– Зд́орово, – сказал Малыш. – Мурлычет, как грузовик.

– Верно, автоматический кот лучше?

– Ясно. Кормить не надо. Меняй только батарейку раз в год, и всё. Можно купить ему искусственных мышей – он их ловить будет.

– Шикарно!.. Может, сходим к Капитану?

– А что там делать? Головастику сахару теперь не нужно.

Ты думаешь, что его… уже? Ах ты, чёрт!.. Хорошо ещё, что мы теперь всё понимаем, а то прежде нам жалко бы его было, верно? А теперь даже смешно!.. Вообще-то он был ничего, этот Головастик. Зд́орово умел сопеть.

– Да, – сказал Малыш. – И всё свой носище толстенный прятал. Такой стеснительный был пёсик.

Они помолчали немного, сбившись с правильной линии разговора. Потом Ломтик придвинулся поближе, оглянулся опасливо и шёпотом спросил:

– Слушай-ка, а как твоя мама?.. Как она тебе показалась?.. Чего глаза выпучил?.. Ну, ничего ты в ней не заметил?

Малыш насупился, опасливо покосился на приятеля и нехотя буркнул:

– А ты?

– Нет, ты скажи.

– Не скажу. Ты скажи.

– Ну ладно, – сдался Ломтик. – Мне что-то кажется. Это про отца. Он какой-то странный сделался. Раньше смеялся, даже ругал некоторых многоэтажников, а теперь он ходит как-то… ровно. И говорит, что надо слушаться и восхищаться Генерал-Кибернатором. Ну, я восхищаюсь. А он говорит – мало! Давай ещё. А я уж больше не знаю как.

– Ну, тебе показалось! испуганно проговорил Малыш. Этого не может быть. Он же не кот и… вообще не животный, а человек!

– А ты что, не знаешь, что каждого, кто нарушит чего-нибудь, могут очучелить? Мы же позвоночные!.. Вот я и прислушиваюсь. И мне кажется, немножко тикает!

– Что тикает?

– У него что-то тикает. Внутри… Ох, не автоматизировали ли его, пока мы были на курсах? Уж очень стал послушный и аккуратный… А теперь говори, как твоя мама? Что тебе показалось?

С широко открытым ртом Малыш задумался, мучительно нахмурив лоб. Он совсем запутался и не знал, что отвечать, что думать.

– Ну-у что ты! пробормотал он не очень уверенно. Она меня обнимала и…

– Это ничего не доказывает, – задумчиво покачал головой Ломтик.

Они замолчали, сидя рядом на крылечке, и, подпершись кулаками, скучно смотрели на асфальт двора, по которому прыгали дождевые капли. Дождь всё шумел по крышам, и вечерняя темнота вместе с дождём совсем утопили редкие фонари на пустынной улице.

И вдруг перед ними в призрачном свете залитых потоками воды фонарей начало возникать смутное фантастическое видение. Они оба разом подняли головы и широко раскрыли глаза.

– Ты что-нибудь видишь? – осторожно спросил Малыш.

– Не-ет, ничего… Что ты? – боясь сказать правду, пробормотал Ломтик. – А что тут можно увидеть?

Они оба разом зажмурились, помотали головами и снова выпучили глаза. По преданию, это был наилучший способ избавиться от привидений. Но странное видение не исчезло. Наоборот, оно громко хрюкнуло и, разбрызгивая копытцами лужу, побежало прямо к крыльцу. И только когда оно в два прыжка, застучав копытцами по ступенькам, взбежало на крыльцо, чтобы спрятаться от дождя под навесом, мальчики поняли и поверили, что это поросёнок.

Он отряхнулся, бесцеремонно потёрся одним боком о Малыша, потом другим – о Ломтика, затем протиснулся между сидящими, и они почувствовали, как круглый шершавый пятачок дружелюбно обнюхивает им уши, щёки и шею. Они встретились взглядами с маленькими, очень разумными глазками. И, сам не понимая, что он делает, Малыш протянул руку и нерешительно притронулся к тугой гладкой шейке свинёнка. Тот одобрительно хрюкнул и уселся на ступеньку с такой безмятежной уверенностью, что ему ничего худого не сделают, как будто они так вот каждый вечер собирались тут на крылечке посидеть все рядышком, втроём.

С улицы послышались шаги, и во двор, шумно дыша, очень тяжело ступая как попало по лужам, вбежал толстый человек с чемоданом в руках и остановился, оглядываясь. Поросёнок оживлённо прихрюкнул вполголоса, подавая сигнал: «Я тут!», точно маяк в тумане.

– Ах, вот ты куда спрятался! с трудом переводя дух, с облегчением проговорил толстяк. – Зачем только я тебя выпустил из футляра, несчастный! Здравствуйте, мальчики. На вид вы не похожи на негодяев. А как оно обстоит на самом деле?

– Это ваш поросёнок? – спросил Малыш. – Почему он тут бегает?

– Мой, мой, не в этом дело. Не согласитесь ли вы мне немножко помочь, ребята… Я тут слегка заблудился и не могу найти дорогу…

– Если вы желаете, мы с удовольствием покажем вам дорогу к Чучельномеханическому комбинату, если вы именно туда направляетесь со своим поросёнком, – твёрдо отчеканил Ломтик.

– Зд́орово! – сказал Коко. – Вы что, прямо с курсов? Или, может быть, просто-напросто вы оба небольшие симпатичные автоматики?

– Мы не автоматы, но мы стараемся, с опаской глянув на Ломтика, скромно сказал Малыш. – Мы должны стараться приблизиться, насколько возможно, если мы желаем… чтобы наш великий Генерал-Кибернатор нами гордился…

– Нет, нет, нет!.. – прервал его Коко. – Я совершенно не желаю, чтоб кто-нибудь за меня гордился. Я люблю гордиться за себя сам. Ну так как же насчёт вас? Надеюсь, вы не выдадите этого невинного поросёнка. Ведь вы не негодяи, я это вижу!

Мальчики быстро переглянулись и в один голос сказали: – Ошибаетесь! Мы как раз… негодяи! Мы…

– Нет, нет, нет, это вы глубоко ошибаетесь! – горячо воскликнул Коко. – Какие вы негодяи?! Вы славные, симпатичные, храбрые ребята.

– Нет, нам лучше знать! кричали мальчики. Негодяи! И пожалуйста, нас не уговаривайте! Мы отсюда сейчас уйдём!

– Вы уже почти мои друзья, только поскоблить вас немножко – и у вас проглянут самые лучшие чувства. Персик, поздоровайся с друзьями!

– Не нужно! – закричали оба мальчика. – Он уже здоровался! Они даже посмотреть боялись на поросёнка – так он им нравился и так они боялись, что размякнет вся твёрдость их характера.

Поросёнок сварливо забурчал, с самым принуждённым видом встал на дыбки и небрежно протянул переднюю ножку. Мальчики опасливо, издали протягивая руки, пожали ему ногу и попятились к двери.

– Бедный поросёнок, ты родился под несчастливой звездой! Друзья тебя бросают, они тебя даже не узна́ют! – Коко растянул, как это он один умел, рот до ушей, сморщил нос и сделал вид, что безутешно рыдает.

У него был великий талант плакать так смешно, что никто не мог удержаться от смеха. Напрасно мальчики в отчаянии, чувствуя, что их охватывает запрещённый смех, уткнули кулаки себе в щёки, чтоб не дать растянуться рту, напрасно согнулись в три погибели и надули животы – ничего не помогло. Они расхохотались, беспомощно и безудержно. И тут Малыш ахнул:

– Да ведь мы вас знаем!..

– И его тоже! – воскликнул Ломтик.

– Это вас они связали и подложили бомбу! А вы всех облили водой и победили! Да?

– Да, – со скромной гордостью слегка поклонился Коко. – Не скрываю – облил! Действительно, это мой способ разделываться с врагами. А это Персик, который славится в лучших цирках своей виртуозной игрой на медном рожке и музыкальностью. А теперь, после того как вы сами убедились, что вы не что иное, как славные, храбрые и верные ребята, так зд́орово хлопавшие нам в цирке, скажите скорей, как мне пройти к реке? В какой она стороне, эта река? Я совсем запутался.

Малыш и Ломтик переглянулись.

– Давай… – начал Малыш и запнулся.

– Да, но… – возразил Ломтик и запнулся.

– Но ведь он всех облил, и этот самый поросёнок украл бомбу. И Ломтик, багровея от стыда за свою позорную слабость, протянул руку и сказал:

– Вон там река. По той улице можно прямо дойти до набережной.

Так я и думал. А вы не слыхали: тут поблизости есть такое противное место, называемое Шлаковый пустырь? Там, говорят, очень-очень скверно, и я туда ни за что не хотел бы забрести нечаянно. – И он как-то странно подмигнул Малышу.