— Умный ты больно, как я погляжу, — Эрудит быстро оттеснил Каля от огня и, приблизив ладони к пламени, блаженно улыбнулся. — Не могли дров нормальных побольше набрать? Всему вас, молодых, учить надо, мать-перемать! Кто за дровами ходил?

— Ну я.

— Так слушай, ну ты, топай, ещё принеси. Места ты здесь уже знаешь, так что — тащи. Заодно и на завтрак хоть консервы подогреем.

— А чего я? Я ведь уже ходил!

— Вот и ещё раз сходишь. Инициатива, как-никак, наказуема. Топай уже!

Перун недовольно поднял оружие с земли и, костеря себе под нос Эру, его родителей и всю родню до десятого колена, снова скрылся в тумане. Неплохо отогревшись у костра, вовсе не хотелось снова уходить в сырую, жутковатую стену тумана, в которой могла скрываться как химера, так и Воронка. Одинаково незаметные и смертоносные.

Густейший туман скрывал не только все вокруг, но и даже землю и сталкер опасливо ходил между деревьями, старательно топая, надеясь почувствовать под ногами ветки. На этот раз удача упорно не желала улыбнуться ему и первую ветку, тонкую, но длиной не меньше полутора метров, он нашёл лишь через пару минут. Сжимая влажную от росы кору снова одревеневшими от холода пальцами, Перун ругался сквозь зубы, на этот раз понося не только Эрудита, но и дрова никак не желающие находиться. И вдруг увидел, что туман в паре шагах от него едва заметно подсвечивается слабо-красным цветом.

„Слава Перуну, заметил! — вздрогнул перепугавшийся сталкер. — Чуть не влетел! Что за аномалия-то? Жарка что ли? Не, вокруг Жарки тумана не было бы“.

Ещё с минуту он напряженно вглядывался в розоватый клочок тумана, одновременно пытаясь сообразить, что лучше делать в такой ситуации. Наконец любопытство пересилило осторожность и он, перехватив ветку за самый конец, осторожно ткнул ею в самую гущу цветного тумана. Рывка он не почувствовал, загореться или растечься жутковатой лужей палка и не подумала. Зато источник тумана как бы сместился в сторону.

„Вот идиот! — счастливо подумал Перун. — Это ж артефакт, а не аномалия!“

Дальше додумывать он не стал, быстро сделал три осторожных шага и наклонился над огненно-красным порождением Зоны.

„А-а-а-а-а, — разочарованно протянул он. — Рубин. Я-то думал хотя бы Огненный шар, а то и вовсе Рыбка золотая, — на мгновение он зажмурился, представляя у себя в руках редчайший артефакт“.

Тем не менее пренебрегать даже таким артефактом он не стал. А когда вспомнил про второе название Рубина, которое дал ему Немо, то и вовсе приободрился. К костру он возвращался уже совсем довольный, неся в одной руке артефакт, в другой единственную ветку, зато предвкушая как небрежно сунет Немо новенькую Печку, взамен той, что Одинокий снайпер выкинул из землянки возле Прессовки.

— Ну тебя только за смертью посылать! — накинулся на него Эрудит. — Мать-перемать, ты чего притащил-то? И этим ты собираешься греться и завтрак разогревать?

— А я Печку нашёл! — счастливо, как ребёнок нашедший яркий фантик, сообщил он. Почему-то ему ужасно хотелось сделать Немо приятное.

— Засунь ты её себе… куда-нибудь. Печкой… тьфу ты! Рубином сильно не согреешься, по крайней мере сейчас, пока не в землянке. А землянки не предвидится. Так что лучше б ты пару поленьев потолще нашёл. Все толку больше было бы. Ладно, черт с тобой, давай сюда хоть ветку эту. А то костёр потух почти.

За минуту щуплая ветка была разломана и отправлена в жертву огненной стихии. Язычки снова весело запрыгали по древесине, капли росы жизнерадостно шипели и испарялись с коры, а сталкеры, поспешно засунув в самую гущу раскалённых углей по банке консервов, снова протянули руки к костру.

— А-а! Жрать намылились! Хоть бы разбудили! — едва проснувшись Москит уже начал оправдывать своё прозвище.

— Так свое же, — парировал Эрудит. — А есть желание и ты сунь банку какую-нибудь. Хоть горячего поедим раз в кои-то веки.

Через минуту скрежет ножей по жести консервов разбудил и Любу. Заметно дрожа от утренней сырости, она присела возле костра, который как раз в этот момент выдал последний весёлый огонёк и превратился в кущу багрово-красных углей.

Наблюдавший за каждым действием девушки Перун мысленно вздохнул, сунул ей в руки обжигающую банку горохового супа и молча скрылся в зарослях. Третья вылазка оказалась наиболее удачной. Через минуту блуждания в тумане, заметно поредевшем под первыми лучами солнца, он наткнулся на почти вывернутое молодое деревце с ободранной у самой земли корой. Видимо когда-то пробегавший мимо кабан решил подточить свои жуткие клыки и невольно уничтожил дерево. Немного попыхтев, Перун сумел вырвать его с частью корней и, взвалив на плечо, счастливый вернулся к костру, где бросил добычу на землю, как, наверное, бросал питекантроп хобот мамонта после удачной охоты.

— Во! Можешь ведь, когда захочешь! — прокомментировал Эрудит. — Каль, помоги-ка ему с бревном.

Тот покорно вынул нож и, работая в два клинка, они быстро превратили ствол в кучу крупных, сухих щепок.

Костёр ободренный свежей порцией древесины ожил, окончательно разгоняя жидкий туман вокруг себя. Перун, сунувший в него ещё одну банку консервов, наконец позавтракал горячей рисовой кашей с бараниной. И теперь с героическим видом поглядывал на остальных сталкеров, надеясь, что Люба заметит его отважный подвиг по добыче топлива для костра.

— Так чего делать будем? — Москит первым поднял вопрос, мучавший сталкеров со вчерашнего дня. — Сейчас к Бармену двинем или подождём пока туман рассеется?

— Ты сдурел что ли, в таком тумане ходить? — чуть не подскочил Каль. — Тут и кабана-то не увидишь в трёх метрах, а если кровосос или химера кинется?

— Да чего нам теперь боятся мутантов каких-то? — довольно возразил Эрудит. — Люба любого кровососа учует, а уж мы его в решето за сотню метров ещё превратим. С нашими новыми игрушками это не сложно совсем.

— А с чего ты решил, что я с вами иду? — тихо спросила девушка, как бы невзначай отводя правую руку за спину и чуть приподнимая камуфляж.

— Ну так это… — ошалело попытался выкрутиться вожак, привыкший за последние дни к относительной безопасности, которую давала ему девушка-сталкер в отсутствие Одинокого снайпера. — Ты ж с Немо, вроде как. А Немо — с нами, пока не…

— А где Немо? — перебил его, вскакивая на ноги, Перун.

Сталкеры вперили взгляды в дерево, под которым тот заснул вечером. Ни Немо, ни его оружия и рюкзака они не увидели.

— Мммммать его! — зло выдавил Эру, щурясь от лучей наполовину высунувшегося солнца. — Что за шутки он опять задумал?

— Да уж, — невольно кивнул Каль. — И ведь не лязгнул ничем, ни топнул ни разу.

— И я его не почувствовала, — повесила голову Люба. — А ведь любого сталкера и мутанта легко…

— Ну и чего теперь делать будем, Эру? — ехидно поинтересовался Москит.

— А чего ты меня-то спрашиваешь? Этого вот умника спрашивай, — мотнул тот головой в сторону Перуна. — Небось он все знает.

— Не знаю я ничего, — раздражённо и в то же время обиженно буркнул молодой сталкер.

— Значит рассыпались и ищем! Если кто найдёт — зовёт остальных. Не найдем — тогда уж и думать будем, что дальше делать.

Сталкеры привычно неспешно направились в стороны, благо туман уже рассеялся и едва скрывал траву, щедро усыпанную блестящими, словно мелкие алмазы, каплями росы. Эру шёл довольно быстро, умея легко определять старые аномалии. Люба вообще привычно скользила по мокрой траве, не задумываясь петляя между опасными местами. Остальным пришлось продвигаться медленно, рассматривая каждую травинку под ногами.

Но изначально правильное направление взяла именно Люба. Через пару минут она лишь чуть изменила свой курс, взяв чуть-чуть восточнее, почувствовав появившегося, словно из ниоткуда Немо.

Сталкер стоял на небольшом пригорке, подставив лицо ярким, но ещё не ослепительным лучам только взошедшего солнца.

— Ты чего ушел и всех бросил? — сходу наехала девушка.

— Красиво… Как красиво… — услышала она негромкий, восторженный голос.