В августе советские войска под натиском превосходящих сил противника вынуждены были отойти к Днепру и Одессе. 73-дневная оборона Одессы значительно затруднила продвижение фашистов в глубь территории страны и помогла укрепить оборону Крыма. Тем не менее советские войска в середине сентября были вынуждены оставить Киев, в октябре—ноябре — западные районы Донбасса. Враг прорвался в Крым. Началась героическая 250-дневная оборона Севастополя, которая продолжалась до 4 июля 1942 г. Она вошла в историю как образец длительной и активной обороны приморского города и крупной военно-морской базы, оставшихся в глубоком тылу врага. Надолго сковав значительные силы немецко-фашистских войск и нанеся им большой урон, защитники Севастополя опрокинули планы вражеского командования на южном крыле советско-германского фронта. Оборона Севастополя — яркий пример массового героизма, мужества и самоотверженности советских войск.
Героическая оборона Ленинграда, Киева, Одессы, Севастополя, Смоленское сражение способствовали срыву немецко-фашистского плана молниеносной войны против Советского Союза. Но в конце сентября — начале октября 1941 г. враг возобновил военные действия на московском направлении. Началась Московская битва 1941–1942 гг., носившая с 30 сентября по 5 декабря оборонительный, а с 5 декабря по 20 апреля — наступательный характер. Немецко-фашистское командование, признавая огромное политическое и стратегическое значение Москвы, связывало с ее захватом решающий успех в войне. После провала плана захватить Москву с ходу в первые недели войны гитлеровское командование в начале сентября 1941 г. отдало приказ о переходе своих войск к временной обороне и подготовило крупную наступательную операцию по захвату советской столицы под кодовым названием «Тайфун». Наступление немецко-фашистских войск по плану «Тайфун» началось 30 сентября, но в результате тяжелых оборонительных боев советскими войсками было остановлено. Контрнаступление советских войск началось без оперативной паузы 5–6 декабря 1941 г., когда стало ясно, что наступательные возможности врага исчерпаны.
Разгром немецко-фашистских войск под Москвой явился решающим военно-политическим событием первого года Великой Отечественной войны и первым крупным поражением фашистской Германии с начала Второй мировой войны. Под Москвой советские войска сорвали план молниеносной войны, развеяли миф о непобедимости германской армии, вырвали из рук немецко-фашистского командования стратегическую инициативу. Руководители рейха были поставлены перед необходимостью ведения затяжной войны. Чувствителен был и моральный урон врага — в ходе зимней кампании гитлеровские военные трибуналы осудили 62 тыс. солдат и офицеров за дезертирство, самовольный отход, неповиновение. Были отстранены от занимаемых постов 35 генералов. Московская битва имела крупное международное значение. Она способствовала укреплению антигитлеровской коалиции — военно-политическому союзу государств и народов, борющихся в период Второй мировой войны против развязавшего эту войну блока государств-агрессоров — Германии, Италии, Японии и их сателлитов. Победа советских войск, ее исход заставили правящие круги Японии и Турции воздержаться от выступления на стороне Германии. Победа в битве за Москву оказала большое влияние на развитие движения сопротивления народов Европы германскому фашизму.
Немецко-фашистское командование, будучи не в состоянии вести наступательные действия одновременно на всем советско-германском фронте, летом 1942 г. сосредоточило основные усилия войск на юге с целью выхода в нефтяные районы Кавказа и плодородные районы Дона, Кубани и Нижней Волги. В середине июля 1942 г. фашисты вышли в большую излучину Дона, создав реальную угрозу прорыва к Волге и на Кавказ. 17 июля начался оборонительный период величайшей во Второй мировой войне Сталинградской битвы 1942–1943 гг., который продолжался до 18 ноября 1942 г. Советские войска, проявив стойкость и массовый героизм, сорвали план врага овладеть Сталинградом с ходу и нанесли ему большой урон в людях и технике. 19 ноября 1942 г. начался наступательный период Сталинградской битвы под кодовым названием "Урал".
В результате контрнаступления советских войск под Сталинградом были разгромлены немецко-фашистская 6-я армия и 4-я танковая армия, румынская 3-я и 4-я армии и 8-я итальянская армия. За время Сталинградской битвы, длившейся 200 дней и ночей, фашистский блок потерял 25 % действовавших в то время на советско-германском фронте сил. Победа под Сталинградом имела большое военно-политическое значение. Она внесла огромный вклад в достижение коренного перелома в войне и оказала определяющее влияние на дальнейший ход всей Второй мировой войны. В результате Сталинградской битвы советские Вооруженные Силы вырвали у врага стратегическую инициативу и удерживали ее до конца войны. Выдающееся значение Сталинградской битвы высоко оценили союзники СССР по войне с фашистской Германией и ее сателлитами. Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль в ноябре 1943 г. на конференции руководителей стран союзных держав в Тегеране передал советской делегации почетный меч — дар короля Великобритании Георга VI гражданам Сталинграда в ознаменование победы над фашистскими захватчиками. В мае 1944 г. президент США Франклин Рузвельт от имени американского народа прислал Сталину грамоту, в которой отмечалось, что славная победа защитников города стала поворотным пунктом войны союзных наций против сил фашистской агрессии. Однако в послевоенный период ряд буржуазных историков, фальсифицируя известные факты, пытаются принизить значение Сталинградской битвы, поставив ее в один ряд с менее значительными событиями или даже вообще умалчивают о ней. Поражение немецко-фашистских войск под Сталинградом они пытаются объяснить суровыми условиями русской зимы или одними только военными просчетами Гитлера. Но эти измышления фальсификаторов не имеют под собой основания.
В ходе обороны Кавказа, продолжавшейся с июля по декабрь 1942 г., советские войска сорвали план вражеского командования по захвату Кавказа и в наступательной операции с 1 января по 9 октября 1943 г. разгромили находившиеся здесь немецко-фашистские группировки.
В целом первый период войны был самым тяжелым для советского народа и его Вооруженных Сил. Войска фашистской Германии захватили часть советской территории, на которой до войны проживало около 42 % населения, производилось 30 % валовой продукции промышленности СССР. Однако Германия не добилась поставленных целей в войне с СССР.
Второй период войны хронологически охватывает время с 19 ноября 1942 г. по конец 1943 г. и определяется так: Коренной перелом в ходе Великой Отечественной войны.
Ко второй половине ноября 1942 г. обстановка на советско-германском фронте оставалась неопределенной. Второй фронт в Западной Европе открыт не был. СССР продолжал один вести борьбу против блока фашистских государств. Между тем к ноябрю 1942 г. никогда еще на советско-германском фронте не находилось столько вражеских войск.
Тем не менее перед советскими Вооруженными Силами была поставлена задача в течение зимы 1942—43 гг. разгромить вражеские войска на юге и одновременно значительно улучшить стратегическое положение под Москвой и Ленинградом. Сталинградская битва и победа в ней советских войск способствовали освобождению большей части Северного Кавказа. На севере в январе 1943 г. советские войска осуществили прорыв блокады Ленинграда. Однако Германия все еще обладала большой военной мощью. Стремясь проявить стратегическую инициативу, гитлеровское командование провело в Германии и в странах-сателлитах тотальную мобилизацию. Летом 1943 г. было предпринято крупное наступление фашистских войск в районе Курска и Белгорода. Курская битва, продолжавшаяся с 5 по 23 июля 1943 г., и победа в ней советских войск имели огромное военно-политическое значение. Курская битва — одна из крупнейших битв Второй мировой войны — стала важнейшим этапом на пути к победе Советского Союза над фашистской Германией. В сражениях с обеих сторон участвовало свыше 4 млн. человек. Было разгромлено 30 отборных дивизий врага. В этой битве окончательно потерпела крах наступательная стратегия германских вооруженных сил. Победой под Курском и последующим выходом советских войск к Днепру завершился коренной перелом в ходе войны. Германия и ее союзники были вынуждены перейти к обороне на всех фронтах Второй мировой войны, что оказало огромное влияние на ее дальнейший ход. Под влиянием побед Красной Армии все больше стало активизироваться движение Сопротивления в оккупированных гитлеровцами странах. Однако буржуазные историки серьезно фальсифицируют Курскую битву. Одни из них стараются реабилитировать германское военное командование за его ошибки и промахи, всю вину свалить на Гитлера; другие считают Курскую битву незначительным эпизодом войны; третьи — умалчивают о ней в своих исторических сочинениях. Абсурдность фальсификации очевидна.
