- Конечно. Несколько раз. На тренажерах. И два раза голограммы выживали.

Решимость Артемиса пошатнулась.

- Два выживших. Два последних?

- Нет, - признался Номер Один, - Последние два раза голограммы попали ловушку в червоточине и были поглощены квантовыми зомби.

Заостренные ушки Элфи начали покалывать, что было плохим признаком: волшебные уши всегда могли почувствовать опасность.

- Квантовые зомби? Ты шутишь?

- Это то, что я сказал Квану, он написал программу.

- Это не имеет значения, - резко сказал Артемис, - У нас нет другого выбора, кроме как вернуться в прошлое.

- Очень хорошо, - сказал Номер Один, сгибая пальцы. Он согнул свои колени, перенося вес своего тела на кончик хвоста.

- Положение силы, - объяснил он, - Я делаю свою работу лучше в этой позиции.

- То же самое с Мульчем Рытвингом, - пробубнил Жеребкинс, - Квантовые зомби. Я должен получить копию этой программы.

Красная дымка сгустилась вокруг демона-колдуна. Небольшие вспышки молний начали проходить по его рогам.

- Он концентрирует магию, - сказал Жеребкинс с экранов, - Вы можете отправиться в любую секунду. Помните, пытайтесь, как можно меньше прикасаться к чему-либо. Не разговаривайте со всеми подряд. И не пытайтесь связаться со мной в прошлом. У меня нет желания перестать существовать.

Артемис кивнул.

- Я знаю. Попытаться оказывать как можно меньшее влияние, чтобы теория парадокса не приобрела смысл.

Элфи не терпелось быстрее уже покончить с этим.

- Хватит науки. Просто перенесёмся в прошлое и принесём обезьяну.

- Лемура!, - поправили Артемис и Жеребкинс одновременно.

Номер Первый закрыл глаза. Когда он их открыл они стали тёмно-красного цвета.

- Хорошо. Я готов вас отправить.

Артемис моргнул. Он ожидал, что голос силы Номера Первого будет немного менее писклявым.

- Ты уверен?

Номер Первый застонал.

- Я знаю. Это всё из-за голоса, не так ли? Не надо удивляться. Кван сказал мне быть менее легкомысленным и отдавать магию на то что нужно. Поверьте мне, я готов. Теперь возьмитесь за руки.

Элфи и Артемис встали рядом в нижнем белье, скрепив руки в замок. Вместе они пересекли пространство и время, подавили восстание и спутывались с различными безумными типами. В голове пронеслись воспоминания от прошлых приключений: кашель кровью, потерянный палец, вдыхание испарений гнома, перемещение пальцев руки, а также глазных яблок, ещё они обнаружили, что держаться за руки неудобно. Но никто из них руку не отпустил.

Номер Первый знал, что он не должен, но не мог сопротивляться, чтобы не сделать прощальный выстрел.

- Теперь я объявляю Вас...

Никто из державшихся за руки не удивился, но прежде чем они могли сделать что-то большее, чем бросить сердитый взгляд, два красных потока магии как близнецы вырвались из глаз Номера Первого и понесли его друзей в поток времени.

- Человеком и эльфом, - сказал он, заканчивая шутку и восхищенно смеясь.

С экрана фыркнул Жеребкинс.

- Я догадываюсь, что ты смеешься, чтобы скрыть беспокойство

- Верно, - ответил Номер Первый

На том месте, где стояли Элфи и Артемис, стояли их призрачные копии с открытым ртом, как бы пытаясь возразить против комментария Номера Первого.

- Это действительно беспокоит меня - видеть их фантомные изображения. Как будто они мертвы.

Жеребкинс содрогнулся.

- Не говори так. Если они мертвы, мы все можем быть тоже мертвы. Как скоро они должны вернуться?

- Приблизительно через десять секунд

- А если через десять секунд их не будет?

- Значит никогда

Жеребкинс начал отсчитывать время.

Когда наземное животное попадает в воду, на мгновение оно испытывает замешательство. Неважно, кто это: человек или волшебное существо. Поверхность взрывается брызгами, и все чувства внезапно просыпаются. Уколы холода, движения замедляются, в глазах - размытые цвета и взрывы пузырьков. Поток времени похож на этот мгновение.

Нельзя сказать, что к путешествию через океан времени можно привыкнуть. В одну реку дважды не войдешь. Колдун-демон Кван, у которого был самый большой опыт в плане путешествий во времени, написал в своей автобиографии-бестселлере, «Кван: Сейчас -мое время»: «Путешествие во времени похоже на полет через кишки гнома. Есть очень милые отрезки, где ты летишь свободно, а повернешь за угол - и можно наткнуться на смрадный тупик. Проблема в том, что временной поток строится в основном на эмоциях, он впитывает в себя чувства окружающих из реального времени, которое он омывает. Если наткнешься на отрезок, в котором воняет, можно держать пари, что люди там кого-то убивают».

Артемиса и Элфи тащило через отрезок времени, в котором воняло, что соответствовало разрушению целой экосистемы в Южной Америке. На себе они прочувствовали весь ужас животных, и даже запах обуглившегося леса. Артемис почувствовал, что Элфи теряется в урагане эмоций. Волшебный народец, в отличие от людей, более чувствителен к окружающему миру. Если Элфи потеряет самообладание, то ее атомы рассеются и будут впитаны потоком времени.

- Сконцентрируйся, Элфи, - скомандовал Артемис во временной поток. - Вспомни, кто ты и зачем ты здесь.

Это было трудно для обоих. Частицы их памяти уже были ослаблены путешествием в Затерянный мир, и соблазн растаять в потоке времени был так велик.

Артемис представил свою мать, чтобы упрочить свою целостность.

- Я знаю где и когда я хочу оказаться, - думал он. - Точно где и когда...

Родовое поместье Фаулов, примерно восемь лет назад

Артемис и Элфи покинули поток времени и попали в кабинет 10-ти летнего Артемиса. С точки зрения физиологии этот опыт путешествия во времени был мягким, похожим на прыжок с низкого старта на толстый ковер, но с эмоциональной точки зрения именно это путешествие было похоже на 10-минутный вихрь самых ужасных воспоминаний их жизни. Правильно говорят, что дважды в один и тот же поток времени войти нельзя.

Элфи плакала о своей матери несколько минут, но, в конце концов, постоянное тиканье старинных напольных часов напомнило ей, где и в каком времени она находится. Она, пошатываясь, встала, и, оглядевшись, увидела, что Артемис направился к платяному шкафу. Его вид взбодрил ее.

‘Вот это ты разогнался’, - сказала она.

Артемис рылся в одежде, висящей на вешалках.

‘Ясно дело, ничего не подойдет’, - бурчал он себе под нос. - ‘Все слишком мало’.

Элфи протиснулась к шкафу. ‘А мне подойдет,' - сказала она, стягивая с вешалки темный костюм.

- Мой первый костюм, - с любовью проговорил Артемис. - Для Рождественской семейной фотографии. Я даже не представлял, как носить его. Помню, как я волновался, когда мне его подгоняли. Заказали у Зегны заранее.

Элфи разорвала защитный полиэтиленовый пакет. - Какой длинный!

И только в этот момент Артемис немного пришел в себя и осознал шутку Элфи.

- А что ты имела в виду, когда сказала, что я разогнался?

Элфи развернула створку двери так, чтобы зеркало отражало профиль Артемиса.

- Посмотри на себя, - сказала она.

Артемис посмотрел. В зеркале он увидел высокого, стройного парня, на голове копна волос до плеч и даже щетина на подбородке.

- Ох, понятно.

- Удивляюсь, что до тебя дошло, - сказала Элфи. - Сквозь такую-то шевелюру.

- Ускоренное взросление. Побочный эффект путешествия во времени, - безразлично предположил Артемис. - Когда мы вернемся, это должно пройти. - Он сделал паузу, в ожидании реакции Элфи.

- Тебе тоже не помешает посмотреть на себя в зеркало. Изменился не только я.

Элфи оттолкнула его в сторону, думая, что он шутит, но ее полуулыбка исчезла, когда она увидела в стекле эльфийку. Это было ее лицо, но оно отличалось от прежнего, не хватало пары шрамов и пары десятилетий.

- Я помолодела, - выдохнула она. - Помолодела.

- Да ты не расстраивайся, - быстро сказал Артемис. - Это временно. Мы как бы переоделись. Моя физическая зрелость, твоя молодость. Это исчезнет через секунду или две, после того как мы вернемся в поток времени.