А если бы без раздумий (automatic) воспользоваться заклятием силы и действительно, еще лет десять пребывать в беззаботности? Кажется, именно так случилось с Хитрым Лысым из замка барона Залива Голубой реки лет сорок тому назад. Зачастил Лис с этим заклятием силы. Н-да… Все равно, искать ученика нужно немедленно. Не стоит заниматься самообманом — ступень могла пройти пять лет назад. Пять лет упущено зря. Ученик нужен сейчас же!

Дох отнесся к сообщению пластины и в самом деле спокойно. Он все понял. Но никакого катаклизма не учинил, ничего не загорелось, не рассыпалось в прах. Ничего даже не разбилось из посуды… Ну разволновался, конечно, не без этого. Так, побегали мурашки по спине. Да и то слабые да мелкие — не укусили ни разу.

Придется использовать магию, что бы отыскать отрока. Тем более, что ошибиться нельзя. С другой стороны и ставить прямой поиск тоже будет ошибкой. Мало ли безработных колдунов следят за колебаниями струн в надежде учуять место для поживы? Опыт Доха позволял найти выход из существующего положения.

Да. Он поступит очень просто. Он запросит, кто из мальчиков баронства сможет найти для его любовного напитка лучшую крысу. Наверняка сейчас многие штатные колдуны баронов ищут таких мальчиков. Потому невинный вопрос постороннего интереса не вызовет. А что бы он вызвал жгучий интерес, или даже мелкое подозрение, надо знать, что такие поиски Дох никогда не вел. Навряд ли кому сие известно. Если он приведет ученика, то и в замке это не покажется странным. Барон часто советовал… В конце-концов, только у колдуна и нет ученика среди других штатных работников замка. Но кто сказал, что ученик обязательно должен быть из здешних работников? Решено.

Колдун приготовил желтоватую бумагу и самодельный карандаш, вошел в состояние полусна, и рука начала быстро водить свинцовым стерженьком в деревянной оправе по листу. Выйдя из поиска Дох подошел к окну и пристально стал разглядывать результат. Результат своих рук и мировых сил (energiy).

На листе красовались портретные изображения трех мальчиков с четко выведенными именами и названиями деревень. Все три рисунка отличались степенью яркости. Но это абсолютно ни о чем не говорило. Ведь вопрос ставился о ловле крысы, не более того. Следовательно, надо побывать в деревнях и посмотреть на пареньков своими глазами. Однако это не должно выглядеть, будто он специально выбирает ученика. Хорошо. Допустим, в деревне Крючок у него есть дело. Оттуда весной шли жалобы на тухлый запах воды в колодце. По весне было некогда, летом он туда собирался попасть при случае, да не представилось, так что повод съездить в далекий Крючок есть. А для походов в Черноземку и Пеньки оправдание надо придумать. Причем достаточно споро. Последняя осьмица лета приближается.

По мокрой от прошедшего недавно дождика тропинке, которую выдавала лишь немного потоптанная трава, в замок возвращался местный колдун. Высоченный старик с длинной черной бородой, чуть тронутой белым (некоторые волосы в бороде ну никак не поддавались окрашиванию), большущими шагами двигался строго на север, помогая себе тростями, как лыжными палками. Следом за ним, на почтительном расстоянии (метра полтора) стараясь не отставать, семенил мальчишка лет десяти-тринадцати. Можно было идти и по дороге, но так до замка короче.

Посторонний наблюдатель вполне мог принять мужчину и мальчугана за деда с внуком, срочно отправившимися на поиски заблудившей собаки. Причем хозяевам точно известно, у какого именно двора их животное блудит.

По внешнему виду колдун почти ничем не отличался от зажиточного крестьянина. О зажиточности говорили ухоженная борода и добротная одежда. Холщевые штаны, крепкие еще сапоги, широкие кожаные погоны на плечах мешковатой куртки. За спиной — сума. Только по специфическому содержанию заплечной торбы посторонний распознал бы в крепком старике штатного колдуна барона. Свой — угадал бы колдуна по тростям. Крестьянам граф пользоваться сразу двумя запретил.

В мальчишке же заподозрить ученика колдуна не представлялось ну никакой возможности. Став учеником всего пятнадцать минут назад, он не обзавелся еще отличительными признаками. По сути, так и оставшись просто самым умным мальчиком деревни Черноземка, сыном фермера Бобана-старшего и братом кузнеца Бобана-младшего. Звали пацана Норик.

День сложился у Норика исключительно удачно. Начались удачности с того, что именно сегодня Норик постиг, что самая прибыльная профессия из доступных ему по происхождению и возможностям, — штатный колдун. (Услышал от ребят, что Дох, побормотав над телятами дядьки Корпата получил кроме харча целую монетку маленькую, да еще четверть монеты маленькой от деревенской знахарки бабы Токи за несколько пучков трав…) Короче, Норик твердо решил, что ни махать молотом как брат, ни ходить с плугом и заготавливать сено как отец, ему ни к чему.

Продолжился день тем, что Дох проходя по кромке сельской дороги (та выглядела как чёрная река) неловко поставил ногу на скользкую от дождя траву и, стараясь сохранить равновесие, взмахом руки запустил свою сумку в небо. После чего она звонко шлепнулась в черную дорожную грязь. Пока сельчане добродушно гоготали, мол, ученика надо было заводить для «грязных дел», Норик смело, а главное шустро, бросился в теплую жижу и, утопая в ней по колено босыми ногами, спас торбу от насмешек.

Закончилась чреда удачных событий так: отдавая Доху его имущество, Норик набрался смелости и спросил, не возьмет ли уважаемый Добрый Хрипун из Зеленого Урочища Радужного леса его в ученики. О том, что со стороны родителей возражений не последует, Норик не сомневался. Приданое сестры вырастет в два раза, а значит, свадьбы этой осенью точно не избежать. Коли колдун отшутится (Норику показалось, что колдуну немного не понравилось, что его сумку доставали из грязи ногами), ну, подразнят ребята «колдуном» какое-то время, переживем.

Сейчас Норик торопится за Дохом и тащит за плечами наскоро собранный матерью холщовый мешок с лямками, а Дох присуседил к деньгам Корпата и Токи еще половину большой монеты Бобана.

Торопится Норик как ногами, так и головой. О чем думает-мечтает? Ну, например, о посохе.

Вот какая хитрая вещица, оказывается. Раз! И разобрал на две части. И не посох уже вовсе, а трости с ременными петельками. Пустяк? А при длинной дороге спина меньше устает.

Кроме той думки что время пройдет, глядишь, и у него будет такая штука, Норик мечтал, что вскорости сможет узнать про все то, о чем по вечерам, когда ребята собирались то в одном, то в другом доме, только сказки рассказывали.

Про белых гномов, которые от людей малым ростом и жуткой силой отличаются. А еще они как ежи и кроты в зимнюю спячку впадают. И правда ли, что бурые гномы уже и пропали вовсе. Про эльфов, столь нежных созданий, что видеть человека не могут. Да что видеть: даже далекий или уже почти вовсе выветрившийся запах человека подавляет их природу. Подавляет до того, что у эльфиек в утробах начинают развиваться человеческие дети. От это женщины-эльфы вместе с не родившимися младенцами умирают. А если ребенок и рождается, то от эльфа в нем ни капельки нет.

А тролли? Они превращаются в камень только от солнечного света, или на самом деле, есть такая трава, которая горит как солнце? А колдуны способны приказывать гоблинам, или это враки? А кто сильнее тролль или пять гоблинов? А орки и гоблины едят друг друга? А у меня глаза в детстве были голубые, как у кошки, а теперь как у всех в нашей деревне — коричневые, почему? А драконы… Правда, что они бывают размером с летучую мышь и кормятся гнилыми яблоками, которые сначала поджаривают, выпуская огонь из пасти? Брат говорил, что видел такого… Не врет?

Орка Норик сам видел. В Радужном лесу целая семья объявилась, мужики из окрестных деревень собрались, пошли в лес и забили всех, баронов не беспокоя. Одного притащили в Черноземку. Так себе. Мелкий, худой, волосатый, с клыками ощеренными. Сжигали потом. А вот дракона не довелось. Рассказывали, что драконы горят лучше, красивым голубым пламенем.