–Нет.

–Ну, ёлы-палы, Монгол! Сколько раз тебе можно втолковывать, что это самая простая идея.

–Уже вечер. - Ответил Монгол. - И на болотах начинают охотиться такие существа, о которых ты даже не слышал. Про "Болотную Тварь" слыхал? Так это ещё самое безобидное из тамошних существ. И ещё кое-что: у этого Заказчика наверняка есть несколько натренированных бойцов, которые будут сидеть в засаде.

–Ладно. - На удивление легко согласился Жиган. - Что ты предлагаешь?

–Остановить группу, и выпытать у наёмников количество людей в группе Заказчика, и безопасную тропку на болото. Согласен?

Жиган кивнул.

–Ну, вот и здорово. - Монгол подхватил лук, и протянул руку напарнику.

–Я сам пойду. - Сталкер поднялся на ноги, и зашагал следом за Монголом.

Куда идти ни один из них не знал, но, выйдя на открытую местность, Монгол без труда разглядел через целеуказатель группу из семи сталкеров, бредущих через Милитари. Метрах в трехстах от них быстро передвигался параллельный отряд из пяти сталкеров группировки Свобода.

–Видишь их. - Монгол указал на Свободовцев. - Что скажешь?

–За группой идут?

–Похоже. Как думаешь, сколько их?

–В смысле? - Не понял сталкер.

–В смысле приглядись. - Ответил Монгол, и указал на разряженную Свободовцами "жарку". На фоне аномалии промелькнула полупрозрачная фигура.

–Кровосос или Химера? - Жиган поглядел на Свободовцев сквозь прицел.

–Не то и не другое. - С гордостью произнёс Монгол. - Это наш снайпер с блокпоста.

–Снайпер? - Скептически прошептал Жиган.

–Ага, он самый. У него на поясе артефакты особым образом компонуются, и помогают становиться невидимкой.

–Как "нить Ариадны"?

–Вроде того. Я уже сталкивался с такими ребятами. Кроме невидимости, эти артефакты раны залечивают мигом. Так что…

–А они со Свободовцами, или как?

–Думаю, как раз, наоборот - за наших. Меня когда этот придурок с блокпоста в ловушку кинул, он мне признался, что сам Адепт зоны оберегает нашу экспедицию - сам Хозяин зоны. Представляешь, какой масштаб?

–Да уж. - Согласился жиган, и замер с открытым ртом, глядя, как идущий последним Свободовец резко развернулся на сто восемьдесят градусов, и, согнувшись пополам, отлетел в сторону, будто ему сначала врезали в живот, а потом оттолкнули ногой. Вот только делал он это всё без чьей-либо помощи.

Как только боец упал на землю, идущий перед ним Свободовец обернулся, и напоролся на материализовавшийся из пустоты кинжал. Широкое лезвие легко распороло простенькую защиту, и глубоко вошло в тело. Сталкер потянул пальцы к кобуре с пистолетом, но движение оборвалось, и руки его безвольно повисли. Не успели трое остальных Свободовцев среагировать, как один за другим упали рядом с мёртвыми товарищами. Полупрозрачные тени, казалось, растворились, и Монгол махнул напарнику. Они спустились с холма, и подошли к убитым Свободовцам.

У убитого первым сталкера был сломан позвоночник в нескольких местах. Обычному человеку такое было сделать не под силу, и не убей следующего нож, Монгол бы подумал, что на сталкеров напали кровососы. Да и нож, наверняка, был не прост. Толстый слой брони на груди второго Свободовца был будто прожжен, как раз в области сердца. Трое остальных были убиты в упор из винторезов. Бронебойные патроны изрешетили тела сталкеров, не оставив им ни единого шанса.

–Значит, их было четверо. - Подвёл итог Жиган.

–Работали четверо. - Согласился Монгол. - А вот сколько не выдавали себя, мы не знаем.

–Тоже верно. - Жиган поднял с земли автомат одного из Свободовцев, но Монгол жестом приказал положить оружие на место.

Пререкаться с более опытным сталкером Жиган не стал. Он положил автомат обратно.

–Куда теперь? - Спросил Монгол, неожиданно для Жигана.

–Что значит куда? За ними. - Сталкер указал вслед Хозяевам зоны.

–Разве? - Монгол улыбнулся.

–Что значит "Разве"?

–А то и значит. - Монгол прищурился. - Слишком всё просто получается, если мы за ними пойдём.

–А что не так?

–Всё не так. - Монгол снял с ремня одного из покойников гранату, и, выдернув чеку, положил "лимонку" под труп. - Ты кто? Долговец! А они? Свободовцы.

–Ты о чём?

–Сейчас сюда прибежит человек двадцать с базы Свободы. Кого они, по-твоему, обвинят в гибели своих ребят? Призрачных Хозяев зоны, или реальных сталкеров, один из которых Долговец?

–Я понял, куда ты клонишь, но не проще ли пойти за группой?

–Не проще. - Монгол отошел от тел убитых, и направился обратно в деревню. - Они знают, куда идёт группа, и если мы пойдём за Мейкером, Свободовцы нас нагонят. Иди по своим следам, и всё будет нормально.

–Слушай, Монгол, а правда, что до второй катастрофы на Милитари не было ни одного холма.

–Были. - Коротко отозвался Монгол. - Но не много.

–А от чего такое могло случится? Ну, в смысле, холмы.

–Ты сам подумай: первая авария была сравнима с последствиями взрывов 500 атомных бомб, а вторая, как говорят учёные, была гораздо мощнее первой. Вот и покорёжило всё.

–А я слышал, что под этими холмами у военных были какие-то секретные лаборатории. Они их якобы рыли после первой катастрофы.

–Может быть. - Монгол спрятался за забором, и принялся наблюдать за холмами через целеуказатель.

–А Свободовцы на группу не нападут?

–Нет. - Монгол вскинул лук, высчитывая расстояние до цели, и довольно улыбнулся, когда целеуказатель выдал необходимую цифру. - Группу прикроют Хозяева, а нас прикрыть некому, следовательно, мы с тобой должны медленно, и осторожно, идти в обход.

–То есть, за группой через старые склады?

–Ты не понял, Жиган. - Монгол сдвинул целеуказатель, наслаждаясь тем, как срабатывает его ловушка с гранатой. - Мы вообще не пойдём через склады.

Это как? - Не понял напарник.

–Очень просто. Мы знаем, куда идёт группа - к Радару, а оттуда в Припять. Там они по любому остановятся, чтобы подождать нас, ведь только я могу провести их в саркофаг. Значит, нам к Радару.

–Логика - это сила. - Выдал Жиган. - А что им мешает не останавливаться на Радаре, а сразу рвануть к ЧАЭС?

–Сам Радар и мешает. Помнишь, мы встретили зомби на Свалке? Это жертва Радара, а значит, установка ещё работает, и они сделают для меня всё, если я отключу эту штуку.

–А ты отключишь? - Жиган быстро шагал за Монголом, который направлялся к линии Барьера.

–Нет. - Коротко сказал сталкер. - Но они-то этого ещё не знают.

Сумрак окутал Мейкера, как только он ступил в заваленное осколками бетона помещение. Каменное крошево под ногами противно зашуршало, и звук тут же разнёсся во все стороны. Не дожидаясь приказа Трупоеда, он толкнул Горгулью в плечо, и указал на уходящий влево коридор. Хантер кивнул, и, выставив перед собой винтовку Гаусса, направился в полутьму.

–Стой. - Раздался из-за его спины голос Трупоеда, но Горгулья проигнорировал приказ.

Такая реакция разозлила наёмника. Он сделал шаг в сторону Горгульи, но сзади ему в спину упёрся ствол "вала".

Похоже, прошлая стычка ничему Мейкера не научила. Трупоед обернулся, и получил прикладом Абакана в челюсть. Не успел он понять, что происходит, как его придавила к полу тяжелая рука Гимли, и последовал очередной удар.

Когда Трупоед очнулся, он уже сидел в каком-то кресле. Правая рука крепилась к поручню кресла наручниками. Что за чертовщина? Почему Федотов и Гимли перешли на сторону Мейкера? Трупоед встал с кресла, и попытался дотянуться до кобуры на щиколотке, но громкий голос Тени остановил его:

–Я бы этого не делал.

–Чего этого? Удивился Трупоед.

–Не хватался бы за оружие, а выслушал умных людей.

Только теперь Трупоед оглядел комнату. В полутьме он увидел два дивана, на одном из которых сидели Горгулья и Блиц, а на другом вальяжно растянулся Мейкер. Хор, Гимли и Тень стояли в другом углу комнаты, разглядывая странные колбы, выставленные вдоль стены. Внутри них находились люди, и, как успел заметить Трупоед, эти люди были живы.