— Мы подымаемся вверх! — взволнованно воскликнула Анна.

В самом деле, плиты, на которых они лежали, медленно поползли вверх.

— Надеюсь, что они не намериваются раздавить нас о потолок! — возмутился Добре.

Они продолжали подниматься кверху, метр за метром. Свод надвигался все ближе и ближе. Пленники беспомощно бились, стараясь освободиться от своих уз. Теперь до потолка оставалось не больше метра. Как вдруг он куда-то ушел, да так быстро, что они даже не заметили, когда он начал двигаться.

Яркий свет совершенно ослепил их.

Многоцветное, невыносимо яркое сверкание ошеломило их и заставило закрыть глаза.

Когда они немного свыклись со светом, Скарлат первым отдал себе отчет, где они находятся.

— Мы в большом зале, в гигантском стеклянном шаре, из которого выпущена вода. Глядите… вокруг нас сотни марсиан, и все глядят на нас.

Сквозь прозрачную стенку стеклянной сферы был виден весь зал с голубыми стенами, украшенными художественными орнаментами.

Марсиане, не отрываясь глядели на огромную сферу, переливавшуюся всеми цветами в лучах яркого освещения.

И вдруг послышались жалобные звуки музыки, сопровождаемой мерными ударами гонга. Взоры астронавтов устремились на главный вход. Па пороге его показались три существа, одетые в длинные одежды фиолетового цвета, украшенные серебряными вышивками в виде волн. На голове у них были высокие шлемы, напоминавшие рыбьи головы с широко-разинутыми ртами.

— Мы присутствуем при религиозном торжестве, — сказал Скарлат, — объектом поклонения является не что иное, как вода, а жертвами…

Жрецы медленно подходили к ним торжественным шагом, слегка раскачиваясь. Они пели и непрерывно ударяли маленькими молоточками по круглым пластинкам из какого-то красноватого металла.

Вот они у самой стеклянной сферы. Один из жрецов трижды отвесил земной поклон, поднял руки вверх в молитвенном экстазе и слегка притронулся ногой к орнаменту пола.

Все марсиане в зале бросились на землю, не отводя глаз от сверкающего шара. Послышалось мелодичное булькание, и поток воды устремился в шар.

Они хотят нас утопить! Так и знайте, это наш конец! — и голос Черната звучал пронзительно.

— Нет, это еще не конец, — стойко ответил ему профессор Добре и попытался разбить ногой стеклянную стенку шара. Но шар этот был много толще того, что в голубом дворце, и не разбился.

— Встанем на ноги, — предложил Вирджил. Опираясь один на другого, им удалось подняться на ноги.

А уровень воды все повышался и повышался. Она им достигала уже до колен.

Снаружи, из зала, доносилось пение марсиан, которое становилось все более диким, все более нестройным.

— Эй, что вы скажете, товарищ Добре, — есть еще какая-нибудь надежда на спасение? — спросил Скарлат, стараясь скрыть свое волнение. — Минут через десять вода покроет нас с головой.

— Пока что положение не так еще безнадежно. Нас защищают наши костюмы и шлемы. Мы еще сможем дышать, т. е. продержаться под водой 2–3 часа, насколько хватит нашего запаса кислорода. Весь вопрос в другом: успеет ли Матей подойти во-время? Я уверен, что он сделает все, чтобы нас спасти.

Теперь они стояли по шею в воде, а вода все прибывала, сантиметр за сантиметром. Все резче звучали песнопения, все оглушительнее — крики волосатых существ в зале. Без перерыва гремел гонг…

Когда вода достигла их прозрачных шлемов, жители Марса принялись плясать вокруг шара, делая прыжки до 3–4 метров в вышину. Они бросали в сферу маленькими бутылочками, которые, разлетаясь на куски, разбрасывали целые снопы цветных искр.

Вода стояла выше кварцевых шлемов. Астронавты видели зал, как сквозь туман. Контуры предметов, находящихся в великом храме, расплывались и делались еще страннее, еще причудливее.

После двухчасового пути «Чайка» приземлилась в указанном Ми-Соль-Си месте. Они находились в области с исключительно богатой растительностью.

Марсианин был в прозрачном шлеме, который Матей достал из склада ракеты. Он легко продвигался вперед, прыгая между низкорослой растительностью, и Матею пришлось сделать серьезное усилие, чтобы поспеть за ним.

Они достигли места, напоминавшего вход в рудник. Сводчатый туннель был облицован огромными глыбами того же голубого камня, из которого были построены почти все здания на Марсе.

Ми-Соль-Си первый вошел внутрь. В боковой нише находился рычаг. Марсианин слегка потянул за него. Спустя минут десять появились десять марсиан, которые удивительно походили на нового друга Матея. Бутару отдавал себе ясно отчет, как сильно разнились эти марсиане от тех, которые напали на него и бросили в подземную темницу. Они были гораздо выше ростом, взгляд их отражал природный ум, а их волосатые тела были одеты в широкие, белые одежды.

Увидев Ми-Соль-Си, они шумно проявили свою радость. Тот обратился к ним на своем музыкальном языке. Звуки лились один за другим, как веселая песня. Марсиане сейчас же поняли его, и один из них убежал и поспешно возвратился, нагруженный разными аппаратами, среди которых были какие-то трубки, заканчивающиеся спиралью.

Все сгрудились в кабине «Чайки», и ракета помчалась назад на полной скорости ее двигателей.

Прошло более двух часов, с тех пор как Вирджил, Скарлат, Анна Григораш и Добре находились внутри прозрачной сферы. Частые пузырьки — продукт их дыхания — продолжали подниматься на поверхности. Радиофоническая связь между ними не прерывалась, и время от времени путешественники обменивались словами:

— По моим расчетам у нас еще хватит кислорода минут на двадцать, — сказал. Добре. — Пора бы Матею и появиться.

— Как вы себя чувствуете, товарищ Скарлат?

— Мне все труднее и труднее дышать. Думаю, что у меня кислород уже кончается. Что делать?

— Давайте лучше не говорить и не двигаться. Мы должны экономить кислород, — предложил Вирджил.

И хотя в эти тяжелые минуты, когда жизнь их висела на волоске, дружеское слово означало для каждого из них великое утешение, они признали его правоту.

А в зале храма продолжалась пляска смерти. Некоторые волосатые существа замертво падали на пол, другие еще прыгали, покачивая головами в такт ударам гонга.

Астронавтам становилось все труднее дышать. Запас кислорода был почти исчерпан, и Аурелиан Добре почувствовал, что его голова сжата, как в тисках. Глаза его выкатились из орбит, и он с хрипом вдохнул широко открытым ртом последние капли кислорода. Какой-то серый туман мешал ему ясно мыслить.

Скарлат и Анна держались дольше. Экономя дыхание, они продлили его на несколько минут, но затем и они потеряли сознание.

Вирджил, который сохранил последним сознание, со страхом глядел на изменившиеся, воспаленные лица своих товарищей.

«Неужели же это конец? — думалось ему. — Нет, это невозможно, спасение должно существовать! Должно! Такая смерть! И когда? Именно теперь…»

Нить его мыслей прервалась. Какие-то зигзагообразные линии прыгали у него перед глазами. Резкие звуки песнопений и гонга марсиан казались все более и более далекими. Стены храма превратились в бесформенную голубую массу. Он уже чувствовал, что все вокруг темнеет, как вдруг страшный шум заставил его открыть глаза.

Ворота, ведущие в зал, распахнулись, и Матей проник в подземный храм во главе целой группы существ, одетых в ослепительно белые одежды.

Марсиане, находившиеся в пещере, в ужасе попятились назад.

Пришельцы подняли какие-то трубки, которые они держали в руках, и из них сверкнули желтые молнии.

Марсиане, окружавшие стеклянную сферу, падали, как мухи, и погружались в глубокий сон.

Не обращая внимания на борьбу, кипевшую вокруг него, Матей Бутару пробился к стеклянной сфере и мощным ударом приклада своего оружия разбил в куски прозрачную оболочку. Вода хлынула в зал, заливая плиты Матей быстро проник внутрь шара и сменил опустевшие резервуары другими, полными кислорода. С помощью Ми-Соль-Ся и его друзей астронавтам начали делать искусственное дыхание.