— Поверь, я устрою. Хочешь привяжу тебя возле логова тушканчиков?

— Плев-вать кха-кх-кхе, — изо рта показалась уже не рвота, а пена, обильно застревающая в щетине. — Я все одно не жи-лец. П-проболт-тался Кишке в Баре. Гиви такого не прощ-щает. А значит скоро мне п-п-по-лю-бому хана. Теперь Зверь ко м-м-не яв-вит-ся…

— Нет, падла, ты будешь жить, — Немо яростно тряхнул алкаша. — До тех пор, пока не скажешь, что там было! Но проживёшь ты это время оч-чень не приятно! — в его руке слабо блеснул нож, через мгновение приставленный к самому глазу Малька. — Поверь, организовать этот досуг я тебе сумею!

— Я — труп-п. Мне не ж-жить… Плевать… А тебе… а-а-а-а-а-а-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы, — истошный вопль почти оглушил сталкеров.

— Мне повторить вопрос? — Немо смахнул слизь с клинка и приставил его ко второму глазу.

— Не зна-ю. Ничё… не знаю… — от боли и страха сталкер даже стал меньше заикаться, лишь мелко сучил ногами в каких-то мощных кроссовках с высокой шнуровкой.

— Кто давал тебе деньги для майора? Кто нанял тебя? Для чего?

— Г-гиви нанял, — пролепетал Малёк, уставившись уцелевшим глазом на острие. — Он же… деньги… давал. Я с майором договаривался… и артефакты передавал… кха-кха… буэээк… через капитана… на седьмой… зас-та-ве…

— Эту свою мелочь? Да кому она нужна? Говори, мразь!

— Не… мелочь… другие… я таких не в-в-в-ввидел-л-л… редкие сов-совсем… — тело сталкера как-то обмякло, взгляд перескочил с клинка, на лицо Немо.

— Откуда они у тебя? Что было в грузовиках? Ну же! Скажи!

— Не з-с-с-с-сна-х-х-х-х-х-х-к-к-к… — последние слова слетели с его губ вместе с клочьями жёлтой пены и Малёк, едва заметно выгнувшись, вытянулся на матрасе.

Немо молча встал, подобрал одну бутылку водки, откупорил и тщательно, потратив не меньше минуты, промыл руки. Только после этого он коротко выдал:

— Плохо!

— Что этот, — Кот ткнул ногой в бок Малька, — кони двинул?

— Нет. Что сказать не успел.

— Отчего он, Немо? — встрял в разговор Перун.

— Отравился этой дрянью, — Немо пнул подвернувшуюся бутылку. — Заберите его ствол. Пригодится. И выходим. Неуютно здесь.

Словно только и дожидаясь его приглашения, сталкеры выплеснулись из норы, хватая свежий воздух с таким шумом, что пробегавшая мимо слепая собака, предпочла свернуть в сторону.

— Ну вот и все, Немо. Теперь наши пути расходятся. Тебе по своим делам, нам — артефакты, честно заработанные, к Бармену нести, — с плохо скрываемым облегчением выдал Эру. — Или у тебя есть ещё работа для нас?

— Пусть сперва наши артефакты отдаст, потом и говорить будем! — на этот раз Москит держался подальше от Немо и его клинка, который, как оказалось, хозяин легко пускал в дело.

— А вот тут небольшая загвоздка, мужики, — как бы невзначай делая пару шагов назад, чтобы видеть сразу всех окружающих, ответил Немо.

— То есть, загвоздка??? — не понял Эру.

— Да небольшая совсем. Нет у меня этих пяти артефактов.

В тишине послышались щелчки отвисающих челюстей. Следом — предохранителей.

— Держите урода! — взвыл Штык, выхватывая из ножен своё любимое оружие. — Я ему щас кишки выпущу!

— Я же говорил! — почти счастливо заверещал Москит. — Я ж говорил, что кинуть он нас вздумал, гнида! Я сразу…

— Москит, заткни пасть! Штык, убери ножик! — грубо бросил Эру и повернулся к Немо. — Слушай, я не понял твоей тактики. Ты нанял нас для работы, пообещал хорошо оплатить её. Мы свою часть выполнили и что же оказывается? Ты просто решил кинуть нас? Не заплатить?

— Поверь, Эру, я бы с удовольствием. Просто у меня действительно нет артефактов. По крайней мере таких, какими я расплачивался за первые задания.

— Так на что же ты надеялся, мразь? — винчестер взлетел и уставился в лицо Немо.

— На ваше благоразумие.

— Тебе ли говорить о благоразумии???

— А кому же как не мне, раз остальные не могут сложить два и два?

— Чегооо???

— Эру, ты же умный мужик! И ты слышал, что сказал Малёк. Некто Гиви лопатой гребёт эти артефакты, а потом продаёт во внешний мир.

— И что?

— А то, что я не думаю, чтобы у него набралось достаточно хороших бойцов, чтобы суметь остановить наш отряд. Артефакты, конечно, поделим поровну. Никто не будет обижен.

— Так… Так ты вот для чего все эти авантюры проворачивал??? — не поверил своим ушам Эру.

— Ну ради чего же ещё в Зоне можно что-либо проворачивать, если не за добрые артефакты?

— Ах-ха-ха-ха! — Эрудит согнулся в поясе, опираясь лишь на винчестер, которым упёрся в землю. — Так вот как… ха-ха… всё просто-то. А я-то, дурак старый, голову ломаю, с чего это тебе понадобилось… Ха-ха-ха-ха! А всё как всегда, только в бабло и упирается! Ну ты… ха-ха… Немо и закрутил! Что ж ты сразу-то не сказал? И не обязательно было пихать нам артефакты те!

— Ну надо ж было вас заинтересовать как-то? — довольно ухмыляясь, ответил Немо.

— Да-а-а-а, заинтере… ха-ха… заинтересовал ты знатно! Ну что, мужики, прогуляемся до схрона этого Гиви? А уж с теми деньгами, что получим, можно и вне Зоны до самой смерти жить припеваючи!

— Ты что, веришь этому… — попытался возмутиться Москит, но его писк утонул в волне общего восторга и радости.

Только Перун, почему-то, хмуро смотрел куда-то на горизонт.

— А вот теперь — привал! — объявил Немо. — Перекусим! Фашист, Кот, притащите банки, что у Малька оставались. Помянем его, чтоб в пекле веселей горелось. Чего же добру пропадать-то?

— Слушай, Немо, а откуда ты вообще проведал про всех этих хмырей, что артефакты новые где-то надыбали? — поинтересовался Эру, тщательно выскребая складной ложкой гущу со дна банки консервированного супа.

— Бродил как-то по Зоне, да и наткнулся на одного, недалеко от Прессовки. Основательно так его мутанты погрызли. Ну я тех шуганул, подошёл к нему, поинтересоваться о жизни, хе-хе, но он возьми и подохни. В рюкзаке у него нашёл те три игрушки, что вам отдал. Тогда и подумал, а чего если мне найти компанию умных парней, типа вас, — он крепко хлопнул Эрудита по плечу, — и посмотреть, где ж они эти артефакты берут. Теперь и вовсе оказывается, что по аномалиям ползать не придётся. Они сами все артефакты нам принесут. Точнее они — Гиви, а уж он — нам. Если не будет против.

— А если будет? — похохатывая, уточнил Штык.

— Ну тогда… — Немо сделал вид, что задумался. — Всё равно всё нам отдаст!

Сталкеры дружно грохнули хохотом.

— Подожди-ка, Немо! Ты хоть знаешь, где схрон этого Гиви? Вообще, что за человек такой? — вдруг захлебнулся смехом Эрудит.

— Пока нет. Но думаю, в ближайшее же время разузнать. И про него, и про схрон, и про Зверя, которого так Малёк боялся. Обо всём разузнаем. Уж нам ли бояться такой ерунды?

— Так откуда узнаем-то?

— К Долговцам наведаемся. Генерал, думаю, не будет против подсказать. А если сам не знает — поспрашивает своих. Долг это тебе не игрушки, у них всё серьёзно и знают они ого-го.

— Ты что, Немо, очумел? — вскочил от неожиданности Каль. — Ты в курсе, о ком говоришь? Шишка их, Генерал, фигура крупная, да чтоб к нему пробиться, нужно бюрер знает чем заинтересовать его!

— Ничего. Заинтересуем. Уж эту проблемку беру на себя.

— Так когда выдвигаемся? — подытожил Эру.

— Да прямо сейчас! — легко поднялся Немо, закидывая за спину оружие. — Благо, идти совсем не далеко.

— А по пути можно и к Бармену зайти, поспрашивать у него, может он чего знает, — предложил Эрудит.

— Не стоит. Зачем нам лишняя огласка? Тихо к Генералу, общаемся и двигаем по своим делам. Думаю, много времени всё это не займёт. Подъём, на встречу артефактам и богатству!

Подбодренные таким призывом, сталкеры вскочили, хватая рюкзаки и оружие. Уже через минуту о том, что они были здесь, напоминали лишь полтора десятка консервных банок и кусок полиэтилена от галет, прибитый ветром к траве.

Поход занял совсем немного времени. Полчаса ходьбы до Бара и несколько минут до базы Долга, с которыми собственно и соседничал Бар. Пройти заслон им никто не помешал, лишь стандартный квадр с блокпоста напомнил о правилах на территории Долга — не стрелять, не убивать, не грабить, не сеять беспорядки. Группа сталкеров, большинство из которых испуганно поглядывали по сторонам, быстро прошла к самому центру базы, где располагалась обитель одного из самых влиятельных людей Зоны.