Впрочем, климат континента отличался разнообразием. Если в эльфийских владениях — прибрежном Эриадоре он был мягок практически круглый год, то южнее Мордора весь год, кроме небольшой зимы было слишком жарко, а севернее Карн Дума — слишком холодно. Я, признаться, редко наведывался в северные края. Жили там в основном изгои — орки, которых люди погнали даже из неблагополучного Рованьона, немногочисленные тёмные эльфы, да люди, не желающие участвовать в постоянных средиземских баталиях. Вопреки распространённому мнению, это были довольно тихие места — никаких трений между изгоями, которыми пугали детей в густонаселённой части Средиземья, и в помине не было, хотя, конечно, приятной жизнь изгоев назвать никак было нельзя. Короткое лето не давало вырастить хорошего урожая тем, кто пахал землю, небогатые дичью охотничьи угодья едва могли обеспечить шкурами немногочисленное население, но, зато у этих народов было вдоволь рыбы… особенно у тех, кто жил неподалёку от моря. Из рыбы тут могли приготовить практически всё. Кроме обычной ухи и рагу, едал я тут рыбный салат, рыбные сладости и даже как-то пил рыбный морс.

Через час-полтора нашего пути, сквозь лысые ветки деревьев стали проглядывать заснеженные вершины мглистых гор.

— К вечеру будем у подножья, — сказал Филенсил, устраиваясь на небольшой привал.

Я было удивился тому, что он так рано присел отдохнуть, как вдруг эльф свистнул и вскинул лук в сторону кустов, из которых мы только что пришли.

— Вылезай, мохнатое отродье, а то застрелю, — проворчал он до того, как я успел что-то сказать.

Из кустов появилась потрёпанная голова хоббита, с которым я познакомился утром. Чёрт! А я уж надеялся, что можно будет улизнуть от своего обещания, но не тут-то было, похоже хоббит следил за нами с самого Ривенделла, а Филенсил был об этом прекрасно осведомлён.

— Ты топаешь по лесу, как стадо олифантов, — подтвердил Филенсил мои догадки, — неужели ты думал, что МЫ тебя не заметим.

Ну-ну, честно говоря, я бы и не заметил, что за нами идут даже десять таких хоббитов, но раз уж эльф решил поделиться со мною своей репутацией, то грех было не подыграть хотя бы своим невозмутимым видом.

Хоббит тем временем выбрался из кустов, неумело отряхнулся и направился к нам с виноватым видом.

Филенсил скептически оглядел это взлохмаченное существо, кивнул на меня и поинтересовался:

— Ты хоть знаешь кто это?

Я изобразил на лице максимально добрую улыбку, на которую только был способен.

Хоббит посмотрел на меня внимательно и отрицательно покачал головой.

— Ну вот, Гэндальф, народ не знает своих героев, — наигранно вздохнул эльф.

Ответом ему было грохнувшееся на землю тело хоббита.

Неспешно встав и пощупав у мохнатого пульс, Филенсил резюмировал: «обморок», после чего со вздохом развёл небольшой костерок и повесил над ним походный котелок с водой.

Мы дважды успели попить чай, прежде чем хоббит зашевелился. Можно было, конечно оставить его лежать здесь на травке — ничего бы с ним не случилось, но мы чувствовали себя немного виноватыми за то, что напугали пацана, поэтому решили подождать пока он немного оправится.

В конце концов, торопиться нам было особо некуда — если тоннель действительно существует, то мы легко перехватим Андреса до засады, а если нет, то ничего другого сделать мы уже всё равно никак не успевали.

Оторвавши голову от земли, хоббит увидел рядом Филенсила, потом перевёл взгляд на меня и снова хлопнулся в обморок.

— Что-то совсем слабый попался, — вздохнул я, а эльф лишь виновато развёл руками.

Ну да ладно, ждать дальше было себе дороже. Через три-четыре часа солнце зайдёт, а мы ещё даже до предгорий не добрались. Поэтому мне пришлось взять посох и направить через него немножко жизненных сил в хоббита.

Тело снова зашевелилось и открывшиеся глаза приняли более осмысленное выражение.

— Г-г-г-гэндальф? — переспросил мохнатый.

— Нет, просто Гэндальф. Без г-г-г-г.

— Т-т-тот самый?

— Скорее всего. Может тоже представишься? Как нам тебя называть?

— Э-э-э, Фраг.

— Эфраг?

— Да нет, просто Фраг.

По хоббиту было видно, что он уже оправился от первого потрясения и стал вновь тем самым бойким юношей, из-за которого поссорились дворцовые охранники. Проигнорировав мой изучающий взгляд, он бойко затараторил:

— Надо же, Гэндальф вернулся из Валинора! Маг и главный эльф вместе куда-то идут! Значит намечается что-то грандиозное! Что-то неслыханное! Как хорошо, что я за вами пошел!

— Уймись! — рявкнул Филенсил.

Поток речи иссяк и я облегчённо вздохнул. Моя вновь разболевшаяся голова не взорвалась и это определённо радовало. Я вздохнул:

— Ну хорошо, мы куда-то идём, а ты-то тут при чём?

Железо в моём голосе на этот раз ничуть не смутило хоббита и он вновь излил на меня поток своего сознания:

— Я это… я думал… я надеялся, что вы позволите примкнуть к вам. Вы не думайте, я не просто так. Я могу быть полезен. Очень полезен. Я умею готовить, могу носить ваше оружие…

Хоббит потянулся было к моему посоху и мне пришлось остановить его:

— Осторожнее, этот посох оторвёт притронувшуюся к нему чужую руку.

Фраг судорожно отдёрнул руку, но говорить не перестал:

— Я могу быть вашим разведчиком.

Тут уж не выдержал и расхохотался Филенсил, памятуя о том, с каким шумом ломился хоббит сквозь лес. Но и это не смутило пацана… впрочем, у хоббитов не поймёшь толком — пацан ли это или уже почтенный отец семейства.

— Я, я, я…

— Крышка от зельЯ, — срифмовал Филенсил и вновь заржал, довольный своим юмором.

Я недовольно поморщился и спросил хоббита:

— А молчать ты умеешь?

— Да, — кивнул тот сразу.

— Нет, — добавил подумав, а потом переспросил:

— Что?

Я выругался. Ну почему мне всегда достаются самые тупые хоббиты Средиземья.

— Ладно, слушай мою команду. Сейчас ты окунаешься вон в ту реку… не надо смотреть на меня такими глазами, совсем ещё и не холодно, и река ещё не замёрзла, а воняет от тебя, как от Варга. Потом оботрёшься насухо и догонишь нас.

С этими словами я встал, взял посох, кивнул Филенсилу и направился к горам.

Хоббиты всем хороши — в дороге с ними никогда не соскучишься, не отлынивают не от какой работы, всегда можно скинуть на них все мелкие заботы, но воняют они при этом — не дай бог, напоминая своим запахом орков. Гремучая смесь пота и гнилой земли видимо въелась в шкуру хоббитов и если его не мыть каждый день, то находиться рядом с волосатиками — то ещё удовольствие. Поэтому я давно выработал для себя тактику походов с хоббитами — сначала мытьё, потом разговоры. Вымытый и причёсанный хоббит это, я вам скажу, уже совсем другое существо.

Вонь хоббитов совершенно не вяжется с видом их деревень. Многие из малоросликов очень чистоплотны в домашнем хозяйстве — травка на газоне всегда подстрижена, овощи растут ровными рядами, в домах всё чисто и аккуратно. Иногда мне кажется, что у них просто проблемы с обонянием — если бы они чувствовали как от них несёт, они бы и сами мылись без ежедневных напоминаний.

Мохнатый догнал нас минут через пятнадцать. Я с шумом втянул в себя воздух, пробуя его на свежесть, и кивнул головой, разрешая волосатику присоединиться к нашей компании.

Я шёл и молчал, ожидая задаст ли хоббит стандартный вопрос. Фраг не подвёл:

— Дядь Гэндальф, расскажи пожалуйста о подвиге Фродо…

За последнее тысячелетие я по-разному реагировал на эту просьбу. Сотню лет — честно рассказывал. Следующую сотню — отмахивался, третью сотню — свирепел. Вот и на этот раз у меня было не то настроение, чтобы играть в доброго волшебника — наставника хоббитов.

— Честно рассказать? — улыбнулся я хоббиту мягкой доброй улыбкой.

— Да, конечно честно, — обратился он весь во внимание, приготовившись слушать.