— Ты уверена? — спросила Корнелия, отклонившись назад и скептически сложив руки на груди.

— Конечно! Вместе с дипломом были фотографии и вырезки из старых газет.

— Тогда почему знаменитой стала она, а не ты? — спросила Корнелия.

Ирма широко развела руками:

— Потому что на национальный конкурс поехала она, Я была маленькой, и папа не захотел, чтобы я продолжала участие в конкурсе. — Она пожала плечам и. — Городской кон курс проходил в торговом центре, и я достала родителей, чтобы они разрешили мне выступить. — Ирма продолжала, смеясь:

Никто не ожидал, что я выиграю. Я сама не ожидала! Представляете, что было бы, если бы папа разрешил мне поехать на национальный конкурс!..

— Он поступил мудро, — сухо сказала Тарани.

— Ох, Тарани, нельзя же быть такой занудой! — Хай Лин всплеснула руками. — Представляете, наша Ирма стала бы знаменитой певицей! — Хай Лин подняла розовые солнечные очки на волосы и вопросительно окинула взглядом подруг. — Тогда я была бы твои м стилистом. Уверяю тебя, ты выглядела бы куда лучше этой Натали.

Мне кажется, она выглядит потрясающе, — перебила ее Вилл. — Я бы хотела, чтобы у меня были такие же длинные черные волосы.

— Это парик, — сказала Тарани. — Или, может быть, они наращены.

Они принялись бурно обсуждать новую звезду эстрады. Только Корнелия глубоко задумалась и ничего не говорила. Вдруг она повернулась к Ирме:

— Что-то ты сегодня грустная.

Ирма пробормотала:

— А что, есть повод для счастья? Вы все пойдете в четверг слушать Натали, а я должна буду сидеть дома и ковырять свою домашку.

Тарани серьезно посмотрела на Ирму:

— Но признайся, Ирма, ты же в последнее время не сильно напрягалась с учебой?

— Но у меня просто НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ! — Она беспомощно всплеснула руками. — То есть каждый раз, когда я получаю плохие оценки, я обещаю себе, что буду больше стараться. Но я не знаю, куда утекает время. Оно просачивается сквозь пальцы, как песок.

Хай Лин не могла не хихикнуть:

— Ну да, тебе было бы проще, если б оно утекало, как вода. Тогда ты бы смогла его контролировать.

— Ты можешь хоть секундочку говорить серьезно? — сказала Тарани.

Вилл сказала:

— Нам надо что-то делать. Мы не можем проводить вечера без Ирмы. Что, если нас вызовет Кондракар?

— Ну, вам придется сказать, что я не могу прибыть, потому что решаю уравнения второй степени. — Ирма не удержалась и села прямо с ангельским выражением лица, передразнивая Оракула: — Ах. милые мои Стражницы, да что вы говорите? Ирма не может прибыть из-за домашней работы? Я немедленно прочту заклинание, и отныне Ирма будет получать только хорошие оценки по всем предметам, и ей не придется делать уроки с отцом.

— Ты слишком скромна, — сухо сказала Корнелия. — Почему не наколдовать отличные оценки по всем предметам, раз уж на то пошло?

— Папа говорит, что плохо быть жадной, — рассмеялась Ирма.

— Тебе нужно что-то придумать с учебой, — сказала Вилл. — Займись таким предметом, который тебе интересен. Моя мама говорит, что очень важно время от времени делать то, что тебе нравится. Если ты преуспеешь в том, что выбрала сама, ты поймешь, что значит добиваться успеха, и сможешь использовать это чувство, когда нужно делать то, что тебе совсем не нравится.

— Твоя мама очень мудрая, — радостно согласилась Хай Лии. — Это правда! Когда я работаю над новым костюмом, время пролетает совершенно незаметно, хоть я тружусь часами. — Хай Лин оглядела остальных. — И иногда, когда мне приходится делать проект по физике, я стараюсь вспомнить это чувство — и мне сразу становится проще работать над проектом.

Ирма надула щеки и шумно выдохнула, закатив глаза.

— Хай Лин, ты все-таки не можешь быть серьезной. Ты хочешь сказать, что можно убедить себя, будто мне нравится делать проект по физике?

— Ну, может, не совсем, хи-хи, нравится, но захватывает!

Корнелия легла на стол и положила голову на кулак. Она хитро улыбалась Ирме:

— Скажи-ка, Ирма, есть ли на свете что-нибудь такое, что тебе по-настоящему нравится? Помимо гримасничанья и передразнивания знаменитых артистов?

Ирма развела руками и запротестовала:

— Конечно! Много всего! — Тут она остановилась и растерянно оглядела подруг. — Правда! Мне нравится… должно же быть хоть что-то!

Подружки Ирмы откинулись на спинки стульев и демонстративно скрестили руки на груди. У Ирмы выступил пот:

— Ну, помогите же мне! Ну… мне нравится гулять с вами…

— Не считается, — перебила ее Корнелия. — Это должно быть что-то, что нравится тебе, И другие люди не имеют к этому никакого отношения.

Ирма выгнулась, скосила глаза и взвыла, как тюлень. Подруги изо всех сил старались не рассмеяться, но Хай Лин всё же не выдержала и разразилась хихиканьем.

— Ох, Ирма, ты, конечно, отлично умеешь смешить… но, может быть, есть еще что-нибудь, что тебе нравится? — спросила она, утирая слезы от смеха.

Но Корнелия была полна решительности:

— Нет, это должно быть признание Ирмы. То, что тебе, Ирма, самой бы очень хотелось делать.

— Кажется, у тебя что-то пошло лучше? — спросила Тарани.

— Ну… музыка. Но не могу сказать, что я много работала. Просто мне это дается легко и…

— Вот! — с восторгом воскликнула Вилл. — Музыка! Ты любишь музыку, и ты только что рассказала нам, что выиграла конкурс певцов!

— Ну, когда это было! — возмутилась Ирма. И потом, с кем мне петь? Мне придется найти группу или что-то придумать… Я и не похожа на звезду… Как вы думаете? — Она встала и взяла в руки вилку, словно это был микрофон. Покрутила бедрами, хлопнула Тарани по плечу. Темноволосая девушка чуть не свалилась со стула, но успела ухватиться за край стола. Ирма взглянула на нее и жеманно улыбнулась:

— Боже мой! Неужели ты тут сидела, моя милая поклонница? Разве не видишь, что я иду, надо подвинуться… Дорогу! Дорогу! Звезда идет!

Она прошлась вокруг стола, проводя рукой по головам подруг, помахала толпе невидимых фанатов, нахваливая свой талант, очарование и харизму.

Наконец она плюхнулась на стул, но ее подруги еще несколько минут смеялись без устали. Успокоившись, они продолжили беседу.

— Класс! У тебя повадки настоящей звезды, — сказала Вилл, всё еще задыхаясь от смеха.

— Это так. Ты затмишь любую звезду. Я уже представляю себе костюм, в котором ты выйдешь на сцену. — Хай Лин предложила розовые оборки и туфли на платформе. Девчонки представили Ирму в таком прикиде — и снова расхохотались.

— Нет-нет, давайте серьезно, — взмолилась Корнелия. — Я как раз вчера видела объявление: группа ищет вокалистку.

— Где? — спросила Вилл.

— На большом стенде около раздевалки. Знаете, где вешают объявления про кружки и спорт.

— Нет, нет, мне это неинтересно… Я даже не знаю, кто играет в этой группе, — протестовала Ирма, пока ее тащили к раздевалке.

— Это еще кто такой? — спросила Тарани. Девочки пожали плечами, а Вилл сказала:

Понятия не имею. Но им, видимо, разрешили репетировать в школе, как группе «Голубой гном». Наверное, миссис Боксер позволила.

— Но я понятия не имею, что за музыку они играют, — запротестовала Ирма.

— Мэтт должен знать, кто они такие. Спросим его. — Вилл взяла Ирму за руку, и девушки впятером прошествовали через все кафе к столикам, где сидели старшеклассники. Вилл весело поздоровалась с молодыми людьми и повернулась к Мэтту, смотревшему на нее с большой теплотой:

— Ты не знаешь, кто такой Дейв Браун?

— Это я, — ответил высокий молодой человек, сидевший за соседним столиком. Он встал и подошел к девушкам. Его длинное пальто почти что мело по полу, а волосы были собраны в низкий хвостик. — Что вы хотели?

Вилл подтолкнула Ирму вперед.