— Вместе со мной — одиннадцать, — произнес сотник. — Двоих придется оставить.
Примерно так Конан и предполагал. Значит, у них будут запасные лошади для поклажи. Это позволит значительно увеличить скорость. Отрицательно покачав головой, киммериец ответил правителю:
— Благодарю тебя за предложенную помощь, но я вынужден отказаться. Большая армия слишком медлительна и неповоротлива. Ксухотлцы не понимают хайборийского наречия, и управлять ими будет сложно. Но мы не откажемся от провианта и вина. Все то, что было нами куплено в «Сердце льва» — теперь затоптано шари или испорчено их поганой кровью.
— Как хочешь, — пожал плечами Нгвалу. — А еду возьмите сами. Заходите в любой дом и берите столько, сколько нужно. Если хоть один мерзавец будет сопротивляться — убейте его. Сегодня шари вне закона.
— Неужели ты всех прикончишь? — удивился северянин.
— Ну, разве я зверь?.. — снисходительно улыбнулся властители. — Король должен быть жесток, но справедлив. Иногда надо проявлять милосердие. Бунтовщики ведут себя сейчас смиренно и покорно. Я решил казнить только каждого десятого. Разве же это не проявление доброты?
Варвар так и не понял, искренне говорит правитель или с сарказмом. Разобраться в намерениях Нгвалу было тяжело. За невзрачной внешностью скрывался умный, коварный и непредсказуемый разум. Этот человек без жалости способен вырезать целый город!
Взмах руки — и солдаты бросились выполнять приказ властителя. Они бесстрастно отсчитывали каждого десятого шари и перерезали несчастному глотку. Исключений не делалось даже для детей.
Ни один приговоренный к смерти не издал ни звука. Люди умирали молча, принимая свою участь, как должное. Если бы ночью победил Лидебу, утром так же спокойно и бесстрастно убивали бы банту — борьба за власть в Ксухотле ведется уже сотни лет и никогда не прекратится…
Неожиданно со стороны Полуденных ворот донесся странный звук. Вскоре показался большой отряд воинов. Бесцеремонно расталкивая и избивая пленников, солдаты пробивались к королю. Высокий тлацитланец, низко наклонив голову, что-то сказал, и на лице правителя появилось удивление. Повернувшись к Конану, Нгвалу проговорил:
— Мои люди разбирали трупы и обнаружили тела ваших воинов. Один из них оказался жив. Бывают же чудеса! Шари раздели его догола, посчитав мертвым.
— Где он? — молниеносно отреагировал киммериец.
— Не волнуйся, сейчас принесут, — вымолвил властитель, доставая из-под одежды кусок копченой баранины и впиваясь в него зубами.
Ни сотни трупов, ни залитые кровью улицы, ни отвратительный запах не могли испортить аппетита правителю. К таверне быстро приближались воины банту. Они осторожно несли на руках обнаженного мужчину. «Барсы» сразу же устремились к своему товарищу. Северянин хотел позвать Селену, но вовремя остановился. Королю незачем видеть девушку — здешние правители падки на чужеземных красоток. Кто знает, как поведет себя Нгвалу? Милость властителей так переменчива… Рисковать не стоит.
— Несите его в дом, — приказал варвар.
Хасан все понял и утвердительно кивнул головой. Шемиты сразу покинули улицу, освобождая путь для процессии.
— Разбирайтесь здесь сами, — жуя, сказал король. — Меня ждут важные дела.
Рабы тронулись с места, и огромные носилки, слегка покачиваясь, двинулись назад, к дворцу. Правитель с удовольствием осматривал место ночного побоища. Хоронить мертвых никто не собирался. Их просто выбрасывали в саванну на съедение львам и гиенам. У хищников сегодня будет кровавый пир.
Конан повернулся к Валеру:
— Возьми трех «барсов», дорожные сумки, и отправляйся на поиски еды. Особо не церемонься. Нам надо торопиться. Я хочу побыстрее убраться из этого города.
— Будет сделано, — спокойной ответил аквилонец.
Что-что, а грабить наемник умел…
Киммериец вошел в Сердце льва» и направился к Угрису. Шемит находился без сознания. Возле него сидела волшебница. Она обрабатывала раны, сыпала какие-то порошки и тихо читала заклинания. Селена была так занята, что ничего вокруг не замечала. Мешать ей северянин не стал. В это время к варвару неслышным шагом приблизился Хотеп.
— Я слышал твой разговор с королем, — вымолвил стигиец. — На мой взгляд, ты сделал большую ошибку. Не стоило отказываться от помощи. У Атхемона осталось еще больше двадцати человек. Вам его не одолеть.
Варвар внимательно посмотрел в глаза сотнику. С чего это вдруг тот решил затеять беседу? Хочет узнать планы путешественников? Хотеп взгляд выдержал.
— Главное сейчас — найти замок демона, — проговорил Конан. — С такой огромной армией нам не успеть.
— Вы и так не успеете, — заметил стигиец. — Осталось всего шесть дней. Сиптах наверняка будет оставлять заслоны, чтобы задержать отряд.
— При этом распыляя свои силы, — усмехнулся киммериец.
— Ну и что? — возразил змеепоклонник. — Имея в подчинении Демона Огня, можно пожертвовать всеми людьми. Чудовище изжарит вас и сожрет.
— Пусть попробует, — пожал плечами северянин. — Скажи лучше, у Атхемона все люди на лошадях? Или ты до сих пор так предан своему хозяину, что не пожелаешь говорить?..
— Он просто безумец, — вымолвил сотник. — Я понял это еще в Луксуре. Колдун одержим мыслью подчинить себе весь мир. Ради своей цели Сиптах готов уничтожить половину Стигии. Мерзкая тварь разрушила храм и убила жрецов, сожгла целые кварталы. Я жалею, что не бежал вместе с золотом куда-нибудь в Коф или в Офир.
— Испугался? — спросил варвар.
— Да, — честно признался Хотеп. — Чародей способен на все ради достижения своей цели. Я не раз видел, как он убивал провинившихся. Люди вырвали друг другу сердца, превращались в оборотней, их пожирали отвратительные черви. Никто не может сравниться в могуществе с Атхемоном. Сиптах — это воплощение зла и ненависти.
— А вдруг его послал сам Сет? — задал провокационный вопрос Конан.
— Не думаю, — произнес змеепоклонник. — Магу наплевать на интересы Стигии. Он хочет лишь одного — безграничной власти. Атхемон прикрывается именем нашего бога, тем самым обманывая воинов. Ведь мы верили ему…
— Вот поэтому я и ненавижу колдунов, — заметил киммериец.
— Но ведь ты сам служишь Андурану, — проговорил сотник.
— До поры, до времени… — вымолвил северянин. — Король Кироса хорошо платит. Как только все демоны будут посажены на цепь, я уйду. Место личного телохранителя меня не привлекает. Престол и корона — вот, что нужно настоящему воину.
— А ты, я вижу, не мелочишься! — рассмеялся Хотеп.
Тем временем, девушка закончила перевязку воинов Конана. Под глазами Селены варвар заметил синие круги. Она устала, очень устала и порой даже пошатывалась. Ей бы отдохнуть, поспать… но позволить себе такую роскошь путешественники не могли. Солнце уже поднялось слишком высоко. Взглянув на Конана, волшебница слабо улыбнулась и сказала:
— Угрис родился в рубашке. Теперь его жизни ничего не угрожает. Но удивительно, как при столь большой потери крови он, вообще, дотянул до утра!
— На всё воля богов, — спокойно ответил киммериец,
Вскоре вернулся отряд Валера. Шемиты несли набитые доверху дорожные сумки. Чужестранцы ограбили лишь несколько домов, а солдаты банту оберут весь квартал дочиста — Нгвалу наверняка даст своему клану возможность расквитаться с врагами, а заодно и вволю пограбить. Победители в Ксухотле редко проявляют великодушие.
Завтракать пришлось в таверне, среди мертвых тел. Двигаться в путь на голодный желудок никто не желал. На улице то и дело слышались громкие торжествующие крики. Банту были опьянены кровью и вседозволенностью.
Хасан уже объявил, кто из «барсов» остается. Вместе с десятником в городе. Спорить шемитыь не стали, но на их лицах читалось разочарование. И хотя ранения причиняли воинам сильную боль, они верили, что выдержат предстоящее испытание. Северянин встал, оглядел людей, тяжело вздохнул и произнес:
— Пора.
Взвалив за спину тяжелые сумки, «барсы» неторопливо покидали «Сердце льва». Опираясь на копье, ковылял Аджа. Кушит был необходим варвару как переводчик. Кто знает, какие еще племена отряд встретит на пути?
