Практическая деятельность народников началась в 70-е гг. созданием по всей стране кружков учащейся молодежи и интеллигенции.

Весной 1874 г. началось "хождение в народ", целью которого было охватить как можно больше деревень и поднять крестьян на восстание, как предлагал Бакунин. Однако хождение в народ окончилось неудачей. Последовали массовые аресты, движение было разгромлено.

В 1876 г. была создана народническая подпольная организация "Земля и воля",[11] видными участниками которой являлись С. М. Кравчинский, А, Д. Михайлов, Г. В. Плеханов, С. Л. Перовская, А. И. Желябов, В. И. Засулич, В. Н. Фигнер и др. Программа ее сводилась к требованию передачи и равномерного распределения всей земли между крестьянами. В этот период народники, согласно идее Лаврова, перешли к организации "поселения в народе" в качестве учителей, писарей, фельдшеров, мастеровых. Народники стремились таким образом установить прочные связи с крестьянами с целью подготовки народной революции. Но и эта попытка народников окончилась неудачей и привела к массовым репрессиям. "Земля и воля" строилась на началах жесткой дисциплины, централизма и конспирации. Постепенно в организации сформировалась фракция сторонников перехода к политической борьбе путем использования метода индивидуального террора. В августе 1879 г. "Земля и воля" распалась на две организации: "Народная воля" (1879–1882) и "Черный передел" (1879–1884). Чернопередельцы (среди наиболее активных членов — Г. В. Плеханов, П. Б. Аксельрод, Л. Г. Дейч, В. И. Засулич и др.) выступали против тактики террора, за проведение широкой пропагандистской работы в массах крестьян. В дальнейшем часть чернопередельцев во главе с Плехановым отошла от народничества и встала на позиции марксизма.

Народовольцы (в состав Исполнительного комитета "Народной воли" входили А. Д. Михайлов, Н. А. Морозов, А. И. Желябов, С. Л. Перовская и др.) взяли на вооружение террористическую борьбу. "Народная воля" подготовила семь покушений на царя Александра II, и 1 марта 1881 г. Александр II был убит. Однако ожидаемого свержения царизма не произошло. В стране усилилась реакция, были свернуты реформы. Само революционное направление народничества вступило в полосу длительного кризиса.

В 80—90-е гг. XIX в. в народничестве усиливается реформистское крыло, значительное влияние приобретает либеральное народничество. Это направление ориентировалось на переустройство общества мирными, ненасильственными средствами.

Правое его крыло — В.П.Воронцов, С. Н. Кривенко, С. Н. Южаков и др. призывали интеллигенцию отказаться от борьбы за политическую свободу, поскольку она усилила бы буржуазию, и целиком сосредоточиться на поисках средств улучшения экономического положения народа. Левое — Н. К Михайловский, Н. Ф. Анненский, В. Г. Короленко и др. признавали необходимость политических преобразований, но мирным реформистским путем.

Большой заслугой народников-экономистов Н. Ф. Даниельсона, В. П. Воронцова является анализ пореформенного развития России. В 90-х гг. был очевиден рост капитализма и рабочего движения. Народники отказались от тезиса о том, что в России капитализм не развивается, и не отрицали факта возрастания роли рабочего класса. Однако они доказывали, что капитализм в России развивается и насаждается искусственно. В работах народников-экономистов давался анализ влияния реформы 1861 г., первоначального накопления капитала на развитие русской деревни, был показан процесс обнищания деревни, ее расслоения. Даниельсон и Воронцов выявили зависимость русского капитализма от протекционистской политики самодержавия, казенных заказов, подрядов и т. д. Они первыми поставили вопрос об аграрном перенаселении и делали заключение о невозможности для России следовать путем капиталистической эволюции. Воронцов, например, считал само развитие капитализма аномальным явлением, противоречащим складу хозяйственной жизни и традициям крестьянского мировоззрения. Говоря о бедственном положении страны, Даниельсон и Воронцов стремились доказать невозможность разрешения этой проблемы буржуазным обществом.

Народники отстаивали свою концепцию перехода России к социализму на основе "народного производства". Главную роль в этом они отводили крестьянству, верили в возможность использования деревенской общины для перехода к социализму. Народники считали, что нельзя ориентироваться на рабочее движение, так как рабочий класс — продукт капитализма, а капитализм в стране насаждается искусственно.

В конце XIX в. весьма острый характер приобрела полемика между народниками и марксистами. Народники считали марксистское учение неприемлемым для России. Наследницей народнической идеологии стала созданная в 1901 г. из разрозненных народнических групп нелегальная партия социалистов-революционеров.

Партия носила леворадикальный буржуазно-демократический характер. Ее основными целями были: уничтожение самодержавия, создание демократической республики, политические свободы, социализация земли, уничтожение частной собственности на землю, превращение ее в общенародную собственность, передача земли крестьянам по уравнительным нормам.

На рубеже XVIII–XIX вв. четко определились два направления во внешней политике России: 1) ближневосточное — борьба за укрепление своих позиций в Закавказье, на Черном море и на Балканах и 2) европейское — участие россии в коалиционных войнах против наполеоновской Франции.

В 80—90-х гг. XVIII в. обстановка в Закавказье резко обострилась, когда Османская империя и Иран предприняли активную экспансию в Грузию. Вступивший на грузинский престол в 1798 г. Георгий XII обратился к русскому правительству с просьбой о покровительстве. Эта просьба русским правительством была принята. В результате в 1801 г. произошло вхождение Восточной Грузии в состав России. По манифесту Александра I царствующая в Грузии династия Багратидов лишалась престола, управление Картлией и Кахетией переходило к русскому наместнику. В Восточной Грузии вводилась царская администрация. В 1803–1804 гг. на тех же условиях в состав России вошли остальные части Грузии — Менгрелия, Гурия и Имеретия. Вхождение Грузии в состав России положило конец распрям в этой стране и обезопасило ее от внешней агрессии, угрожавшей полным физическим истреблением грузинскому народу, способствовало дальнейшему укреплению экономических и культурных связей с русским народом.

Присоединение Грузии столкнуло Россию с Ираном и Османской империей. Враждебное отношение этих стран к России подогревалось Англией, с тревогой следившей за успехами России.

В 1804 г. началась война с Ираном, в результате чего в течение 1804–1806 гг. основная часть Азербайджана была присоединена к России. Одновременно России предоставлялось право иметь на Каспийском море свои военные суда. В 1806 г. началась война России с Османской империей, 'в результате которой к России отошла Молдавия, получившая затем статус Бессарабской области.

Начало XIX в. было ознаменовано резким обострением международной обстановки не только на Востоке, но и в Европе.

К этому времени под властью Наполеона находилась почти вся Центральная и Южная Европа. Агрессивность Наполеона, перекроившего карту Европы, вовлекала в фарватер англо-французского соперничества многие европейские страны. В результате англо-французское соперничество приобрело общеевропейский характер и заняло ведущее место в международных отношениях этого периода.

Агрессивные действия Наполеона объединили против него европейских монархов. Но, объединяясь против Наполеона, они преследовали не только оборонительные, но и реставраторские цели. 11 апреля 1805 г. была заключена англо-русская военная конвенция, к которой присоединились Австрия, Швеция и Неаполитанское королевство. Однако против Наполеона были направлены лишь русские войска. Попытка Наполеона разгромить русскую армию потерпела неудачу. Командовавший русской армией М. И. Кутузов, учитывая четырехкратное превосходство Наполеона в силах, путем ряда искусных маневров избежал крупного сражения. Кутузов предлагал отвести русско-австрийские войска далее на восток, чтобы собрать достаточные силы для успешного ведения военных действий. Однако находившиеся при армии императоры Австрии Франц I и России Александр I настояли на генеральном сражении. Оно произошло 20 ноября (2 декабря) 1805 г. при Аустерлице и закончилось победой Наполеона. Австрия капитулировала и заключила унизительный мир. Коалиция фактически распалась. Русские войска были отведены в пределы России, и в Париже начались русско-французские переговоры о мире, в результате которых 8 июля 1806 г. был заключен мирный договор. Однако Александр I отказался его ратифицировать. В середине сентября 1806 г. была создана четвертая коалиция против Франции, в которую вошли Пруссия, Англия, Швеция и Россия.