Наиболее яркий эпизод этих войн – растянувшаяся на десятилетия борьба Брунгильды и Фредегонды. Начало смуте положил внук Хлодвига Хильперик, правивший в Нейстрии. Его вмешательство в дела церкви (изъятие земель, еретические эдикты – вплоть до отрицания догмата Троицы) и многочисленные реформы породили массу недовольных. Но хуже всего оказалось другое – Хильперик сначала сочетался браком с дочерью короля вестготов Галесвинтой, однако спустя недолгое время убил ее и женился на служанке Фредегонде. Это вызвало кровавую вражду между королевой Фредегондой и сестрой Галесвинты – королевой Австразии Брунгильдой, которую поддержал король Бургундии Гунтрамн.

Две исключительно властные женщины выдвинулись и на первый план во франкской политической жизни, оттеснив на второстепенные роли своих сыновей и внуков, многих из которых они похоронили. Бесчисленные заговоры, убийства и войны продолжались почти три десятилетия. Брунгильда намного пережила Фредегонду (умерла в 597 г.), однако в 613 г. восьмидесятилетняя королева потерпела поражение и по обвинению в умерщвлении десяти человек из дома Меровингов была казнена.

Уже в этот период важную роль в государстве франков начинают играть майордомы – королевские управляющие, которые возглавляли дворцовое хозяйство. Они часто выступали главнокомандующими и правой рукой государя, сосредоточивая у себя все больше реальной власти.

Последний взлет династии Меровингов – эпоха короля Дагоберта I. Его десятилетнее правление было отмечено массовой передачей церковных владений светским магнатам. Внешняя политика велась столь же неуступчиво. В размахе последней Дагоберт фактически сравнялся с Хлодвигом: он воевал со славянами, басками, вестготами и лангобардами, заключил масштабный договор (вечный мир) с Византией. Неслучайно этот король заслужил у современников прозвище Соломона франков.

После него династия Меровингов окончательно измельчала и выродилась: ни один из последующих правителей ничем примечательным себя не проявил. Усиление майордомов совпало с эпохой на редкость безвольных королей. Их называли ленивыми, поскольку прерогативой последних Меровингов остались исключительно декоративные и представительские функции – от управления страной они были фактически отстранены.

Майордомы по своему усмотрению определяли внешнюю и внутреннюю политику, объявляли войны и в конечном счете сами возводили на престол и свергали правителей. Складываются даже династии майордомов; в середине VII в. они уже полностью контролируют государство. Так, майордом Эброин, впервые вставший у руля не только своей Нейстрии, но и всего франкского государства, попытался посадить на королевский трон собственного сына. Впрочем, только на рубеже VII–VIII вв. Пипин Геристальский (687–714 гг.) действительно смог стать единым майордомом королевства франков и реально объединить страну. Именно это подготовило уход династии Меровингов со сцены европейской истории и замещение ее новой королевской семьей.

В период властвования майордомов происходили заметные социально-экономические изменения. Франки и римляне достаточно быстро ассимилировались, образовав единый народ, хотя последние представители римской знати перестанут считать себя потомками Рима лишь к концу VIII в.

Традиционное франкское общество сдавало позиции. Пройдет всего несколько поколений, и социум, некогда создаваемый свободными и фактически равноправными семьями, расколется как в имущественном, так и в правовом отношениях.

Есть две причины, почему в королевстве Меровингов возникает классическая и эталонная для Европы основа феодального общества раннего Средневековья. С одной стороны, среди франков укореняется практика земледелия, оно превращается в основной сектор экономики. С другой стороны, существует острая потребность в жизнеспособной системе комплектования армии и поддержании ее способности вести войну.

Первой главной чертой нового общества стало сосредоточение военного дела в руках профессиональных воинов и освобождение от него большинства пригодных к нему мужчин, занятых теперь преимущественно сельскохозяйственным трудом. Второй – перераспределение прав на владение угодьями в интересах двух категорий: военной знати и католического духовенства. Основной источник существования – земля – принадлежит светской и духовной элитам, вынуждающим остальное население обрабатывать ее, отдавая часть продукции владельцам. Чаще всего такое происходило, когда король (позднее майордом) передавал угодья с доходами от них в руки нужных людей. Все эти процессы находились тогда в зачаточном виде, получив окончательное развитие при династии Каролингов.

В начале VIII в. королевство франков постигли новые неприятности. После смерти Пипина Геристальского центробежные силы набирали обороты: самовластие герцогов и епископов достигло максимума. Страна вновь распадается на части. Возникает опасность извне: активизируются старые враги и появляются новые. Фризы, алеманны и континентальные саксы полностью выходят из-под контроля; на востоке не дремлют авары – тюркское племя, основавшее в центре Европы громадную полукочевую державу – Аварский каганат. Арабы, завоевав весь Пиренейский полуостров, с 720 г. весьма настойчиво пытаются захватить юг королевства франков и вторгаются в Аквитанию, стремясь достичь Луары.

В такой непростой обстановке началась деятельность внебрачного сына Пипина Геристальского – Карла. Ему даже пришлось побывать в заточении, куда его заключила вдова Пипина. Однако, бежав, Карл, после войны с фризами и своими нейстрийскими и аквитанскими противниками, становится майордомом (715–741 гг.). В историю он войдет как Карл Мартелл (Молот) и прославится тем, что станет ключевой фигурой в смене династий на франкском троне.

Карл Мартелл последовательно возводит на престол трех Меровингов, послушно выполнявших его волю, а после смерти последнего из них в 737 г. вообще не считает нужным замещать вакансию: на некоторое время престол остается свободен, что демонстрирует абсолютную декоративность старой династии. Однако сам себя провозгласить королем Карл еще не решался.

Войны Мартелла с фризами, саксами, алеманнами и аварами, а также подавление внутренних противников были решительными и успешными. Но ему пришлось справляться с угрозой арабского завоевания.

Находившиеся на пике своего могущества, арабы располагали большим числом легкой кавалерии, а потому благодаря маневренности и натиску могли не только захватить Южную Галлию, но и положить конец развитию едва ставшей на ноги европейской христианской цивилизации. К тому же они пользовались поддержкой аквитанской и бургундской знати, готовой ради устранения центральной власти и собственных интересов сотрудничать с мусульманами.

Десятилетие напряженной борьбы завершилось победой франков. В 732 г. в битве при Пуатье Карл Мартелл, используя и отряды тяжелой кавалерии, смог нанести арабам решающее поражение. Битва остановила продвижение завоевателей с мусульманского Востока внутрь континента. Она также продемонстрировала преимущества конницы. Ее требовалось наращивать, что стимулировало развитие феодальных отношений в стране.

Разгром при Пуатье и внутренние усобицы пресекли арабскую экспансию, однако и в последующие годы Карлу приходилось бороться с непокорными южными магнатами.

Одно из важнейших свершений Мартелла – прекращение безвозмездных дарений земель приближенным. Он изымал территории у непокорных подданных, жаждавших независимости от центральной власти. Вместо этого раздавал бенефиции, т. е. земельные угодья или иные источники дохода, при условии обязательного несения военной службы. Такова была точка отсчета в формировании подлинно феодальных отношений у франков.

Карл сделал все, чтобы появилась служилая знать. Она составила не очень большое по численности, но зато профессиональное и боеспособное конное войско. Для обеспечения его средствами существования и вооружением и создавалась бенифицарная система – майордом передавал заботы о своей элитной кавалерии ей самой. Поскольку фонды королевской земли в основном были уже исчерпаны, приходилось изымать принадлежавшее смутьянам и церкви.