–А почему ты думаешь, что я уйду так просто. - Он закрепил лямки, и стянул их вместе на груди, чтобы переполненный рюкзак меньше болтался.

–Ну, скажем, я тебе немного отомщу. - Он поднял левую руку, и я увидел, что рука оцарапана пулей.

И всё-таки я его зацепил.

–Я тебе отомщу.

Он расправил левую руку. Клапан манжета был расстегнут, а в руке блеснуло стальное с алмазным напылением лезвие ножа. Я тут же поднялся на ноги, чтобы было удобней стрелять, но не успел.

Рука Стекольщика описала полукруг, и нож полетел в мою сторону. Правое плечо тут же прошила резкая боль. Нож с лёгкостью распорол мой простенький костюм, и, глубоко поранив меня, воткнулся в дерево, метрах в пяти за моей спиной. От нестерпимой боли я вскрикнул, и выронил автомат. Наверное, он разрезал какую-то артерию, или нерв, потому что всю правую сторону тела будто парализовало.

–Знаешь, хорошо иногда знать не только психологию, но и медицину. - Сказал Стекольщик. - Ты неплохо вывел из строя одного из броненосцев Шивы, но я тоже не так прост.

Он отломил небольшой прут, поддел им выроненный мной автомат, и потянул вверх. Автомат подлетел на полметра, и упал к его ногам. Тогда Стекольщик поднял его, и повесил на плечо. На другое плечо он повесил свою штурмовую винтовку, и проговорил:

–Я не стану тебя убивать. Ты сам умрёшь от голода, от холода, от потери крови. Мне жаль, что у тебя всё так сложилось, парень. А ведь ты мог стать отличным мастеромом. Пойми, ты пока ещё не мастер, и тебе им стать уже не суждено.

Я поглядел в сторону бункера, где меня ждал Серый вместе с ранеными сталкерами. Ну, почему я пошел один? Почему я такой дурак? Почему не попросил Серого себя подстраховать? Думал, что смогу в одиночку справиться с этим ходоком? А ведь Артур учил меня тому, что нельзя недооценивать противника.

–Лучше переоценить, чем недооценить. - Говорил он, и был прав.

А я его не послушал. Не усвоил урок выживания, и теперь нахожусь на пороге смерти.

–Видишь, парень, как дело то повернулось. - Стекольщик достал фляжку, и вылил остатки содержимого в костёр.

Но костёр не погас. От него лишь повалили густые клубы дыма.

–Это привлечёт мутантов, парень. Кровососов, про которых я тебе рассказывал. А теперь прощай. - Он развернулся, и зашагал куда-то в сторону, продираясь сквозь кусты.

Он даже не забрал нож, будто отличный клинок ему вовсе не нужен. Да ведь такой нож можно при желании разыскать на базе Свободы, у паренька по кличе Стикер. Вот ведь предатель. Он и со Свободовцами спелся. Но, как бы то ни было, такой нож ничего не стоил по сравнении с жизнью. И теперь Стекольщик уходил. Враг был далеко, но у меня всё ещё оставались и нож и пистолет.

Я выхватил из кобуры "Найтхок", и… тело пронзила резкая боль. Пальцы сжались на рукояти, и я издал вопль. Теперь и левая сторон тела ужасно ныла. Я из последних сил поднялся на ноги, и побежал вслед за ним, но, сделав несколько шагов, отлетел назад, будто столкнувшись со стеклянной преградой. Стекольщик остановился, и с грустью поглядел на меня.

–Эта аномалия называется жадинка. Она притягивает к себе все объекты, от небольших до огромных. И пока человек, попавший в неё, находится в зоне действия, он её пленник. Чем дольше ты пребываешь в этой аномалии, тем крепче она стягивает удавку на твоей шее. Ты пробыл внутри аномалии больше часа, а значит, уже покойник, и, в конце концов, выбраться уже не сможешь. А отпустит она тебя, только если перегрузится. Вот только чем? - Он огляделся. - Здесь нет огромных кусков металла, которые твои друзья - сталкеры стаскали бы сюда, два и друзей - сталкеров здесь нет. Знаешь, говорят, бывало, что из жадинок выбирались.

Он указал на землю, и совсем рядом я увидел проступающие из прелой листвы кости черепа. Этот сталкер попал сюда, наверное, очень давно. На нём был полуистлевший костюм СЕВА. Эти кости, казалось, лежали здесь для антуража.

–Я же тебя предупреждал. - Сказал Стекольщик с улыбкой. - Листва. Она не перепревает, и под ней может скрываться всё, что угодно.

Я глядел на тело сталкера, которого аномалия переварила, уничтожила.

–Это Артур. Он таки достал спираль. А на обратном пути мы остановились здесь перекусить. - Стекольщик улыбнулся. - Артефакт достался мне, а глупый сталкер, доверившийся напарнику остался здесь навсегда. Да если покопать, там можно найти не один труп.

–ТЫ! - Я потянулся к Стекольщику, но тот лишь оттолкнул меня, шагнул в зону действия аномалии, выдернул из ствола дерева свой нож, и спокойно вернулся на прежнее место.

Но аномалия не разрядилась. Ничего не произошло. Совсем ничего.

–Знаешь, в чём проблема? Эта аномалия очень мощная, и её нельзя перегрузить двумя людьми. Поэтому я могу спокойно топтаться в зоне её действия. Но ты не выберешься. Тебя она уже поймала. - Он развернулся и зашагал прочь, но потом внезапно остановился, будто что-то забыл, и сказал:

–А вот Артур сопротивлялся гораздо меньше. Может для него два предателя, которых он считал друзьями уже слишком?…

И он ушел, оставив меня умирать в аномалии. Но, видимо, оставил он меня не одного. Не прошло и трёх минут, как со стороны, где по словам Стекольщика располагалось логово кровососов, послышался устрашающий рёв, утробные звуки. Это шли обедать кровососы. И их было не пять, не десять, а гораздо больше.

Теперь они шли, чувствуя хлещущую из раны кровь и дым от костра, прекрасно осознавая, что я для них как кусок мяса на тарелке. Кусок мяса, который не будет сопротивляться. Но кровососы сейчас интересовали меня меньше всего. Я думал о том, как погиб Артур. Его предал друг, которого он не раз выручал. Одновременно я чувствовал и облегчение, потому что узнал, что не виновен в гибели наставника, но параллельно с этим в душе ютилось и смятение, разочарование в сталкерском братстве и страх. Но это был не страх смерти от щупалец кровососов, а страх умереть, не отомстив Стекольщику за всё, что он сделал. И, всё-таки, как же ловко этот сталкер меня подставил. Он играючи разоружил меня, и, не замаравшись в моей крови, толкнул в чистилище. Я даже сам не понял, как оказался в смертельной ловушке. Он сказал, что аномалия постепенно затягивает петлю на моей шее. Нет же, это я. Я сам полез в петлю. Вот ведь дурак! Я попёрся за ним в одиночку. Хотел заработать денег, а оказался в ловушке. Я посмотрел в сторону логова мутантов. Между деревьями уже мелькали пары красных глаз.

–Раз, два, три,… - Начал считать я, но поголовье монстров всё увеличивалось, и после числа пятьдесят три я сбился со счёта.

Вскоре кровососы обступили меня со всех сторон. Они вышли прямо к костру. Один из мутантов наступил на горящие угли, заворчал, и ударил лапой по головешкам.

Во все стороны полетели искры, осветившие как минимум шестьдесят особей. Раньше я встречался с группами кровососов, и ловко отстреливал их из СВУ ещё на подходе. В таких семьях мутантов было не больше десяти. В деревне, недалеко от базы Свободы, по рассказам сталкеров жило почти три десятка особей, но такой…

И тут я осознал ещё кое-что - то, что мучило меня всё это время. Я понял, на кого отвлёкся военный конвой в окрестностях Агропрома. Вот на кого. Стекольщик и Шива вывели на него этих мутантов. Я попытался пошевелиться, но не смог. Всё как тогда, в тот день, когда Шрам расстрелял меня около АТП со звучным названием "Локомотив". И выглядел я сейчас не лучше. Вот только тогда мне здорово помогли Лич и Медведь, подлечив "серпом". Теперь же артефакт был у Серого, Серый был в бункере, а бункер был далеко.

Мне захотелось завыть от обиды. Но даже в такой безвыходной ситуации я нашел пару плюсов: Во-первых, мёртвому мне не придётся объясняться перед Соловьём. От такой мысли я повеселел. Во-вторых тому же Шраму, который меня тогда расстрелял сейчас явно хуже чем мне. Ещё бы, стать в сорок лет кормом для червей. И, в-третьих, мутанты не могли подойти ко мне близко из-за того, что я сидел в центре аномалии. Они чувствовали силу жадинки, и не переступали роковую черту. На всякий случай…