— Ты, людик, того, не зарывайся! — Гном, обиженно пыхтя, зашагал следом. — Я маленьких не бью, но через ремень уважение к старшим привить смогу!

Тихо посмеиваясь, Велия прошел еще несколько метров по асфальтированной, пышущей жаром дороге и остановился рядом с прячущейся в траве тропинкой.

— Нам сюда. — Ничего не объясняя Крендину, он сошел с трассы и зашагал в лес.

Первый поворот, предсказанный дедулей, мы ждали минут тридцать, вися на поручнях в позе мартышек. И вот наконец, когда трясущийся в пароксизме старенький автобус, скрипнув всем чем можно, тяжело повернул, мы, не сговариваясь, завопили:

— Остановите!

— Высадите нас тут!

Водитель резко надавил на тормоз, едва не впечатав нас в лобовое стекло.

— И чего бы я так орал! — В треснувшем зеркале отразились его более чем недобрые глаза.

Он дернул за рычаг, дверцы, скрипнув, сложились гармошкой, и мы, выпихнув сумки, радостно вывалились в придорожную пыль. Пыхнув на нас облаком гари, автобус резво покатил дальше.

— Епрст! — прокомментировала Светка открывшуюся нам картину. — Интересно, куда это мы приехали?

С обеих сторон нас окружал лес: не мрачный бурелом, а светлый, сияющий, насквозь пронизанный солнечными лучами. Кое-где пестрели цветами проплешины полян, а на темно-серой дороге постепенно превращался в точку автобус.

— Да уж! — Меня тоже не вдохновила увиденная картина. — И куда теперь?

— Пойдем туда! — Светка кивнула на перекресток. — Кажется, дед говорил, от поворота вернуться и пойти по старой дороге.

Матерясь сквозь зубы, мы закинули на плечи неподъемные сумки и поплелись назад.

Вскоре мы действительно увидели неширокую и даже кое-где асфальтированную дорогу, убегающую куда-то сквозь расступившийся лес. На перекрестке стоял знак. Стрелка вправо указывала на Барнаул, стрелка прямо — на Горно-Алтайск, а под стрелкой влево имелся небольшой перечень названий, среди которых был и Ак-Джарат.

— Ну теперь не заблудимся! — Я с наслаждением скинула сумку, подумала и стала ее расстегивать.

— Тань, ты чего?

— Да вот хочу выкинуть все лишнее. Припасы, конечно, не помешают, но тащить и мешок и сумку — так и до грыжи недалеко!

Едва я расстегнула замок, как первым делом в придорожную пыль посыпались яблоки, затем я выудила банок пять с огурцами, три с салатами и две с вареньем. Следующим, с чем я распрощалась без сожаления, оказался здоровенный кусок не то масла, не то жира.

В общем, после досмотра я с чистой совестью сунула к себе в мешок пару колец домашней колбасы и бутылку молока. Светка, тоже подвергнув досмотру сумку, переложила к себе в мешок яблоки, небольшую головку сыра и килограмма три пирожков.

Выставив рядком вдоль дороги банки с заготовками, мы положили на них сало-масло и с облегчением вздохнули.

— Н-да! — Я оглядела это изобилие. — Это ж надо было нас так собрать!

— Ну так! Студенты — люди голодные! — усмехнулась Светка. — Прям душа болит оставлять все это!

— Свет, глянь! — Я махнула рукой, указывая на дорогу. Со стороны деревни ехала машина. — Вдруг в нашу сторону?

— Хм! — Подруга прищурилась и решительно подошла к дороге. Вытянув руку, она замерла в ожидании.

Некогда зеленый, а теперь украшенный ржавыми пятнами жигуленок вначале, словно не заметив голосующую Светку, лихо повернул, но, проехав по трассе несколько метров, затормозил и, дав задний ход, поравнялся с нами.

— Чем торгуете? — Из открытого окна высунулась женщина лет сорока.

Мы со Светкой переглянулись и в один голос выпалили:

— Да так, всем помаленьку!

— Ага, недорого!

— А соленья? Свежие? — Не слушая недовольное ворчание сидевшего за рулем спутника, наша неожиданная покупательница выбралась из машины и зашагала к нам.

— Конечно, только вчера все на грядке росло! — Светлана расцвела в улыбке.

— Да вы не сомневайтесь! Продукция высшего качества, и недорого! По сотне за банку. — Я вошла в раж.

Женщина вытащила откуда-то из глубин роскошного бюста тысячную купюру и протянула мне.

— Заберу все банки.

— О’кей! — Я дождалась, когда она перетаскает в машину все десять банок, и невинно поинтересовалась: — А за содержимое?

Но женщина, будто не заметив моей наглости, как завороженная вытащила еще одну купюру и протянула мне.

— Хватит?

— Конечно! А за то, что вы у нас купили оптом все консервы, мы продадим вам это чудеснейшее масло со скидкой. — Я взвесила на ладони холодный кусок то ли масла, то ли жира. — Килограммов пять с лишним… эх, ладно! Отдам за пятьсот! А хотите, упакую?

Я подняла сумку и, сунув в нее непонятный продукт, торжественно вручила растерявшейся женщине.

— С вас еще шестьсот рублей!

Безвольно взяв сумку, она заглянула внутрь и попыталась возмутиться:

— Но было же пятьсот?

— А за упаковку? — тоном опытного вымогателя пропела я и, не дав ей рта раскрыть, затараторила: — Берите-берите! Представьте, как дешево! Где вы все это найдете, да еще по такой цене? К тому же из экологически чистого района?

Разжившись на халяву деньгами, мы, скалясь в тридцать два зуба, дождались, когда женщина сядет в тарантайку. И только когда машина, пофыркивая, скрылась из виду, я, не переставая улыбаться, покосилась на Светку.

— Эльфийское колдовство?

— Ага. Магия Подчинения.

— Я, если честно, так и подумала!

— Н-да-а, она будет долго ломать голову, зачем ей нужно было покупать столько жира и заготовок.

— Ха! Пусть радуется! — фыркнула я. — Мы ей и так все по оптовой цене пихнули!

— Ага! Сто рублей за банку? — Светка не выдержала и расхохоталась. — За пустую!!! Тань, ты где такие цены видела? В тебе явно загнили еврейские корни!

Истерично хихикая (стресс, однако!), я покачала головой:

— Бери выше! Во мне течет хохлацкая и татарская кровь. Прикинь, какая гремучая смесь?

— Дремучая — не то слово! Ой, хотела бы я пожить здесь подольше с такими-то возможностями! — Подруга вдруг стала серьезной и подхватила мешок. — Ладно. Пошагали. Нам до вечера желательно добраться до Горно-Алтайска, а еще лучше до Ак-Джарата.

Знать бы еще, что это такое!

Через полчаса с нами поравнялся открытый грузовик и остановился.

— Эй, девчонки, куда топаете? — Из кабины высунулось добродушное усатое лицо.

— Прямо! — продолжая шагать, буркнула я.

— Ага, нам до Горно-Алтайска, — перевела Светка и остановилась. — А что?

— Так залезайте в кабину! Махом довезу.

— А если денег нет? — Я подошла к подруге и встала рядом.

— Я тебе что, автобус? — вдруг обиделся парень. — Залезайте, или я уехал!

Мы переглянулись и полезли в кузов. Едва уселись на приделанные по бокам лавки, как грузовик бодро покатил вперед.

— Ну вот, еще и с ветерком доберемся! — стараясь перекричать шум грузовика и ветра, улыбнулась Светлана, подсаживаясь ближе ко мне.

— А этот дядя тоже жертва твоей магии? — развязывая мешок, поинтересовалась я.

— Нет. — Светка, решив перекусить, достала узел с пирожками. — Я здесь ни при чем! Может, просто хороший человек?

— Надеюсь! — кивнула я, протягивая ей бутыль с молоком и состроила зверскую рожу. — Очень не хотелось бы кинжалами копать могилу!

Шагая по тропинке все дальше в лес, Велия четко видел маячок Тайны. Вначале он двигался по прямой, затем какое-то время стоял на одном месте и вот теперь снова начал перемещаться, быстро приближаясь.

Вскоре они вышли на широкую дорогу.

— Слышь, Ван, а может, привал сделаем? — шумно выдохнул позади Крендин. — А то есть охота!

— Успеем. — Велия остановился и прикрыл глаза.

Странно как-то движется ее маячок, то прямо, а то зигзагом.

— Повозка!

— Точно! Повозка! — Велия обернулся к затормошившему его гному. — Что?

— Говорю, повозка. Может, попросим подвезти? — Крендин кивнул на приближающуюся к ним небольшую машинку.