Если бы не комары и тучи другой надоедливой мошкары, не столько кусавшей, сколько лезущей в рот, глаза и нос, болото показалось бы удивительно красивым местом. В кронах деревьев шебуршились яркие разноцветные птицы, среди мха пестрели крупные причудливые цветы, а округлые валуны, чем-то напоминающие святилища гилоннов, таинственно белели среди корней.

  Мы ехали-ехали, а болото все не кончалось и не кончалось. Мгла робко заскулила, оборачивая ко мне голову, мол, темнеет уже, пока бы и на ночлег останавливаться.

  - Привал? - поинтересовалась я у Луньи.

  - Вон там остановимся, - она указала на небольшое возвышение. - Там посуше, да и насекомых поменьше будет.

  Расседланные волчицы унеслись на охоту, Буря отправилась с ними, а Рыск остался бдеть.

  Предложенное Луньей место и в самом деле оказалось чудесным. Земля под ногами была твердой, легкий ветерок сдувал мошкару, а когда мы развели костер, все комары и вовсе разлетелись от запаха дыма.

  - Сейчас стемнеет как следует и по звездам попробуем определить, куда нас все-таки занесло.

  Я деловито покивала, помешивая в котелке похлебку. Нас в Академии учили астрологии: тому как звезды влияют на судьбы человечества, об увеличении или уменьшении собственной силы в зависимости от расположения созвездий, но вот находить по звездам дорогу не учили.

  Лунья устроилась на расстеленном плаще, глядя в небо. Ветер шевелил ее вечно взъерошенные волосы, покачивая травяные колоски рядом с ее плечом. Все было тихо и мирно. Настолько, что по сердцу заскребли коготки каких-то нехороших предчувствий.

  Вернулись довольные жизнью и охотой волчицы, сунулись было поиграть к Рыску, но кот их быстро разогнал. А потом из ночной темноты, отряхивая лапы, мохнатой тенью выскользнула Буря. Кот мигом присмирел и ретировался ко мне за спину, но кошка обнаружила его и там. Обнюхала и плюхнулась рядом, по-хозяйски закинув Рыску лапу на спину. Кот попытался потихоньку выбраться, но кошка предупреждающе заворчала, для верности прихватив черную шкуру когтями.

  - Похоже, котята все-таки будут, - обрадовалась Лунья. - А вот звезды сегодня вряд ли, как бы дождик не пошел.

  Небо затягивали пухлые темные тучи. Вскоре стало казаться, что во вселенском мраке остались только мы, да наш маленький костерок, жмущийся к земле будто испуганный котенок. Звуки ночной жизни, которая должны бы только разгуляться, стихли.

  - Не нравится мне это, - я передернула плечами, снимая котелок с огня.

   Лунья запустила ложку в ароматное варево, выловила разварившуюся шляпку гриба.

  - Мне это перестало нравиться еще когда на нашем пути возникло это болото. А сейчас, - она зашипела, обжегшись, и подула на ложку, - сейчас уже поздно страдать. Приятно, что мы влипли, только пока не понятно во что.

  Аппетит у меня напрочь пропал, я застыла с ложкой в руке.

  - Что делать?! Я поставлю защиту!

  - От кого? - Лунья поставила уши торчком. - Ты видишь какого-нибудь противника?

  - На всякий случай.

  - Тогда лучше не стоит. Представь, что рядом может оказаться кто-то вроде Ллигарры, необыкновенно чувствительной к любой магии. Не стоит дразнить осиный рой плошкой меда.

  Мне сразу вспомнились приключения в холме, и колдовать резко расхотелось.

  - Но как же тогда защищаться?!

  - Синнора, не паникуй. Может быть пересидим тихонько, никто и не заметит.

  Впрочем, зверье вело себя спокойно, может и в самом деле ничего плохого не случится.

  Решили дежурить по очереди. Лунье выпала первая половина ночи. Мне казалось, что я ни за что не усну, но стоило только закрыть глаза, как моя спутница тут же начала меня теребить.

  - Что-то случилось?! - я подскочила на месте, судорожно выпутываясь из одеяла.

  - Нет, успокойся. Просто пришла твоя очередь дежурить.

  Лунья заняла мое место, а я огляделась вокруг. Тишина и спокойствие. Мгла с Серой спят у костра, свернувшись в клубочки, Буря лежит рядом с волчицами, вольготно раскинувшись. А Рыск... а вот рыска не было.

  - Где мой кот? - я потрясла Лунью за плечо.

  - Ушел куда-то. Наверное, охотиться, - пробурчала девушка и отвернулась. Этого еще не хватало. Что могло придти в голову этому малахольному?

  Стараясь зря не волноваться, я поплескала в лицо водой из фляги, чтобы прогнать сон. Подкинула в костер несколько веточек из изрядно уменьшившейся кучи хвороста, потом уселась на нее, пялясь в непроглядную мглу. Сначала было страшновато, а потом скучно - ничего вокруг не менялось: ни тучи над головой, ни темнота, даже костер горел как-то лениво и сонно. Ровно дышали волчицы и слегка посапывала Лунья. От всего этого меня начало безудержно клонить в сон. Не помогало ни похлопывание по щекам, ни вода, ни обход нашего маленького лагеря. Еще немного и я просто засну на ходу.

  Подумав немного, я решила, что лучше опозориться перед халль, чем уснуть и оставить все без присмотра. Я подошла к Лунье, как вдруг откуда-то издалека до меня донеслись чавкающие звуки, будто кто-то бросал в болото камни. Звуки повторялись с одинаковым промежутком времени и, кажется, приближались.

  Отчего-то представилась такая картинка - по болоту скачет кто-то большой и одноногий. Сердце забилось где-то у горла, от нахлынувшего страха перехватило дыхание.

  Серая, а за ней и Мгла подняли головы и насторожили уши. Буря зевнула и уставилась в направлении звука.

  Теперь точно нужно будить Лунью. Чем я и занялась.

  Девушка проснулась сразу, поблескивающие в полумраке глаза оббежали все вокруг, потом она прислушалась.

  - Что это? - спросила я шепотом.

  - Понятия не имею, - моя спутница вскочила и деловито начала собирать вещи. - Нужно быть готовыми в случае чего драпать отсюда.

  Я закивала и принялась помогать.

  - Ой! Смотри! - остановив Лунью, я указала ей на слабый синий огонек, появившийся там, откуда слышалось чавканье. Он подпрыгивал в такт звукам.

  - Вот что, давай убираться отсюда, пока не поздно. Я сплету тропу, а ты мне поможешь.

  - Но где-то здесь Рыск остался!

  - Сам выберется. Не стоит совершать самоубийство из-за кота. Кто важнее для Ллинн-Хейма, Хранитель или дикий кот?

  - Он не...

  Внезапно на болоте стало светло. Все пространство между деревьями пронизывали парные синие лучи, исходящие от тех белых камней, что я заметила еще днем. А почти рядом с самим островком возвышалось нечто. Недаром ведь мне казалось, что это прыгает кто-то одноногий. Не человек и не цветок, а нечто среднее. Ниже пояса у странного существа был волокнистый ствол, оканчивающийся раскоряченным корнем, похожим на птичью лапу, а выше из белых лепестков огромного цветка, как из накрахмаленной юбки вилийской модницы, выглядывал торс с вполне человеческими руками и головой. Вот только вместо волос у этого существа были зеленые побеги. В руках чудовище держало горящий странным синим цветом фонарик.

  - Это кто? - обернулась я к Лунье.

  - А ты не знаешь?! - даже при слабом свете было видно, насколько побледнело лицо девушки. Губы ее задрожали.

  - Нет, не знаю, - отчего-то весь страх пропал. Видимой опасности всегда боишься меньше, чем невидимой. А стоящее передо мной чудовище выглядело настолько нелепо, что никак не могло быть реальным и опасным.

  - Ты что, сказок в детстве не слышала?! Про Повелителя болот. Про то, как он хотел захватить весь мир, превратить его в болото и поставить свой народ над остальными и как божества других народов этому воспротивились. Они собрались все вместе и заточили его в камни!

  И тут меня озарило, и озарение вновь наполнило душу страхом.

  - Это этот проклятый Вилл Тэйн позволил ему освободиться!

  - Ты права, маленькая королева! - голос чудовища звучал глухо, как из бочки. - Я всегда получаю свободу, когда цветет Темный венец. Но еще никогда я не получал такого подарка, еще никогда Темная королева не забредала в мои владения! - голос чудовища звучал глухо, как из бочки.