В этот день, как обычно, вся лихая восьмёрка завалилась в два часа дня в заведение Коварного Боба и сразу же прошла в самый дальний угол, чтобы пообедать там. Там уже были сдвинуты два столика и роботы-официанты накрывали на стол. Хозяин ресторана распорядился, чтобы с них, как с друзей заведения брали половинную плату, хотя Бобу и было известно, что молодята срубили неплохие бабки с известного кидалы Гилера Ашура, работавшего под крышей таможенников, а потому очень наглому до той поры, пока его не приложили мордой к полу. Это, а ещё то, что молодята помогли почти трём сотням бедолаг убраться с астероида в куда более цивилизованный мир, также заставляло многих относиться к ним с уважением.
Дуг сидел за столом со скучающим видом и лениво ковырялся вилкой в своей тарелке, накалывая на неё кусочки жареного картофеля. Свою здоровенную отбивную он уже слопал, а теперь с завистью поглядывал в чужие тарелки, но добавки не просил из принципа и ждал, когда им подадут десерт и кофе. На сладкое он заказал себе сегодня творожный пудинг с шоколадом и уже начал жалеть, что не попросил его принести сразу же, как он покончит со свиной отбивной. Можно было, конечно, подозвать к себе официанта, но сегодня у них и без него хватало работы. Наконец все покончили со своими блюдами и робот-официант подъехал к ним с десертом и кофе. Хантеры всегда обедали без спиртного и не брали себе даже лёгкого вина, так что по паре бокалов знаменитого бренди "Лиловый цветок" они выпили всего лишь один раз, но это вовсе не меняло к ним отношения со стороны официантов, поскольку они всегда были щедры на чаевые.
С каким-то утробным рыком Шторм набросился на большой кусок пудинга, политого шоколадом, чем вызвал насмешливое хихиканье своей подружки. Десертная ложечка так и мелькала в его руках и вскоре звякнула о матовый стайлар тарелки. Облизнув ложку, Дуг посмотрел на пустую тарелку с сожалением, подобрал с неё последние крошки пудинга, отправил их в рот и взялся за чашку с кофе. Всё же порции у Коварного Боба были недостаточно велики для его желудка, хотя и были больше, чем во многих других ресторанах города, в которые они также ходили, но только по вечерам, чтобы познакомиться с как можно большим числом арвидоискателей. Всякие лодыри из числа холодных копателей их не очень-то интересовали, на них здорово не наживёшься, а вот перед теми мужчинами и женщинами, которые привыкли сидеть за штурвалом пескохода, а то и вовсе забираться в нутро робота-копателя. Когда Дуг начал пить кофе, Молчун, сидевший напротив него, сделал ему знак глазами, предупреждая командира, что к ним кто-то направляется. Дуг моментально навострил уши и через минуту услышал:
– Простите, это вы лейтенант Трой?
Шторм повернулся и увидел позади себя высокого мужчину, одетого в дорогой, нарядный костюм золотистых тонов, похожий на терилаксийский наряд. Таких нарядов Дуг Трой ещё не видел ни разу, но Стинко мгновенно определил, что человек, одетый в него, явно, прилетел на Смирно с Калабрии, ещё одной столицы корпорантов. К тому же память моментально подсказала ему, что обладатель золотого перстня на безымянном пальце правой руки с тремя бриллиантами, врезанными в чёрный агат и такой же броши на шейном платке может быть только учёным. Слегка кивнув головой, он дружелюбно ответил:
– Да, я лейтенант Трой. Что вам угодно?
– Дуглас, вы позволите угостить вас какой-нибудь выпивкой на ваш вкус, чтобы мы могли переговорить с вами с глазу на глаз в приватно кабинете, предоставленном мне Робертом? – Вежливо поклонившись поинтересовался у него калабриец.
Шторм быстро кивнул головой и ответил:
– Да, почему бы и не поговорить. – Повернувшись к своим друзьям, он сказал – Ребята, подождите меня внизу или переместитесь к стойке бара. Сегодня у дяди Боба большой наплыв посетителей, а потому не нужно заставлять людей ждать своей очереди. – После чего встал и прибавил – Я к вашим услугам, мистер, только давайте вместо выпивки обойдёмся кофе.
Калабриец улыбнулся и кивнул головой. Дуг прошел вместе с ним в отдельный кабинет, где робот-официант уже ставил на стол кофейные приборы и серебряный кофейник. Как только они подсели к столу, робот сразу же покинул кабинет, предоставив посетителям самим разбираться с кофейником и всем остальным. Учёный налил кофе в две чашки, бросил в свою два кусочка сахара и сказал, помешивая кофе серебряной ложечкой:
– Лейтенант Трой, из за этого урагана я оказался в весьма щекотливой ситуации. Меня зовут Сайлас Кроул, я учёный с Калабрии и возглавляю группу учёных, которая прибыла на Смирно по приглашению Арвидового Консорциума как раз за три дня до вас, но мы до сих пор так и не смогли приступить к работе по той причине, что наши пилоты наотрез отказываются совершить посадку в том районе, где мы должны проводить исследования. Мы можем позволить себе в любой момент воспользоваться нуль-трансом, чтобы доставить на Смирно всех наших специалистов, но в том-то и дело, что на поверхности планеты нужны не они, а то оборудование, которое находится на борту нашего корабля. Мы не можем его демонтировать и отправить на Смирно нуль-трансами. Хуже того, наш исследовательский космический корабль сам является по сути дела очень важной частью специального научно-исследовательского комплекса и мы попусту теряем время. Мы уже запросили помощи у других пилотов, но из-за того, что за последнюю неделю ураган только усилился, все они наотрез отказались помочь нам и говорят, что в эту атмосферную мясорубку смог бы сунуться только один человек, Хейн Расул. Мы пытались разыскать его, но он снова бесследно исчез и в Звёздном королевстве Золотой Антал, где Хейна видели в последнее время, даже предположить не могут, где он может быть сейчас. Лейтенант Трой, мы готовы предложить вам пятьсот тысяч роантов золотом, если вы согласитесь посадить нашего "Голубя" в заданной точке плюс-минус два километра. "Голубь" это дисколёт диаметром триста метров и он имеет достаточно прочный корпус, но сажать его нужно по возможности аккуратно. Разбить его о скалы будет довольно сложно, но зато от сильного удара разлетится вдребезги то оборудование, которое в нём размещено. Как только вы совершите посадку, то сразу же сможете покинуть борт "Голубя" нуль-трансом. Скажите, лейтенант Трой, вы согласитесь взяться за это дело?
Стинко так и подмывало спросить, почему Сайлас Кроул не воспользовался помощью антальцев, раз они в поисках Пересмешника добрались даже до его берлоги, но промолчал и вместо этого, кивнув головой, спокойно сказал:
– Я бы сделал это, но ведь этот ваш корабль наверное стоит бешенных денег и нам никогда не расплатиться за ваше оборудование, если на него свалится с неба парочка здоровенных каменных глыб. Говорят, что позавчера на купол свалилась такая махина, что по ней пришлось стрелять из лазерных пушек.
– О, не волнуйтесь, лейтенант Трой! – Обрадовано воскликнул учёный – Поверьте мне, как сам корабль, так и всё оборудование застрахованы. К тому же мы пригнали сюда два совершенно одинаковых корабля и если что-то случится с первым, то вы просто посадите на Смирно второй. Вы только скажите, что вам для этого нужно и мы немедленно доставим всё необходимое оборудование. К тому же оба наших корабля, они называются "Голубь" и "Голубка", оснащены мощной противометеоритной защитой и их лазерные пушки превратят в щебень и плазму любой камень, который будет угрожать корабль при посадке. В идеале, конечно, было бы посадить оба корабля на расстоянии ровно в пятьдесят километров друг от друга, но об этом я теперь даже и не мечтаю. Нам бы скорее посадить на Смирно хотя бы один из них и начать исследования.
Дуг быстро ответил:
– Мне будут нужны только Снежок и Игла. Они оба сенсетивы и я привык летать в грозу с ними. Тане не было ещё и пятнадцати, когда мы гоняли втроём в грозовых гонках на Парадизе.
Учёный сразу же огорчённо вздохнул и признался:
– Увы, лейтенант Трой, но это невозможно. Понимаете, оба корабля покрыты антисенсетивным пластиком, что стоило нам очень дорого, но, увы, таковы жесткие условия этого эксперимента, который заказал у нас Арвидовый Консорциум. Он будет проводиться с помощью таких биологических организмов, которые не переносят сенсетивного воздействия. Даже слабое поле телепатической локации их просто убьёт. Вы когда-нибуть слышали о сенсофобах и сенсофобии?
