… Ракел, когда оставлял здесь засаду, клятвенно уверял, что в переулок варвар не сунется, потому что сразу догадается: его здесь ждут. Поэтому он, Ракел, не может распылять силы на три направления, у него и так не слишком много бойцов. А вы втроем тут постоите, поскучаете малость, а деньги получите наравне со всеми. И вот теперь на растерянную троицу неслось нечто огромное, да вдобавок устрашающе размахивающее багрово мерцающим в сумерках клинком.

«Не ждали»,— усмехнулся про себя Конан.

Мечи у двоих караульщиков так и не успели покинуть ножен. Первым ударом варвар разрубил шею воину с копьем, попытавшему сделать что-то, смахивающее на выпад. Его тело еще не успело коснуться земли, а киммериец уже косым ударом слева направо разрубил надвое второго. Третий в ужасе завизжал и бросился бежать, но споткнулся, а в следующий миг варвар, обхватив рукоять меча обоими руками, как колом, ударил врага в спину, пригвоздив его к земле.

Когда прибежали Эмерт и Тотлант, тела уже перестали дергаться.

— Путь свободен,— сказал Конан, широким жестом приглашая всех побыстрее удирать. Вопли упырей приближались.

— Погодите, сейчас я им оставлю подарочек,— попросил Тотлант и, закрепив что-то на стене дома, сделал в воздухе странный пасс левой рукой.

— А вот теперь бежим!

И они побежали. Улица, на которую они выскочили, оказалась уже знакомой Оружейной, и Конан, быстро сориентировавшись, бросился в малозаметный узкий проход, пропущенный во время недавних поисков.

Сзади раздался грохот и пронзительные вопли. Вдобавок полыхнуло красным.

— Что ты там натворил? — спросил у мага Конан, переходя с бега на быстрый шаг.

— Всего лишь начертил обычную руну огня,— хмыкнул Тотлант.— Она и сработала…

— Думаешь, кто-нибудь уцелел? — Конан на всякий случай оглянулся, но их вроде не преследовали.

— Пятеро или шестеро наверняка сгорели дотла,— задумчиво предположил стигиец.— Остальные должны были изрядно обгореть. Не любят они открытого огня… Слушай, мне кажется, или мы пришли?

Они, действительно, оказались на улице Фонарщиков, а неподалеку виднелся темный дом Джарефа. Только в окне на втором этаже теплился еле заметный огонек.

— Наш капитан еще не спит,— заговорщицки подмигнул Конан и трижды бухнул кулаком в дверь.

Долгое время стояла тишина, потом раздалось мягкое шарканье и сонный голос недовольно осведомился:

— Кому и какого демона здесь понадобилось?

Голос был невнятный и сердитый, но определенно принадлежал Джарефу.

— Эй, старина Джареф, ты случайно не забыл свое гуляние по полуночному Пограничью? — негромко поинтересовался Конан.— Не напомнишь, кто тебе тогда жизнь спас?

— Не ты! — отрезал повеселевший и взбодрившийся голос.— Подождите, я сейчас с засовом справлюсь.

Раздался скрежет, а затем дверь, легонько скрипнув, открылась вовнутрь.

На пороге стоял Джареф собственной персоной. Все такой же светловолосый, светлобородый, со смеющимися зелеными глазами.

— Так и знал, что ты здесь непременно объявишься,— сказал он вместо приветствия и заглянул через плечо Конана: — А кто это с тобой?

— Эмерт, лучник, и Тотлант — маг из Стигии,— представил своих спутников киммериец.— Пустишь нас переночевать?

— Конечно,— Джареф отступил назад, впуская поздних гостей.— Только любые разговоры придется отложить до утра. Я безумно спать хочу.— Словно в подтверждение своих слов он широко зевнул.

— Идет,— согласился Конан. Бешеные оборотни Бритунии со своими секретами вполне могли потерпеть до завтра.

— Я вас поселю в одной комнате, дом-то у меня небольшой, сами видите,— продолжил тем временем Джареф.— Поднимайтесь за мной, только осторожно, лестница крутая.

Он взял свечу и первым поднялся на второй этаж. За ним взбежал Конан, а потом — Тотлант и Эмерт. Комната, в которую привел их Джареф, оказалась небольшой, но очень уютной. В ней стояло две низких деревянных кровати, застеленные несколькими медвежьими шкурами, стол с парой табуретов, медный умывальник и шкаф.

— Кому-то кровати не достанется,— извиняющимся тоном сказал Джареф, разводя руками.— Вообще-то я никого не ждал… Я принесу матрас, а укрыться можно шкурами.

— Да не суетись ты,— остановил его Конан.— Нас все вполне устраивает. Кроме того, я привык спать на полу.

— Угу,— кивнул Джареф.— Тогда все в порядке. А матрас сейчас будет.

Он зажег стоявшую на столе тусклую масляную лампу и вышел, прихватив свечку. Тотлант сразу же создал зеленоватый шарик, который подвесил под потолком комнаты. Конан вдруг заметил, что Эмерт как-то странно выглядит и подозрительно косится на дверь.

— Эй, Стрелок, что случилось? — поинтересовался Конан,— Ты что, призрака увидел?

— Нет,— кратко отозвался Эмерт.— Просто…

Он не докончил. Махнул рукой и, подойдя к маленькому окну, затянутому мутной слюдой, попытался разглядеть, что находится снаружи.

Тотлант почему-то пристально уставился на перстень Конана. Темный рубин таинственно мерцал в магическом призрачном свете.

— Дай-ка мне взглянуть на твой подарочек,— задумчиво попросил он. Конан удивился, но пожал плечами и взялся за кольцо, чтобы снять его и перебросить магу. Перстень не сдвинулся с места. Конан нахмурился и дернул сильнее, но ничего не произошло. Тогда он стал крутить золотой ободок вокруг пальца, но только причинил себе боль.

«Вот дерьмо!» — мысленно выругался киммериец и снова с силой дернул кольцо.

— Что ты возишься? — потерял терпение маг.

— Да не снимается оно,— растерянно признался Конан.— И как Эльдаран мне его так легко нацепил?

Тотлант встрепенулся и подошел к Конану:

— Дай сюда! Похоже, нам подсунули какую-то пакость…

Тут вернулся Джареф (Эмерт при его появлении вздрогнул), бросил Конану набитый соломой тюфяк, и, пожелав всем спокойной ночи, ушел.

Киммериец положил матрас в угол, взбил его, потом стащил с каждой кровати по шкуре, устроил себе настоящее логово и только потом протянул палец с подозрительным кольцом Тотланту. Маг легкими движениями ощупал ободок и вдруг с шипением отдернул пальцы, точно обжегся. Ничего не почувствовавший киммериец удивленно посмотрел на него.

— На твоем кольце защита,— пояснил волшебник.— Я попытался прощупать его с помощью самой слабенькой магии, и оно немедленно ударило. Но я попробую еще разок…

Стигиец взял руку Конана в свои узкие длинные ладони, не касаясь при этом кольца, и начал гортанно петь на странном языке. Это продолжалось довольно долго, так что Конан успел заскучать. Тотлант, похоже, впал в транс и, закрыв глаза, покачивался из стороны в сторону.

Вдруг киммериец ощутил, что кольцо начало теплеть. Варвару это не слишком понравилось, однако он промолчал. Перстень тем временем нагрелся и продолжал раскаляться…

— Снимай! — неожиданно приказал Тотлант.

Конан не заставил себя упрашивать.

Он рывком содрал злополучный королевский подарок и перебросил магу. На этот раз все получилось очень просто.

— Что это было? — спросил варвар у довольного улыбавшегося Тотланта, который перекидывал кольцо с ладони на ладонь, будто остужал.

— Да ничего особенного…— невнятно пробормотал маг, а затем более осмысленно добавил: — Мне нужно что-нибудь тяжелое.

— На шкафу стоит шкатулка, окованная железом,— подал голос Эмерт, внимательно наблюдавший за действиями над кольцом.— Подойдет?

Тотлант кивнул, а Конан полез за шкатулкой и, спуская ее вниз, спросил:

— Эмерт, так чего ты такой напуганный?

— Я кое-что увидел…— начал лучник слегка подрагивающим голосом, чего, впрочем, не заметил никто, кроме него самого, однако Конан перебил его:

— Тотлант, ну вот тебе сундук, а дальше что?

— Для начала иди сюда,— распорядился маг. Затем он присел и положил перстень на пол.— Когда я скажу, уронишь шкатулку на него.

— Ты что, сдурел? — обалдел Конан.— Портить такую хорошую вещь? Зачем?