Я даже вспомнил истории сталкеров про смельчака - кажется его звали Тугрик, который вошел в лес у Агропрома, чтобы срезать путь до Ростка. Но лес, которого не было ни на одной карте, оказался чудовищно страшным. Сама ночь гналась за испуганным сталкером, и сумрачный лес всё сильнее смыкал кольцо. Что заставило сталкера пойти через лес история умалчивала, да и была ли она правдивой я не знал, но, как уверял рассказчик, Тугрик бежал, не сворачивая, пока не понял, что примерно через каждый час проходит мимо одного и того же камня. В это время рассказчики обычно говорят, что он ошибся, и камни были разные, а лес не хотел его отпускать трое суток. Более вменяемые сталкеры говорят, что он всего лишь напоролся на аномалию "три сосны", и бродил по ней трое суток, пока не нашел выход. Но кто был прав, меня не интересовало. Главным в истории была ночная мгла и лес, не желающий выпускать редких визитёров. А сейчас лес охотился на меня.

Боясь счесть себя параноиком, я вернулся по своим следам на несколько сотен метров, и подтвердил свои опасения. Поверх моих следов я увидел следы четырёх огромных лап. Это были следы химеры. Это не лес вёл на меня охоту, а огромный мутант. Но почему-то химера свернула с пути, как только поняла, что я возвращаюсь. Она со мной играла. Я вдруг ощутил себя не охотником, гонящим Стекольщика, а жертвой, которую умелый охотник - идеальный убийца, заманивал в ловушку. Чего только я не слышал о химерах, начиная с её невероятной живучести, и заканчивая совсем уж невероятными историями. Я даже несколько раз сталкивался с этим мутантом лицом к лицу, но никогда ещё не был так этим напуган. Ведь тогда рядом со мной были друзья, готовые в любой момент прикрыть со спины, а теперь вокруг только сырой лес, по которому то и дело проносятся порывы ветра, пробирая до костей. Я был один, и химера могла быть где угодно - справа, слева, впереди, сзади, сверху на деревьях, и даже рядом, находясь в стелс-режиме.

Я поёжился. Не зря ведь этот лес овеян множеством легенд. Не зря ведь все, кто выходил из него, рассказывали об ужасных тенях, мечущихся между деревьями и тумане, пожирающем сталкеров. А быть может и не туман и не тени были причиной смерти стольких ходоков, а эта химера. Авантюристы со всей зоны шли сюда в поисках артефактов, скрытых в лесу Они думали, что страшные легенды заставляют сталкеров держаться подальше от леса, а значит россыпи нетронутых артефактов близко, лишь войди во тьму леса. А здесь их ждал мутант. Химера выбирала жертв, и гнала их, а потом настигала. Никто не мог уйти от острых как бритва когтей чудовища, если мутант сам того не хотел. Ну, чтож, если она выбрала жертвой меня, ничего не поделаешь. Бессмысленно бежать от того, кто умнее и сильнее любого человека. Поэтому я продолжил преследование, стараясь не оглядываться назад…

Стекольщик остановился на небольшой поляне, разведя костёр. Когда я залёг за камнями, чтобы лучше его видеть, у костра возникли ещё две фигуры - толстяк в форме офицера и молодой паренёк, наверняка солдат, находящийся в подчинении командира. Солдат держал наизготовку автомат, и постоянно оглядывался по сторонам. Если честно, я вёл себя точно так же. А вот толстяк-офицер не нервничал. Он спокойно вытащил из-за пазухи небольшую флешку в белом пластиковом корпусе, и передал её Стекольщику

–Валерий Дмитрич просил передать. Здесь карты и точный маршрут движения группы.

Стекольщик кивнул, и отправил драгоценный груз во внутренний карман разгрузочного жилета.

–Сколько их будет? - Спросил Сталкер, внимательно глядя на собеседника.

–Я знаю лишь то, что Заречный отберёт для этого рейда лучших своих бульдогов.

–Сколько? - Повторил свой вопрос Стекольщик. - Мне надо знать это, чтобы спланировать всё.

–В пределах десяти. - Ответил офицер.

–А что насчёт поддержки, парень?

–Мы всё предусмотрели. За холмом будет стоять стационарная глушилка, и Заречный не сможет вызвать подмогу.

–А местные?

–Предупреждены. - Офицер довольно улыбнулся. - Они не будут вмешиваться.

–Ну а вооружение? - Стекольщик нагнулся к огню.

–Имейте совесть, сэр. - Офицер покачал головой. - Довольствуйтесь тем, что мы позволили вам угробить целый конвой, чтобы мистер Шива смог вооружить своих бойцов.

Говорил офицер с сильным акцентом, а постоянные "сэр" и "мистер" говорили о том, что он либо Американец, либо Британец.

–В таком случае мы поняли друг друга. - Стекольщик кивнул, и поднялся на ноги. - И ещё кое-что.

–Да.

–На меня открыли охоту.

–Охоту? - Толстяк многозначительно пожал плечами. - Этого следовало ожидать.

–Вот именно. А сейчас за мной шастает какой-то особо прыткий ублюдок из выводка Соловьёва. В ваших силах его остановить.

– распоряжусь насчёт этого. - Офицер тоже поднялся на ноги, собираясь уходить.

–Тогда до встречи. - Стекольщик шагнул в темноту, и исчез.

Причём исчез он и из поля зрения моего ПДА. Похоже, сталкер отключил свой миникомпьютер. И теперь он мог уйти от меня незамеченным. Я попытался обойти костёр, около которого всё ещё толклись двое военных, но вовремя понял, что пока они не ушли, выходить из укрытия не имеет смысла. Но, похоже, кто-то думал совсем иначе.

Не успели военные отойти от костра и на пару метров, как три человека, сидевшие до этого молча, поднялись из травы, и побежали к огню. Заметив их, солдат с автоматом обернулся, и выпустил в незнакомцев длинную очередь. Сначала я решил, что он промахнулся, но когда один из бойцов закачался, и, сделав несколько шагов, упал, я понял, что стрелял солдат довольно хорошо. Хорошо, но, всё же, не достаточно хорошо для того, чтобы остановить двух последних.

–Фо ми, Мэн. - Офицер перешел на английский. - Уходим.

Солдат тут же исполнил приказ командира. Оба военных скрылись в темноте, и отправились параллельным Стекольщику курсом.

–Серый, у него всё брюхо в кашу. - Раздался голос одного из бойцов, стрелявших в вояк.

–Вижу, Кир. - Пробасил второй.

Голос его был мне знаком. Этого сталкера в зоне звали Серым. Он пришел сюда после того, как был объявлен в розыск в родном Днепропетровске. Перечень статей был существенным - от незаконного хранения оружия до убийства. Было ли у Серого оружие, и убивал ли он кого-нибудь, никто не знал, но многие сталкеры, включая меня, в этом очень сомневались. Ходили слухи, что Серый чем-то насолил тамошнему начальнику милиции, из-за чего попал под раздачу. И сейчас я отчётливо слышал его голос. Тот же, кого Серый называл Киром, тоже был мне знаком. Так уж заведено, что сталкеры знают всю подноготную друг друга, чтобы в случае чего быстро отреагировать.

Кир когда-то начинал свой сталкерский путь в клане Свобода, но как только накопил достаточно денег для одиночного хождения за Барьер, ушел из группировки. После серьёзного ранения он долго залечивал раны на Кордоне, а потом перебрался на Свалку и примкнул к группе Серого. Однажды мы с ним вместе участвовали в рейде по "Тёмной долине", и, надо сказать, в Кире я не разочаровался.

–Серый! - Крикнул я, дождавшись, пока порыв ветра донес мою фразу до них. - Это Спам.

–Спам? - Послышался голос Кира. - Ты как здесь?

–Если ты о моём самочувствии, - Проговорил я, подбираясь к нему. - Тогда я в порядке.

Увидев меня, Серый улыбнулся.

–Мы не совсем о том. - Сказал он, и зажал руками рану на животе третьего сталкера, лицо которого я до сих пор разглядеть не мог.

Этот третий был с ног до головы перепачкан кровью, а грудь и живот разворочены разрывными пулями типа дум-дум. Насколько я слышал, с момента запрета подобных пуль прошло уже много лет, а тот факт, что кто-то переделал их под калибр "7.62" и всучил смертоносный калаш солдату, упрочил мои опасения в том, что и в калашах у ребят Шивы тоже разрывные патроны.

–Можешь что-нибудь сделать? - Спросил Серый, указывая на ранения сталкера.

Я отрицательно покачал головой. Говорят, что артефакт, называемый Серпом, может из лечить практически любую рану. Любую, но не такую.