— Поторопись! — раздраженно проговорил Хапхет. — Наше терпение не беспредельно.
Нет, жрецы не глупы. Они горды и высокомерны. Кто для них Атхемон? Жалкий выскочка, маг-недоучка, начитавшийся древних книг. Разве может Сиптах противостоять соединенной воедино колдовской мощи Луксура? Десятки служителей храмов надежно держат его в кольце. Что ж, пришло время развеять этот миф о непобедимости Черного круга! Пора показать свою истинную силу.
Атхемон не спеша опустился на колени. Ладони чародея легли на гладкую поверхность каменного пола. Едва заметное движение пальцев, и капюшон отброшен назад. Бледное, вытянутое лицо, заостренный ястребиный нос, на щеках два уродливых красных шрама, на подбородке полоска засохшей крови. Едва слышно Сиптах читал магическое заклинание. Он отчетливо ощущал сопротивление луксурцев, но разве это могло его сейчас остановить?
На зал опускалась голубоватая искрящаяся волшебная дымка. Резко вскинув руки, колдун что-то невнятно выкрикнул. В дрожащем тумане появились очертания огромного бесформенного существа. Послышался голодный рев. Отчетливо ощущалось горячее дыхание демона. Дымка быстро рассеялась, и стигийцы увидели гигантское чудовище. Отвратительная бычья морда с большими острыми зубами, грязно-бурая шерсть, верхние конечности похожи на человеческие руки, а нижние заканчиваются массивными копытами. Существо достигало в высоту двадцати локтей и подпирало головой крышу дворца. Алчными красными глазами злобная тварь смотрела на маленькие фигурки людей. Верховные жрецы испуганно попятились. Увидеть подобного монстра они никак не ожидали.
— Вы хотели познакомиться… — торжествующе рассмеялся Сиптах. — Перед вами Демон Огня во всем своем величии.
— Я видел разных демонов, — отступая, заметил Топанас. — Вдобавок, он один, а нас много!
— Погодите, — вымолвил маг. — Сейчас он покажет, на что способен.
Атхемон повернулся к существу и произнес еще одно заклинание. На мгновение мерзкая тварь замерла. Колдун встал на ноги, окинул взглядом зал и громко, чтобы слышали стигийцы, выкрикнул:
— Убей всех! Я отдаю этот город тебе.
Сиптах, конечно же, лгал. Он прекрасно понимал, что присутствие демона в этом мире ограничено во времени. Его силы не беспредельны, и довольно скоро чудовище вновь исчезнет… благо, оковы Рата пока держат существо довольно крепко. Тем не менее, фраза прозвучала как приговор. Атхемон удовлетворил свое самолюбие. На лицах луксурцев появился ужас. Обреченные маги пытались колдовать, но удар был нанесен слишком неожиданно.
Существо подняло ногу и с силой наступило на замешкавшегося Нехенба. Кровь и плоть брызнули в разные стороны, заливая пол и колонны. Огромная тварь превратила старика в бесформенное месиво.
Второй жертвой демона стал Кутамун — чудовище схватило его рукой, стащило с трона и перекусило мощными челюстями пополам. Часть туловища существо отшвырнуло к дальней стене, вызвав замешательство среди служителей храма. Они пытались остановить безжалостную тварь, но демон оказался гораздо сильнее их.
Пробив магическую стену, чудовище превратилось в сверкающий шар и начало пускать в луксурцев огненные струи. Охваченный пламенем, дико кричал и катался по полу, Хапхет. Вскоре его одежды превратились в факел. Жрец ударился о колонну и замер навсегда…
Стигийцы атаковали существо градом ледяных стрел. Это магическое заклинание требовало огромного количества силы. На какое-то мгновение тварь отступила. Из поврежденной шкуры текла густая бурая кровь. Раны причиняли демону боль, и он яростно ревел. В порыве гнева чудовище проломило каменную крышу дворца. Массивные обломки обрушились на жрецов, убивая и калеча их. Ряды служителей таяли на глазах.
Началась сущая бойня. Существо выхватывало из полумрака человека и отправляло несчастного в отвратительную смрадную пасть. Тварь одновременно сражалась и насыщала свою утробу. Кровь ручьями текла по ее морде и торсу. Уцелевшие после побоища луксурцы в панике разбегались.
Несмотря на предпринятые меры предосторожности, Сиптах предпочитал держаться подальше от демона. Во время кормления чудовище не подчиняется даже заклинаниям, а сил у Атхемона осталось немного. Чтобы не искушать судьбу и не гневить Сета, колдун незаметно направился к выходу. Служители храмов были так заняты битвой с кровожадным существом, что не обращали никакого внимания на колдуна.
Впереди забрезжил солнечный свет, до лестницы осталось не более пятидесяти локтей. Именно в это момент на пути Сиптаха появился Топанас. Хитрый жрец сразу обратился в бегство и сейчас, вместе с десятком воинов, преградил врагу путь.
— Пытаешься сбежать, негодяй? — воскликнул луксурец.
— Сбежать? — презрительно рассеялся Атхемон. — Вы хотели увидеть демона, так любуйтесь им. Только не говори, что я вас не предупреждал!
— Прикончите его! — истерично завопил Топанас.
Выставив копья, солдаты бросились на колдуна. Резко выставив вперед ладони, Сиптах пустил магическую волну. Стигийцы разлетелись в разные стороны, на ногах устоял лишь жрец — в последний момент Топанас сумел защититься. Огненный шар позади Атхемона рос в размерах и жадно пожирал обугленные тела поверженных людей. Сиптах прекрасно знал, что чудовище ненасытно и продолжит убийство.
Пора было убираться прочь, однако силы иссякли. Пошатываясь, колдун с ненавистью смотрел на Топанаса. Луксурец вытащил из-за пояса кинжал и торжествующе воскликнул:
— Время платить долги, Атхемон…
Жрец сделал несколько шагов навстречу Сиптаху, но неожиданно вздрогнул и остановился. На одежде Топанаса появилось быстро расплывающееся кровавое пятно.
Из груди стигийца торчал окровавленный наконечник копья. Он удивленно на него взглянул, покачнулся, выронил оружие и рухнул лицом вниз. За спиной Топанаса в свете солнца возникла мощная фигура воина. Атхемон сразу узнал Хотепа.
— Я не опоздал, господин? — бесстрастно спросил телохранитель.
— Помоги мне добраться до паланкина, — приказал колдун.
— А как же тварь? — поинтересовался сотник.
— Сейчас ее не остановишь, — махнул рукой чародей. — Рассеять заклинание, у меня нет сил. Пока магия не иссякнет, демон не уйдет.
— Он сожрет полгорода, — заметил воин.
— На все воля Великого Сета, — безразлично пожал плечами Сиптах.
Площадь перед дворцом была усеяна трупами. Схватка здесь разгорелась жаркая. Мертвые тела лежали даже на лестнице. На серых камнях виднелись лужи крови. Из охраны Атхемона уцелело только два солдата. Их наверняка убили бы, но в самый разгар боя чудовище проломило крышу, и напуганные луксурцы обратились в бегство.
Тем временем, демон выбрался из дворца. Его ужасный рев потряс город. Люди на улицах бросились врассыпную, однако, спасло это немногих. Снова превратившись в пылающий шар, существо залило ближайшие дома струями огня. Сотни луксурцев сгорели заживо.
— Он очень быстро набирает силу, — проговорил Хотеп.
— Я знаю, — недовольно пробурчал маг.
Мужчины спустились по ступеням к носилкам. Никто из рабов не сбежал. Чернокожие невольники боялись Сиптаха куда больше каких-то там чудовищ. Ноги у рабов подкашивались, руки тряслись, зубы стучали от страха, однако, паланкин не сдвинулся с места ни на шаг.
Как только колдун занял свое место на носилках, процессия поспешно направилась к главным воротам. Вокруг то и дело слышались отчаянные вопли гибнущих луксурцев. Черные столбы дыма поднимались к небу, закрывая солнце. Столица Стигии еще никогда не подвергалась столь невероятному нападению. Всеобщая паника охватила горожан.
Гигантская фигура демона была видна издалека. Держа детей за руки, женщины стремились покинуть Луксур, многие горожане оказались затоптаны лошадьми и сотнями обезумевших от страха людей. Пробиться сквозь плотную толпу малочисленный эскорт Атхемона не сумел. Носилки медленно, вместе с жителями города, плыли к главным воротам Луксура.
В какой-то момент телохранитель Сиптаха обернулся, желая увидеть, как обстоят дела. Кровожадная тварь, окутанная голубой дымкой, поглощала растерзанные тела. Это означало, что скоро чудовище исчезнет. Магия иссякла, и время кормления существа истекло.
