Спири не понимал, почему пролетевший в направлении поселка червяков патрульными катер не отреагировал на его вызов. Признаться, его изрядно это беспокоило. Может быть, он потерпел аварию? Но отчего тогда автоматически не включился маяк? В этом он должен был разобраться самостоятельно и раньше всех.

Поэтому, поручив Бенару возглавить отряд, Спири объявил о своем намерении лично идти в авангарде. Неслышно, осторожно, но достаточно быстро Спири двигался параллельным курсом, обгоняя своих бойцов примерно на тысячу шагов. Он остался незамеченным разведчиками червяков, которые сопровождали отряд с другого фланга. Преодолевая один из подъемов местности, он углядел в оптику их обоих, спешащих в сторону поселка. А когда поднялся на последний холм, увидел сам поселок и неподвижно замершее на посадочных опорах судно на площадке, окруженной вросшими в почву камнями, образовывавшими своеобразный открытый ангар. Только отсюда, с вершины холма, на котором находился Спири, можно было разглядеть, что происходит за выстроенными природой каменными стенами. Возле корабля муравьями сновали заключенные, таскавшие в поселок контейнеры и ящики. Нет, это был не катер, а штатная посадочная капсула орбитального класса, модель тридцать шесть, какими оснащаются межзвездники.

Душа Спири отозвалась болью, настоящей болью, заставившей его стиснуть кулаки и заскрежетать зубами. Корбет не лгал, на что Спири надеялся самым дальним, затаенным уголком разума – червякам действительно удалось захватить корабль. А затем на смену боли пришли холодная ярость и трезвый расчет.

Теперь у червяков наверняка есть оружие. Разведка предупредила их, – значит, недалеко от выхода из лощины приближающийся отряд ждет засада. Но сейчас все это было не важно, главной целью становился челнок. Ради этой цели Спири, не колеблясь, пожертвовал бы большей частью своих людей. Вероятно, так оно и произойдет, но эту жертву следует осуществить с максимальным выигрышем качества.

Спири поднес ко рту микрофон.

– Бенар, – негромко произнес он, – подтверди связь!

– Есть, капитан! – прозвучало после небольшой паузы.

– Не выходите из лощины, впереди ждет засада. Веди отряд направо, через холмы. Атаковать деревню будете с правого фланга. Перед началом операции проведете бомбардировку «осами». Доложишь о выходе на рубеж атаки.

– Есть, капитан, – услышал Спири.

– Бенар! – позвал он. – Как бойцы?

– Все в порядке, капитан, – чуть запнувшись, ответил тот. Спири очень не понравился эта заминка.

– Скажи им, Бенар, что мы всего в шаге от победы. Корабль очень скоро будет нашим. Скоро все закончится. Точно передай им мои слова!

– Я все понял, капитан, – отозвался Бенар.

В ожидании доклада Бенара о готовности, Спири обшаривал взглядом местность. Слишком много открытого пространства! Небольшая рощица слева, россыпь крупных камней в пятистах шагах от выхода из лощины. Если засада действительно существует, она устроена в этих камнях. Жаль, что с позиции Спири ее не достать – слишком далеко для прицельного огня. Зато когда отряд пойдет в атаку на поселок, Спири сможет под прикрытием рощи проскользнуть к посадочной капсуле незамеченным. Нужно только преодолеть триста шагов до первых кустарников…

– Мы на позиции, капитан, – прозвучало в наушнике. – До поселка две тысячи шагов. «Осы» отсюда не достанут.

– Вперед, Бенар! – скомандовал Спири. – Вперед, как можно быстрее! Выходите на дистанцию огня и не жалейте боеприпасов.

Засада червяков – если она действительно находится там, где предполагал Спири, не сможет действовать эффективно из-за расстояния. Атака со склона холма станет для них неожиданностью, они наверняка откроют неприцельный огонь и обнаружат себя. И тогда в дело вступит группа подавления. Бойцы быстро и четко проделают то, что сотни раз отрабатывали на тренировках, открыв Спири дорогу к капсуле. Впрочем, Спири намеревался начать движение, не дожидаясь завершения этой маленькой тактической операции.

Со своего наблюдательного пункта он увидел, как цепь его бойцов черными кляксами покатилась с гряды. Как он и ожидал, со стороны камней простучала автоматная очередь, и упавшие с огромным недолетом пули выбили из почвы фонтанчики пыли. В сторону демаскировавшей себя засады немедленно устремилась группа подавления, а потом случилось то, чего Спири не мог предположить даже теоретически.

Раздался короткий низкий рев. Ослепительная молния, вылетевшая из-за камней, прочертила полосу перед наступающими бойцами. Измельченная в молекулы, сожженная чудовищным ударом энергии, почва взметнулась в воздух черным облаком. На склоне холма образовался длинный ров метровой глубины, источающий непереносимый жар. Так работал разрядник Койлена – оружие тотального уничтожения, которым оснащались только элитные бригады, подчиненные лично президенту. Спири наблюдал действие разрядника второй раз в жизни и был потрясен увиденным точно также, как и в первый. Откуда у червяков разрядник Койлена?!

Порывы ветра немного разредили мглу, и Спири с некоторым облегчением обнаружил, что нанесенный червяками удар оказался неэффективен. Тот, у кого в руках было это страшное оружие, по-видимому, не слишком умел им пользоваться. Выстрел пришелся намного ниже наступающей цепи, никто из отряда, кажется, серьезно не пострадал. Спири увидел, как бойцы поспешно карабкаются вверх по склону, таща за собой нескольких контуженных. С болью в сердце он отметил, как опасно сгрудились отступающие. Следующий выстрел мог накрыть их всех, распылив на молекулы. Но выстрела не последовало. Ветер относил клубы дыма в сторону Спири, и тогда он понял, что судьба дает ему в руки единственный шанс на успех. Спири перевалил через укрывавший его пригорок и, не поднимаясь, заскользил или просто покатился вниз по крутому склону. Сейчас, замаскированный облаками пыли и дыма, он был абсолютно невидим для любого наблюдателя. Этот шанс он намеревался использовать до конца.

И в этот момент на Спири вновь обрушился напрочь лишающий слуха, парализующий ощущения и чувства рев разрядника Койлена…

Оглушенные, выпачканные сажей и совершенно деморализованные бойцы отряда сбились кучкой между пышущими жаром трещинами, рассекающими тело холма выше и ниже по склону. Никто из них не помышлял о сопротивлении, каждый ждал неизбежной смерти, надеясь, что она придет незаметно и будет мгновенной. Но гибель все не приходила. Когда ветер унес последние остатки дыма, бойцы увидели группу людей, приближавшуюся к ним со стороны поселка. Впереди шел плотный человек в армейской форме, держа наперевес странное оружие с коротким коническим стволом. В отличие от Спири, никому из его бойцов не приходилось прежде видеть разрядник Койлена, но каждый из тех, кто успел оправиться от шока, необъяснимым образом догадался, что этот человек и диковинный предмет в его руках и были воплощением смерти.

Четверо других явно принадлежали к заключенным. Двое с автоматами-«декликсами», двое с никчемными игрушками, способными пускать в воздух лишь заостренные палочки. А еще двое невооруженных были почему-то одеты в форму охранников.

Человек в армейском обмундировании остановился у чадящего рва.

– Я полковник десанта Зейгер Кам, – зычно крикнул он. – Незаконно осужденный и сосланный на эту планету вместе со своими друзьями. Некоторых из них вы убили вчера. В ответ я мог бы уничтожить всех вас, и для этого мне потребуется лишь мгновение. Но в мире кое-что изменилось, и нам есть о чем поговорить. И если вы не желаете умирать, то должны сложить оружие. До последнего патрона! Я даю вам всего одну минуту. Время пошло!

Бенар был первым. Он швырнул на землю свой скорострельный «декликс», сорвал с пояса кассеты с обоймой «ос» и термическими гранатами. Его примеру последовали бойцы. Некоторое время в воздухе разносились лишь глухие удары о землю да лязг металла, когда падающие «декликсы» стукались стволом о ствол или затворную коробку. Минут через пять вновь наступила тишина.