– Нет! Я Мастер. Я добивался Мастерства годы. Сам! Я хочу вернуть его. Я Мастер Игры, – прошептал Маэстро. – Я играю с людьми, и плата – одиночество. Любой ценой.

Мертворожденный пистолет хищно зыркнул зрачком ствола.

– В лицо, – кивнул ангел. – Чтобы вспоминалась лишь кровавая маска с вывернутыми костями. Не упускаешь ни одной мелочи. Маэстро.

Пистолет оказался слишком тяжелым, состоящим сплошь из ребер и углов.

Выстрел негромкий, не громче хлопушечного.

Ангел отправился в последний полет.

И навсегда остался рядом…

Он никогда не дарил ей цветы. Он выращивал их для нее. На балконе пятого этажа цвели привычные гвоздики, возле которых так и чудился гортанный акцент Армена Вахтанговича; удостоились отдельного ящика невзрачные колокольчики; высокомерничала орхидея; даже лилиям нашелся аквариум в самом уголке балкона. По ночам они раскрывали робкие лепестки навстречу лунному свету. А в полнолуние, время сумасшедших оборотней и не менее сумасшедших влюбленных распахивалась алая лилия. Серебряный свет ночного солнца насыщал розовые лепестки тягучим пурпуром. Он шутил, что так раскрывается его сердце для Нее. Она улыбалась, и гладила бархат лепестков кончиками пальцев.

– У меня есть мечта, – прошептал Он. – Подняться на крышу.

– Зачем? Там же заперто.

– Я хочу посмотреть на небо чуть поближе.

Подруга позвонила на следующее утро.

– Слушай Серега с четвертого этажа день рождения отмечает. Пойдешь?

– С Ним?

– Да че ты с ним всюду таскаешься? Своей жизни нет? Будь проще!

День рождения разливал вино и водку. На лоджиях курили, в зале танцевали. Она, притихшая, сидела за столом. Как происходящее отличалось от праздников, на которые они ходили с Ним. На пятом этаже все было куда спокойней, без мата, криков, с хорошим вином и негромкими разговорами.

– Утащите именинника проблеваться! – крикнул кто-то.

– Ванна занята, – ответили ему.

Подруга – Маковым цветом пылая, – от танцев, но больше от вина, плюхнулась рядом.

– Че сидим?

Она слабо улыбнулась. Подруга подвинула рюмку с водкой. И зашептала:

– Расслабься. Вон смотри, Костик из соседней квартиры все глаза на тебя проглядел. Будь проще. И все путем!

Давясь и кашляя, Она проглотила разбавленный спирт.

– Вперед! – скомандовала подруга, и заорала через полквартиры. – Включите медляк!

Мир не без "добрых" людей. Он узнал все. И негромко обронил:

– Это ее выбор. Я его уважаю.

– Я дрянь, – плакала Она. – Какая же я дрянь.

– Успокойся, – утешала Подруга. – Он тоже не лучше. Он тебе звонил? Нет? Значит, ты ему не нужна.

– Я виновата.

– Ну, с кем не бывает. Если Он тебя любит, то простил бы, а раз молчит, значит наплевать. Забудь. Пошли лучше. Погуляем. Я пива купила.

Чмокнули крышки.

– Будь проще. Он не центр мира. Вон и парни на горизонте. Привет.

– Привет девчонки. Я Штырь. Это Григ.

…

– А пойдемте к нам. Мы недалеко живем, на третьем этаже.

Он сидел на балконе в окружении завядших цветов. Разбитые в кровь костяшки – бил кулаками в стену. Невыплаканные слезы тяжелым комом посреди горла. Двадцать раз он поднимал телефонную трубку, и двадцать раз она возвращалась на рычажки.

– Я тебя слишком люблю, – шептал Он давным-давно.

– А значит, никому не отдашь, и никуда не пустишь?

– Наоборот. Если пожелаешь уйти, я не стану догонять.

– Я не уйду.

Больно. Боже всемогущий, как больно отпускать часть себя! Но Он дал слово и сдержит его. Пусть даже придется выть одинокими ночами в подушку, развивать в кровь кулаки и калечить свою душу. Он пообещал ей свободу и дал.

Все!!!

Он поднимался наверх, мимо третьего этажа, на лестничной площадке которого расположилась изрядно выпившая компания.

– О, гляди, франт поднимается. В костюмчике, да при зонтике.

Компания захохотала.

– Это мой, бывший, – небрежно бросила Она.

Штырь глумливо улыбнулся.

– Да какой он мужик, если такую бабу проворонил, – и звучно хлопнул ее пониже спины.

– Он, поди, руки моет не только после туалета, но и до него!

– Гы-гы-гы!

Он ничего не ответил. Шел вверх. Вслед издевательски засвистели. Рядом разлетелась бриллиантовым каскадом пустая бутылка.

– Тля! Какой он мужик, если за свою бабу даже драться не стал?! – проорали снизу. – Сопля! Клоун пиджачный!

Он развернулся.

– За бл… – Он не договорил слово, скривил губы, – бабу не дерутся.

– Че? – взвился Штырь. – Она подзаборка?

– Это ты сказал.

Его били долго. Умело. Вымещая тупую злость, собственное бессилие и слабость. Дурели от крови и безнаказанности и вновь били.

Ногами.

Лежачего.

В лицо.

Смеялись. Отдыхали. Издевательски поднимали, мол "по справедливости", и снова били. Потом прошарились по карманам. И пошли до киоска отметить "победу".

Первым был Штырь. Пьяный Григ поймал ее в ванной. Потом были еще сразу трое вместе со Штырем.

– Че напрягаешься? – буркнул Штырь, сунул ей в рот сигарету. Сладкий запах марихуаны… – Не напрягайся. Будь проще.

Она судорожно бежала по коридору второго этажа. Обшарпанные двери, заплеванные бычками углы, пустые упаковки от шприцов и сплющенные "Моментом" пакеты. Квартира. Пальцы судорожно давят кнопку звонка.

Долго, слишком долго.

Щелкнули несколько замков, на пороге воздвиглась немаленькая туша хозяина.

– Чего тебе?

– Надо, – прохрипела Она. – Чуть-чуть.

– Деньги есть?

Она замотала головой.

– Ну и у меня ничего нет, – амбал попытался закрыть дверь.

Она завыла и рухнула на пол, обнимая колени дилера, целуя грязные тапки.

– Пожалуйста! Я все сделаю, что хочешь. Дай!

Амбал брезгливо отпихнул ее. Достал "болик".

– Хочешь?

Она бессвязно заныла, сглатывая кислую слюну.

– У меня есть клиент. Хочет вживую эксклюзив посмотреть. Особый. Сделаешь, получишь. Согласна?

Она закивала.

Коммуналки на первом этаже, битком набитые жильцами, давно провоняли потом, фекалиями, тухлятиной. Относительно чистым поддерживали лишь небольшой участок возле лестницы, где постоянно дежурил проштрафившийся полицейский наряд. Вглубь трущоб забирались лишь санитары, подобрать умерших, да и то нечасто.

Куча тряпья прошмыгнула в черный ход, прижимая к груди ворованную банку тушенки. Бесшабашная крыса судорожно дернулась в сторону, не выдерживая "амбрэ" пришельца. В темной глубине коридора кто-то судорожно блевал. Она шмыгнула за фанерную дверь. Обломанный нож вспорол латунный бок консервы. Дрожащий жир стекал по грязным пальцам. Под кучей тряпья заплакал ребенок.

– Заткнись. Замолчи!

Голодный ребенок не унимался.

– Заткнись!!! – заорала Она.

Плач становился громче, мешая есть.

– Замолчи, замолчи, замолчи! – ритмичные удары перекликались с бессвязной руганью. Ребенок замолчал, можно было и поесть.

Грязные тряпки с трудом впитывали детскую кровь из пробитых сломанными ребрами легких.

– Добрый день Сергей Федорович.

– Добрый, добрый, – помахал верхонкой смотритель.

– Подвал чистили?

– Ага. Опять всякая пакость завелась, – смотритель дернул ловчую палку, выволакивая добычу на свет. – На людей похожи, страсть. Профессор наш говорит – мирмикрируют, притворяются в общем.

Пакость зашипела от непривычно яркого света.

– Действительно похожи, – согласился Он.

Добыча смотрителя учуяла новое действующее лицо и рванулась вперед. Он отшатнулся. Подвальная жительница зашипела. Сквозь копну шерсти опускающейся на лицо смотрели блеклые глаза непонятного цвета. Разглядев мужчину, Она замычала, приподнимая лапами молочные железы. Смотритель дернул палкой.