— Вперед! — скомандовал киммериец.

Со стороны ворот послышался разъяренный вопль. Тлацитланцы уничтожили заслон и догоняли беглецов. До «Сердца льва» оставалось не более полусотни шагов. В свете многочисленных пожаров, полуразрушенная постройка выглядела зловеще. Не обращая внимания на стенания раненых шари, солдаты устремились к таверне. Защищавшиеся приняли их за людей жреца и обрушили град стрел на приближающихся банту.

— Хасан, прекрати! — воскликнул северянин. — Это мы…

— Конан? — недоверчиво спросил шемит.

— А ты ждал кого-то еще? — со злой иронией заметил варвар.

У входа в заведение обнаружилась груда трупов. Схватка была отчаянной. Киммериец с огромным трудом протиснулся внутрь таверны.

Между тем, тлацитланцы пришли в себя и рванулись к «Сердцу льва». Они хотели прорваться в строение на плечах беглецов, но их тут же встретили стрелы и копья путешественников. Потеряв несколько человек, атакующие снова откатились назад. Северянин оглядел свое окружение. Оба наемника здесь, Гсара — тоже, тяжело дышат четверо солдат-банту. Из двадцати семи бойцов, покинувших дворец правителя, уцелело лишь восемь. Не густо!

— А где Угрис? — с волнением в голосе поинтересовался сотник.

— Погиб, — утирая пот со лба, сказал варвар. — И все остальные «барсы» тоже.

— Проклятье! — не удержался Хасан. — Сколько же нас останется?

К Конану подбежала Селена и обвила его шею руками. Девушка поцеловала киммерийца в небритую щеку. Слегка отстранив волшебницу, северянин тихо вымолвил:

— Осторожнее, я весь в крови.

— Здесь тоже было жарко, — смахнув слезу, проговорила Селена.

Поглаживая девушку по голове, варвар посмотрел на защитников таверны. Шемитов явно поубавилось. У многих видны свежие повязки.

Слева расположились стигийцы. Они внимательно следили за улицей через окна. И повсюду на полу — мертвые тела.

— Сколько ты потерял? — спросил Конан у сотника.

— Шестерых, — произнес шемит. — Если бы не змеепоклонники, отряду пришлось бы туго. Хозяин заведения оказался предателем. Мы до сих пор не можем понять, что произошло. Чернокожие мерзавцы словно спятили. Охрана услышала подозрительный шум и перекрыла вход — только это нас и спасло! Ворваться в «Сердце льва» тлацитланцы не сумели. Тавернщик провел их потайным путем, но мы сумели отбить и новую атаку. Твари подожгли крышу и двинулись на штурм, надеялись выгнать отряд из здания. К счастью, солома прогорает быстро. А тут и вы подоспели. Пора убираться из этого проклятого города!

— Боюсь, шари не дадут нам вырваться, — с горечью заметил киммериец. — В столице вспыхнул очередной мятеж. Местные кланы часто дерутся за власть. Нападение на дворец войскам короля отразить удалось, но чтобы окончательно разбить бунтовщиков, потребуется время. Главное — убить жреца. А он…

С улицы донесся разъяренный вопль: тлацитланцы вновь пошли в атаку. Путешественники тотчас заняли места у окон. Запас стрел почти иссяк, да и выпустить их не хватило времени. В проемах показались искаженные злобой лица. Этот штурм шари подготовили гораздо лучше. Они нападали одновременно со всех сторон. Началась рукопашная схватка. Северянин находился у двери и своим акбитанским мечом укладывал на землю врагов одного за другим. Действовал варвар прямолинейно, но очень успешно. Клинок рассекал щиты, доспехи и шлемы. Выдержать удар такой силы не мог никто.

Небольшому отряду тлацитланцев удалось проникнуть внутрь. Навстречу шари устремились наемники и два стигийца. Удивительно, но давние противники сражались сейчас бок о бок. Ничего другого им и не оставалось. Для Лидебу бледнокожие чужестранцы все на одно лицо, а значит, должны быть умерщвлены…

Послышался глухой частый звук тамтама, и нападавшие сразу отступили. Захлебнулась еще одна атака.

— Пару таких штурмов — и мы обречены, — ни к кому не обращаясь, сказал высокий худощавый змеепоклонник.

Неторопливой походкой воин направимся к своим товарищам. Солома с крыши тлела и падала вниз, на стенах до сих пор горели факелы. Варвару показалось, что он где-то видел этого человека. Из группы стигийцев уцелело только три бойца. Бились солдаты Сиптаха, не жалея себя, и за спины шемитов не прятались.

К Конану подошел Хасан. Меч сотника сломался при ударе о камень. В правой руке «барс» сжимал окровавленный кинжал.

— Ты что-то говорил о жреце… — напомнил шемит.

— Его зовут Лидебу, — пояснил киммериец. — Он возглавляет клан шари. Несколько лет назад Нгвалу, король Ксухотла, сверг предыдущего правителя. Теперь у власти банту. Их противники решили вновь возвести на трон своего человека.

— Клянусь пастью Нергала, я ничего не понял! — воскликнул Хасан.

— Не переживай, — усмехнулся северянин. — Разобраться в хитросплетениях жизни тлацитланцев нелегко. Мятежи родов здесь дело обыденное. Так уж получилось, что мы остановились в таверне, которая находится на территории шари, а жрец этого клана ненавидит чужестранцев. Поступок хозяина «Сердца льва» оправдан и легко предсказуем. Разве мог он отказать своим соплеменникам? Его бы тогда убили первым.

— И что же нам делать? — раздраженно спросил Хасан.

— Ждать, — спокойно ответил варвар, опираясь на рукоять воткнутого в землю меча. Король Ксухотла сейчас собирает все силы возле дворца. Скоро его армия ударит по бунтовщикам. Нгвалу хитер и опытен. Он разобьет восставших по частям. К восходу солнца мятеж будет подавлен.

— До утра надо дожить, — вымолвил сотник. — Чернокожие мерзавцы с каждым разом атакуют все яростнее. Стигиец прав, мы не продержимся…

— Откуда такая слабость духа? — удивился Конан. — Хасан, тебя ли я слышу?

— Меня, — устало вымолвил шемит, — оглянись по сторонам, и все поймешь. Два человека на носилках, еще трое едва стоят на ногах, и толку от них немного. Сколько осталось? Вместе со мной — четырнадцать. А ведь когда-то нас было восемьдесят бойцов!.. За несколько дней я потерял почти всех людей. Тлацитланцы не успокоятся, пока не уничтожат отряд. Единственный выход — убраться из города. Шансы еще есть. Вместе со стигийцами и солдатами короля мы прорвемся через толпу к воротам. Открыть их труда не составит…

— Неплохая идея, — оборвал «барса» киммериец, — но она обречена на провал. Ты даже не представляешь, сколько врагов сейчас вокруг таверны. Их сотни. Дважды одну и ту же ошибку шари не допустят. Улицы перекрыты надежно. Все это на руку правителю. Мы отвлекаем на себя силы враждебного клана. На крепостной стене стоят лучники, они перестреляют нас, как дичь. Более удобную мишень трудно даже придумать.

— Что ж, тогда стоит помолиться перед смертью, — произнес сотник. — До рассвета осталось еще не менее двух колоколов!

Хасан отошел в сторону и опустился на колени. Склонив голову, он начал тихо бубнить заученные с детства слова. Многие шемиты делали то же самое.

Все прекрасно понимали, что скоро неприятель пойдет на новый штурм. Силы слишком неравны. Стоит шари прорваться внутрь здания и захватить хоть один вход, участь путешественников будет решена. Не считаясь с потерями, тлацитланцы задавят врагов количеством. Обняв Селену за плечи, северянин смотрел на темное небо. Крыша таверны окончательно прогорела и обвалилась, внутри ощущался сильный запах дыма. Солдаты неторопливо тушили последние очаги пламени. Великий Кром, теперь вся надежда только на тебя! Без помощи могущественного бога им не устоять. Когда же восход озарится лучами солнца?! Андуран снова бросил отряд в самое пекло войн. Неужели это злой рок? Демон Огня защитил себя со всех сторон. Разве мог варвар предположить, что в Ксухотле именно сейчас вспыхнет мятеж? Если бы знал, то покинул бы город сразу…

Еще так долго ждать восхода! На черном небе бесстрастно мерцали холодные безжалостные звезды.

Тлацитланцы готовились к атаке основательно. Неясные фигуры то и дело мелькали на улице. Стрелять по ним шемиты не решились шансов попасть в цель немного, а стрел осталось очень мало.