Во второй половине XIX в. Россия проводит довольно активную политику в Средней Азии. Весной 1864 г. началось наступление русских войск на Кокандское ханство. К осени они овладели городами Туркестан и Чимкент. В конце 1864 г. был утвержден единый план, который ориентировал военное командование на укрепление российских позиций в пределах завоеванных территорий.

Завоеванный край от Аральского моря до озера Иссык-Куль был объединен в Туркестанскую область. Военным губернатором был назначен генерал М. Г. Черняев, который, воспользовавшись борьбой между Кокандом и Бухарой, двинул войска на Ташкент. Практически без потерь русская армия заняла крупнейший город Средней Азии.

В 1867 г. было создано Туркестанское генерал-губернаторство с центром в Ташкенте. Его главой был назначен опытный администратор генерал К. П. Кауфман. Его первые шаги были направлены на урегулирование отношений с кокандским и бухарским правителями. В марте 1868 г. с кокандским ханом был заключен договор, который внешне носил равноправный характер, но фактически ханство ставилось под контроль России. Бухарский эмир отказался от договора и объявил России "священную войну", но в городах Бухарского эмирата развернулась борьба между торгово-ремесленными кругами, выступавшими за присоединение к России, и реакционным духовенством. Используя поддержку горожан, русские войска в мае 1868 г. беспрепятственно заняли Самарканд.

В обстановке острых противоречий с Англией правительство не пошло на ликвидацию феодальных ханств. Коканд и Бухара сохраняли статус самостоятельных государств, но их политика подчинялась России. В особом положении оказалась Хива. Окруженное степями и пустынями Хивинское ханство не испытывало большой необходимости в экономических и политических контактах с Россией.

Лишь после 1872 г., когда в Европе оформилось соглашение между тремя императорами, правительство России вновь активизировало действия в Средней Азии. В 1872–1873 гг. между Россией и Англией было достигнуто соглашение о независимости Афганистана. Некоторое ослабление противоречий с Англией позволило перейти к решению хивинской проблемы. В феврале 1873 г. был предпринят тщательно подготовленный поход на Хиву. В феврале 1876 г. было объявлено о включении Кокандского ханства в состав Туркестанского края.

Во второй половине 70-х гг. вновь обострились отношения России и Англии. К концу 1879 г. Афганистан был оккупирован английскими войсками. Одновременно англичане усилили нажим на Иран с целью враждебных действий против России.

В 1880–1881 гг. Россией был организован военный поход во главе с генералом М. Д. Скобелевым в туркменские степи. Военные действия проходили в крайне тяжелых условиях. Только в мае 1881 г. Ахалтекинский оазис был включен в состав России как Закаспийская область с центром в Ашхабаде. С включением в состав России Туркмении в 1884 г. завершился процесс присоединения Средней Азии к России.

Царизм нуждался в таком порядке правления, который располагал бы местное население к новой администрации и одновременно позволял бы опираться на феодальную верхушку. С этой целью царская администрация оставила в неприкосновенности мусульманскую церковь и мусульманские суды. Местному населению предоставлялось право внутреннего самоуправления.

Хивинское ханство и Бухарский эмират сохраняли номинальную независимость, однако царское правительство вмешивалось в их политическую и экономическую жизнь. Экономическая политика царской администрации содействовала разрушению натурального хозяйства, развитию товарно-денежных отношений. Часть земель у феодальной знати была изъята. Мелкие участки, ранее сдававшиеся в аренду, были закреплены за дехканами на правах потомственного землепользования. Эта мера несколько ослабила позиции местных феодалов и увеличила налоговые поступления в казну.

Превращая Среднюю Азию в источник сырья, царская администрация стала стимулировать развитие хлопководства. К началу XX в. Средняя Азия стала основным поставщиком хлопка для российской промышленности.

Присоединение Средней Азии сопровождалось колонизацией земель. В среднем ежегодно сюда переселялось около 50 тыс. человек. Политическая стабильность региона, наличие свободных земель и сравнительно невысокие налоги привлекли сюда жителей из русских губерний, Китая и других соседних государств.

Присоединение среднеазиатских народов к России сопровождалось многими прогрессивными явлениями. Прекратились междоусобные войны, были ликвидированы рабство и работорговля. В Средней Азии было установлено единое с Россией законодательство, отражавшее положительные изменения эпохи.

В Средней Азии начался процесс капиталистического развития. Заметно возрастает товарооборот, особенно в связи с развитием хлопководства и шелководства. В городах стали создаваться светские школы. Русские ученые развернули широкую деятельность по исследованию природы, истории и культуры Средней Азии. Особенно заметный вклад принадлежит П. П. Семенову-Тян-Шанскому, Н. М. Пржевальскому, В. В. Бартольду и др.

Наряду со Средней Азией активную политику проводит Россия и в бассейне Тихого океана.

Во второй половине XIX в. бассейн Тихого океана становится ареной острого политического соперничества. Дальневосточная политика России развивалась на основе ее взаимоотношений с Японией, Китаем, США и европейскими державами, преследовавшими здесь свои колониальные цели.

В середине XIX в. успешно развивались отношения России с Китаем. Она не участвовала в закабалении Китая в период так называемых опиумных войн и занимала благожелательную позицию по отношению к пекинскому правительству во время его переговоров с Англией и Францией. В мае 1858 г. генерал-губернатор Восточной Сибири Н. Н. Муравьев подписал с представителями правительства Китая договор о разграничении смежных территорий по реке Амур. В 1860 г. в Пекине был подписан договор, по которому производилось окончательное разграничение между Россией и Китаем. По этому договору за Россией закреплялся весь Уссурийский край, к этому времени уже освоенный русскими землепроходцами.

В 1855 г. был заключен также первый русско-японский договор, положивший начало официальным межгосударственным отношениям. Он предусматривал «неразделенное» владение островом Сахалин, хотя ранее тот полностью принадлежал России. После этого Япония начала заселять остров. Вопрос о Сахалине стал приобретать спорный характер. Не имея возможности усилить свои стратегические позиции на Дальнем Востоке, царское правительство пошло на дипломатическое урегулирование вопроса. В 1875 г. в Петербурге был подписан новый русско-японский договор, по которому Японии были переданы принадлежащие России Курильские острова в обмен на отказ от притязаний на южную часть Сахалина.

В 60-е гг. происходит заметный подъем русско-американских отношений. В апреле 1861 г. в США вспыхнула гражданская война между Севером и Югом. Правительство России склонялось к поддержке северян. Это объяснялось рядом причин, главной из которых было сходство взглядов России и Соединенных Штатов на политику Англии. Американское правительство видело в России противовес действиям Англии и Франции на Американском континенте.

Летом 1863 г. к берегам США были направлены две военные эскадры. Одна из них под командованием контр-адмирала А. А. Попова через Тихий океан достигла Сан-Франциско, другая, под командованием контр-адмирала С. С. Лисовского, бросила якорь у восточного побережья Соединенных Штатов.

Рассчитывая на союзнические отношения с США после окончания войны, царское правительство пошло на переговоры о продаже российских владений в Америке. Российская сторона ожидала, что укрепление США на Тихом океане создаст сильный противовес Англии. Кроме того, в обстановке экономической экспансии США на Американском континенте продажа владений России должна была снять возможные территориальные противоречия между странами в будущем. Договор о продаже Русской Америки (Аляска) был подписан 18 марта 1867 г. Территория площадью в 1,5 млн. квадратных километров была продана за незначительную сумму — 11 млн. руб.