Часть мятежников сумела преодолеть атаку, прежде чем охранники отреагировали на эту вылазку. Бой развернулся внутри дворца. Только сейчас Конан увидел правителя во всей красе. Несмотря на свою тучность, Нгвалу лихо орудовал мечом. Бронзовый клинок короля рубил врагов направо и налево. За спины солдат властитель не прятался. Путешественники поспешили на помощь правителю. Совместными усилиями им удалось уничтожить вторгшихся на территорию здания шари. В который раз дворик заполнился окровавленными людскими телами. Некоторые мятежники были еще живы, и Нгвалу не отказал себе в удовольствии собственноручно отрубить беднягам головы. Охрана, наконец, сбросила лестницы, и вторая атака неприятеля захлебнулась.

Король осмотрелся по сторонам и с довольным видом сказал:

— Давно я так не дрался. Вот это ночка! Настоящий праздник Джалу. Кровавое пиршество достойное царя!

— А если Лидебу победит? — спросил киммериец.

— Значит, он сильнее, — с равнодушным видом ответил властитель.

Собственная судьба его совершенно не волновала. Либо власть, либо смерть — другого не дано. На меньшее правитель был не согласен.

Тем временем, с полуночной стороны города донесся новый шум. На лице Нгвалу появилась ироничная усмешка. Бросив оружие на землю, король произнес:

— Пора перекусить. Мои сторонники сейчас прикончат остатки шари. А затем мы двинемся, на поиски жреца. Его участь решена.

— А как же наши друзья? — не удержался вопроса варвар.

— Они давно мертвы, — ничуть не сомневаясь, проговорил властитель.

— А если нет? — не унимался Конан. — Шемиты отличные бойцы и смогут за себя постоять. Да и стены таверны достаточно крепкие.

— Ты что-то хочешь предложить? — правитель посмотрел киммерийцу в глаза.

— Я двинусь им на выручку, — твердо сказал северянин. — Но у меня мало людей, а кроме того, я не знаю город. Ведь можно как-то обойти заслоны врагов…

Нгвала на мгновение задумался. Неопределенно пожав плечами, король заметил:

— Это равносильно самоубийству, но каждый вправе сделать выбор. Вы сегодня помогли мне. А оставаться в долгу я не привык… — Властитель повернулся к свите и выкрикнул:

— Гсара, иди сюда!

Тлацитланец тотчас предстал перед правителем.

— Пойдешь с чужестранцами к «Сердцу льва», — приказал Нгвалу.

— Но там же Лидебу! — воскликнул брат властителя.

— Не считай меня глупее себя! — резко оборвал его король. — Возьмешь двадцать лучших воинов и покинешь дворец через закатный вход. Врагам сейчас не до защиты Ксухотла. Их основные силы сосредоточены у храма. Продержитесь до рассвета — останетесь живы. К утру мятеж будет разгромлен.

Спорить Гсара не посмел. За это можно лишиться головы. Рука у властителя не дрогнет. Родственные связи для него не имели ни малейшего значения. Впрочем, брат платил правителю той же монетой. Если бы он смог удержать трон, то давно бы прикончил эту жирную свинью…

Тяжело вздохнув, тлацитланец отправился выполнять приказ. Вскоре отряд солдат предстал перед варваром. В глазах воинов Конана прочитал страх и обреченность. Банту не верили в успех прорыва и шли на верную смерть.

— Мы пробьемся! — уверенно вымолвил киммериец.

Кушит перевел его слова, но большого впечатления на бойцов они не произвели. Взмах руки Гсары — и солдаты тихо двинулись внутрь здания. Путешественники следовали за ними.

Узкие темные коридоры, низкие мрачные потолки… Факелы не могли разрезать липкую, вязкую темноту. Но вот колонна остановилась. Северянин увидел впереди незаметный проход. Его охранял отряд воинов, человек в десять. Этого было вполне достаточно. Прорваться во дворец с закатной стороны не удалось бы никому — слишком мал фронт атаки, и защитники без труда отобьют любое нападение.

Брат короля сказал что-то тлацитланцам, и они послушно расступились. Гсара вышел из здания первым. Мужчина огляделся по сторонам, прислушался и призывно махнул рукой. Солдаты тотчас двинулись вперед. За пределами дворца дышалось намного легче.

С полуночной стороны города доносились звуки боя. Сторонники Нгвалу вытесняли мятежников с площади. Судя по всему, шари не выдержали натиска и начали отступать. Варвар плохо разбирался в географии города, но правитель не ошибся — большинство огней пылало в районе храма. Лидебу собирал людей для решающей схватки. А значит, ему не до чужестранцев.

В душе Конана затеплилась надежда. Надо торопиться. Может, друзья еще живы! Отряд незаметно покинул дворец и направился по улице, придерживаясь закатного направления. Это был хитрый ход: Гсара хотел обойти посты неприятеля. В данной части Ксухотла царил мир и порядок. Нигде не видно ни одного человека, словно и не было никакого мятежа. Брат короля вскоре разъяснил ситуацию. В закатной части города в основном проживали представители клана нагер — довольно многочисленный и влиятельный род, старавшийся не вмешиваться в борьбу за власть.

Жрец не решился вторгаться сюда, понимая, что агрессивные действия шари вызовут гнев клана нагер. Погромов, убийств и насилия избежать не удастся — а это все на руку Нгвалу! Хитрый властитель тотчас воспользуется сложившейся ситуацией.

Впереди замелькали факелы. Воины приближались к крепостной стене. Гсара остановился, чтобы отдышаться: киммериец двигался чересчур быстро. После небольшой паузы брат короля подошел к Адже и что-то отрывисто ему сказал.

— Теперь придется двигаться несколько восходнее, — перевел речь тлацитланца кушит. — Он говорит, что еще не поздно вернуться назад.

— Нет! — твердо произнес северянин. — Мы не просили втягивать нас в драку. И если уж так случилось, то биться придется до конца.

Гсара лишь неопределенно пожал плечами. Резкая команда — и солдаты, рассыпавшись в цепь, направились вдоль стен к Полуденным воротам.

Варвар встал в первый ряд и сразу задал высокий темп. Вскоре Конан перешел на бег. Тлацитланцам ничего не оставалось, как последовать его примеру. Ориентироваться было очень легко — городская стена всегда находилась справа. Изредка сверху доносились крики охранников, но воины на них не реагировали. Банту не знали, кто там — друзья или враги, а те в темноте тоже не могли разобраться. Таким образом, каждый молча выполнял свою задачу. Спустя какое-то время Конан заметил впереди неясные фигуры, и послышался какой-то непонятный шум, похожий на морской прибой. Неожиданно из бокового переулка навстречу солдатам вышла группа вооруженных мужчин. Их насчитывалось десятка полтора. Увидеть здесь противника шари никак не ожидали. Разговор оборвался на полуслове. Трудно сказать почему, но киммериец не сомневался — перед ним враг,

— В атаку! — скомандовал северянин, даже не осознавая, что его речь понимают только наемники и шемиты.

Несмотря на примерное равенство сил, серьезного сопротивления неприятель не оказал. Во-первых, шари растерялись, во-вторых, они значительно уступали в опыте и мастерстве, а в-третьих, их оружие не шло ни в какое сравнение с длинным стальным клинком варвара. Двуручник варвара сразу скосил наиболее ретивых тлацитланцев. Один лишился головы, а второй получил серьезную рану в грудь. Подняться ему не дали. Не менее умело действовали и сами солдаты короля. Долго копившаяся ненависть между кланами во всей полноте проявилась в этой схватке. Люди Гсары не жалели никого, пронзая копьями уже мертвые тела поверженных врагов. Несколько человек обратились в бегство.

— Банту!.. Прорвались! — истошные вопли разнеслись над кварталами Ксухотла. Перешагнув через окровавленный труп, Конан бесстрастно вымолвил:

— Вперед! Нам нельзя останавливаться.

Аджа тотчас перевел его приказ. Брат правителя утвердительно кивнул головой. В глазах тлацитланца сверкали искры возбуждения. Звон клинков будоражит кровь в жилах и поднимает настроение. Прочь сомнения! Бей, коли, руби! Боги смотрят на тебя с небес… Мужчина должен умирать с мечом в руке!..

Слева донесся рев разгневанной толпы. Не обращая на него внимания, отряд углублялся на территорию шари. Держа обнаженный клинок наготове, киммериец двигался первым. В душе, северянин похвалил Нгвалу. Замысел властителя блестяще претворялся в жизнь. Враг скопил свои основные силы у храма, даже не предполагая, что банту будут атаковать вдоль защитной стены. Сейчас в рядах неприятеля наверняка паника…