— А это еще что такое?

В отверстие скалы виднелась другая пещера, из которой пробивался слабый, грязно-желтый свет.

Он подошел на несколько шагов ближе и продолжал:

— Вероятно, это вторая пещера. А ну-ка поглядим на нее поближе.

Луч электрического факела резко изменил направление. То, что они увидели, заставило их остановиться, как вкопанных. Маленькая пещера была вся залита дрожащим мутно-желтым светом. Гул, который они слышали издали, были гулом водопада, который, шумно бурля, низвергался с пятнадцатиметровой вышины, в подземное озеро. Потоки его проникали сюда сквозь небольшое отверстие в углу свода пещеры, откуда струился и этот желтый с зет.

— Ну, теперь мне все ясно, — сказал Матей. — В скалистом дне озера существует расселина, через которую вода проникает в пещеру, а заодно с нею и свет. Здесь нет ничего страшного, товарищ Прекуп!

Андрей Прекуп из любопытства просунул голову в отверстие между скалами и оглядел пещеру. Он сразу расхрабрился при мысли, как он, потом, на Земле, будет рассказывать об этом удивительном происшествии, как вдруг ему померещилось, что внизу, около берега подземного озера, что-то двигается.

— Товарищ Бутару, — вскричал он. — Там… там внизу человек… и какие-то гигантские животные! Поглядите!

Астроном бросился к отверстию, но в эту минуту почва у них под ногами сильно заколебалась, пещеру наполнил ужасающий гром, повторенный и еще более усиленный десятками отголосков. Сверху начали падать огромные камни, обрушивавшиеся вокруг них с грохотом горной лавины.

Они отскочили назад. Гром продолжался еще несколько минут. Затем все стихло. Входа во вторую пещеру не было больше видно. Его завалило обрушившимися скалами.

Бутару не потерял присутствия духа. Он громко позвал в портативный радиопередатчик:

— Внимание! Скарлат и Анна! Идите скорее к нам сюда! Кажется мы его нашли! Сигнализирую факелом!

И он принялся вращать над головой электрический факел, описывая большие световые круги в глубоком мраке пещеры.

Как только Анна и Скарлат подошли к ним. Матей рассказал им все случившееся.

— Надо во что бы то ни стало проникнуть в эту пещеру, — закончил он.

Все принялись было отбрасывать руками огромные камни, нагроможденные обвалом, но вскоре, совершенно измученные, прекратили работу.

— Нет, так дело не пойдет, — сказал Бутару — Надо взорвать это препятствие.

— Но мы рискуем вызвать новый обвал, — возразил ему Прекуп.

— Возможно, что вы правы. Тогда попробуем портативным буром. Правда, это будет дольше длиться, но другой возможности не существует.

Они установили бур, и он заработал, вгрызаясь в скалу и подымая целые облака пыли.

Спустя немного, сквозь маленькое отверстие снова пробился луч желтоватого света.

Тогда все лихорадочно принялись за работу, прокладывая себе путь среди обломков. Матей работал с поразительной быстротой. От напряжения у него на лбу сильно вздулись жилы. Пользуясь своим лучевым ружьем, как ломом, он отбрасывал камни далеко от себя. Другие сносили их в сторону, все больше расширяя отверстие в пещеру. Когда дыра стала достаточно большой, молодой ученый просунулся в нее и заглянул в пещеру. Онемев от удивления, глядел он на невероятное зрелище…

…Добре пришел в себя и открыл глаза. Все тело сильно болело. Ему казалось, что у него проломлена голова. Он попытался было встать, но не смог. Тогда, осторожно приподняв сильно болевшую голову, он огляделся вокруг.

— Что это, сон? Почем знать, может я уже умер? Может, так умирают здесь, на Венере!

Он сильно ущипнул себя за руку.

— Нет, пока еще жив. И вот и ранец…но здесь не хватает нескольких коробок! Посмотрим, как обстоит дело с моими костями.

Он поочередно ощупал свои руки и ноги и хорошенько вытянул их.

— Ничего, работают… Только здорово болят. Добре сделал усилие, сел, оперся о скалу и недоумевая, взглянул на высокий свод из блестящего базальта.

Пенящийся поток водопада и подземное озеро сверкали перед ним, как осыпанные алмазами.

— Исключительно интересное озеро, — пробормотал ученый, — здесь должно быть очень богатая водяная фауна. Сущее сокровище для гидробиологии!

Вспомнив о своем положении, он прежде всего попытался снестись со своими товарищами по радио, но аппарат его бездействовал.

— Э-эх, эта чертовщина, видно, испортилась! — огорченно сказал он и принялся снова исследовать пещеру.

— Смотрите, пожалуйста, куда меня приволокла эта гадина? Как же это случилось, что я еще живу? Может у нее не было аппетита? Сильное хлопанье крыльев заставило его обернуться. В тридцати метрах от него, осьминог оплел своими щупальцами какое-то животное серого цвета. Животное это было чем-то вроде летучего пресмыкающегося с очень маленькими глазками, характерными для пещерных обитателей.

«Если я отсюда куда-нибудь выберусь, — подумал он, — я назову его «пещерным рамфоринхом (Rhamphorhynchus Cavernicolus)…[21]

Но то, что ему довелось тотчас же увидать, было слишком потрясающе, чтобы он мог записать свою идею.

Осьминог охватил крылатого ящера и теперь изо всех сил сжимал его своими щупальцами. Тот отчаянно защищался, ударяя его двумя большими клыками, выступавшими из пасти, и, вцепившись в него когтями, бешено рвал синее тело осьминога. Около них, на полу пещеры, образовалась целая лужа черной крови.

Это была борьба не на жизнь, а на смерть.

Чудовища сплелись в дикой схватке. Кости летучего ящера трещали, и движения его становились все слабее и слабее.

Отчаянным усилием осьминогу удалось охватить щупальцем шею врага. И снова послышался хруст ломающихся костей.

Ящер испустил пронзительный крик, судорожно ударил крыльями несколько раз подряд и остался неподвижным.

Осьминог медленно выпустил жертву из своих липких щупальцев. Насытившись мясом побежденного врага, он неподвижно лежал на полу пещеры.

Добре озабоченно глядел на него:

— Так вот почему ты бросило меня, чудовище! Чтобы схватиться с этой гадиной! А вдруг тебе теперь придет в голову попробовать твои силы на мне…

Как будто угадав его мысли, осьминог медленно пополз на него.

Добре отступал, пока не ударился спиной о скалу.

— Будь, что будет! Но пусть это страшилище не воображает, что Аурелиана Добре можно взять «голыми руками»…

Он наклонился, схватил острый, увесистый камень и со всей силы бросил им в липкое тело осьминога.

Даже не заметив удара, животное продолжало наступление. Старый ученый отчаянно бомбардировал его, но все было напрасно!

Теперь осьминог был только метрах в десяти от него.

Ухватив обеими руками огромный булыжник. Добре швырнул им в чудовище. Но в ту же минуту случилось нечто, чего нельзя было предвидеть и что, конечно, не имело ничего общего с брошенным профессором камнем. Скалистые стены пещеры заколебались. Адский грохот обрушивающихся скал покрыл даже несмолкаемый рев водопада.

Добре инстинктивно отступил в низкую нишу, открывавшуюся в ближней скале. Когда каменный град немного стих, он тихонько высунул голову из своего убежища и оглянулся.

Первое, что ему бросилось в глаза, был труп его врага, раздавленного грудой острых камней. Только несколько щупальцев чудовища виднелись из-под камней и судорожно бичевали воздух. Одно из этих извивающихся щупальцев задело Добре, и он падая докатился до самого берега озера. Это было его спасением, — через минуту на место, где он только что стоял, убийственным градом посыпалась новая лавина камней.

Когда грохот обвалов окончательно замолк, совершенно оглушенный грохотом профессор медленно поднялся. Чтобы немного прийти в себя, он несколько раз подряд открыл и закрыл глаза.

— Так! Осьминог погиб, а я вот живу, — заметил он, наконец.

И очень довольный таким разрешением положения, прихрамывая подошел к одному из щупальцев чудовища и принялся тщательно исследовать его ткани в свою лупу…