История (от греческого historia) означает рассказ о прошедшем, об узнанном. Имеет много определений, но прежде всего — это процесс развития природы и общества; комплекс общественных наук, изучающий прошлое человечества во всей его конкретности и многообразии.

В мире существует около двух тысяч различных наук как сфер приложения человеческой деятельности, функцией которых является выработка и теоретическая систематизация объективных знаний о действительности. Одна из них — историческая наука, которая, как и каждая наука, имеет свою теорию, выражающуюся в системе законов, закономерностей, категорий и понятий, в совокупности обобщенных знаний, накопленных в процессе общественно-исторической жизни. "Отцом истории" считается древнегреческий историк Геродот, живший между 490 и 480–425 гг. до н. э. Именно ему принадлежит первое систематическое описание скифов, древних племен, проживавших в период VI в. до н. э. — III в. н. э. на территории нашего Отечества.

Трудно представить сегодня выпускника высшей школы, да и вообще грамотного человека, который бы не имел соответствующего представления об истории своей Родины. История всегда вызывала и продолжает вызывать большой общественный интерес. Этот интерес объясняется естественной потребностью человека знать историю своей Родины. В прошлые годы история как наука во многом была политизирована. Многие ее страницы отражались в литературе односторонне, что накладывало определенный отпечаток на формирование исторического мышления людей. Сегодня мы имеем возможность изучать правдивую историю своей страны.

В исторической науке накоплен большой опыт создания трудов по истории России. За последние годы переизданы фундаментальные труды по истории России крупных дореволюционных российских историков, среди которых работы С. М. Соловьева, Н. М. Карамзина, В. О. Ключевского и других. Мы располагаем сегодня трудами и таких видных историков, как Б. А. Рыбаков, Б. Д. Греков, С. Д. Бахрушин, М. Н. Тихомиров, М. Н. Покровский, и других наших современников.

Сегодня, изучая историю России, важно иметь в виду еще одно обстоятельство. Изучая историю России, мы должны учитывать, что традиционное представление о зарубежье сегодня коренным образом изменилось. Историческая реальность такова, что мы имеем дело сегодня с такими понятиями, как "ближнее зарубежье" и "дальнее зарубежье". В недалеком прошлом этих разграничений не существовало. История распорядилась таким образом, что с распадом СССР как единого союзного государства входившие в него республики выделились в самостоятельные государства. По отношению к России эти государства стали уже "ближним зарубежьем". Мы не можем сразу забыть, что эти республики, составлявшие когда-то СССР, долгие годы были связаны между собой единством политических, экономических, социальных и других отношений.

Для чего нужно знать историю? Ответить на поставленный вопрос мы сможем, выяснив прежде всего социальные функции истории как науки. Вокруг проблем истории во всем мире всегда велась и ведется сегодня идейная борьба, происходит постоянное социальное размежевание, порождающее подчас остроконфликтные ситуации. Не осталась в стороне от данных процессов и многонациональная Россия. В сфере ее политической жизни в последнее время особенно отчетливо дали о себе знать негативные явления, сопровождающиеся кровавыми конфликтами и ситуациями. Десятки тысяч погибших, сотни тысяч беженцев, уничтожение в мирные годы огромных материальных и имущественных ценностей, разлад производства, деградация духовной жизни. Но самое страшное — искалеченные души и сердца детей, отравленных нетерпимостью, этнорасизмом, неуважением к правопорядку. Это и многое другое стало реальностью сегодняшней исторической действительности.

Гражданская ответственность за исторические судьбы своих народов и наций обязывает нас тщательно разобраться в причинах социальных неурядиц, порождающих серьезные политические кризисы. И для этого необходимо выяснить социальные функции знания истории. Без этого невозможно восстановление и сохранение национального прошлого, его места и роли в великой драме всемирной истории. Народ, нация, народность без исторической памяти обречены на деградацию. Они не могут и не должны отказываться от своего прошлого, потому что тогда они не будут иметь будущего. Каждое государство, каждая страна имеют свою историю, которая является составной частью истории человечества. Поэтому, не зная истории России, вряд ли можно представить себе многогранный и сложный процесс мировой истории. В этой связи важно понять, какие функции выполняет курс истории России.

Наиболее отчетливо проявляются следующие функции: познавательная, интеллектуально-развивающая; практически-политическая; мировоззренческая.

Познавательная, интеллектуально-развивающая функция исходит из познания исторического процесса как социальной отрасли научного знания; из теоретического обобщения исторических фактов, выявления главных тенденций общественного развития истории. На научном языке весьма часто слово «история» употребляют как процесс, движение во времени и как процесс познания во времени. В курсе истории России нас будут интересовать процессы зарождения, становления и функционирования Российского государства на различных этапах его истории. В этой связи познавательная функция истории состоит в самом изучении исторического пути Российского государства, познании всех его сторон, явлений, событий и фактов.

Практическо-политическая функция состоит в том, что история как наука, выявляя на основе теоретического осмысления исторических фактов закономерности развития общества, помогает глубоко осмысливать научно обоснованный политический курс, избегая тем самым субъективных решений политического характера. Вместе с тем знание истории способствует определению оптимального варианта политики по руководству массами и взаимодействия с ними различных партий и движений.

Мировоззренческая функция при изучении истории в значительной степени определяет формирование научного мировоззрения. Это и понятно, так как история дает документально точные данные о событиях прошлого, опираясь на различные источники. Люди обращаются к прошлому для того, чтобы лучше понять современную жизнь, заложенные в ней тенденции. Необходимо учитывать, что всемирная история ведет строгий отбор событий, фактов, имен, оставляя летописи тех из них, которые оказали влияние на судьбы цивилизации и культуры. На каждом этапе всемирного развития выделяются такие вехи и такие рубежи, которые по своему воздействию на весь исторический процесс приобрели решающее значение. Нельзя представить себе историю Древнего Рима без восстания рабов под руководством Спартака, историю средних веков — без крупнейших восстаний против феодальных владык, новую историю — без Парижской коммуны, современную историю XX века — без Октябрьской революции и последовавших за ней событий. В этой связи знание истории вооружает людей пониманием исторической перспективы. Историю нельзя модернизировать, подгонять под сложившиеся концепции и схемы. Неправильно, тенденциозно описанная и изученная история никогда никого ничему не научит. Более того, она вредна, ибо самое худшее для общественно-политической практики — это ориентировка на искаженный исторический опыт.

Истории России присуща и воспитательная функция. Изучение истории России, как и истории любой другой страны, воспитывает у народа нравственные качества, помогает прививать навыки к гуманной политике, направленной на осуществление интересов большинства народных масс. Знание истории активно формирует такие гражданские качества, как патриотизм и интернационализм; позволяет познать моральные и нравственные качества и ценности человечества в их развитии; понять такие категории, как честь, долг перед обществом, человеческое счастье и добро. Вместе с тем знание истории позволяет глубже разобраться в пороках общества, политических руководителей, в их влиянии на человеческие судьбы.