При нужде этот механизм мог выполнять и более сложные операции, как например, обеспечить приземление.

Но тот, кто вел ракету, мог всегда вмешаться во все эти маневры, если он считал это необходимым.

После подробного исследования плана ракеты и детальных схем, гость посетил корабль.

Почти два часа подряд Скарлат, сопровождаемый обоими инженерами и Матеем Бутару, изучал внутреннее устройство главной космической ракеты. По всему было видно, какое глубокое впечатление произвел на него этот показ. Он забрасывал своих спутников беспрерывными вопросами, и нередко случалось, что у него вырывались восхищенные или удивленные возгласы.

Выходя из здания завода, он еще раз оглянулся назад, как будто желая поглубже запечатлеть все, что он здесь видел.

— Я начинаю верить, что построенные вами ракеты, которые, — как вы сами признались, — мало чем походят на первый проект, имеют шансы долететь до астероида. Это еще не значит, что вы сможете достигнуть всех объективов, которые вы наметили с таким избытком фантазии.

Но я сдержу свое слово. Я дал обещание, что если вы построите соответствующие средства передвижения, я буду с вами. Считайте же меня с этого момента членом вашей экспедиции.

Они подошли к воротам.

— Товарищ профессор, — сказал Матей, — меня невыразимо обрадовало ваше согласие. Я с нетерпением ожидал момента, когда я смогу сообщить эту весть и другим. С самого начала подготовки к полету чувствовалась нужда в ваших советах и руководстве. Так, например, я попросил совета у двух исследователей, относительно условий полета астрального корабля «Б» в атмосфере планеты Венеры. Ответы получились очень противоречивые, и мы еще не установили, где и в чем тут ошибка… Мы попросили бы вас помочь нам выбраться из тупика.

— Ладно. Пришлите мне оба ответа. Я их просмотрю. — Джордже Скарлат пожал плечами и продолжал: — Хотя, правду сказать, у меня еще довольно сомнений именно в этом вопросе.

С улицы, из-за ворот завода, доносилось легкое гудение.

Пилот геликоптера еще издали завидел их и пустил двигатель.

Космодром был устроен на горном плато в Бучеджах. Сизые и голубовато-лиловые тона скал, гордые ели, вонзающие свои вершины в синеву неба, снеговые пятна, притаившиеся в залитых тенями долинах, — все это казалось нарочно собранным здесь, чтобы очаровать любующихся ими зрителей и придать этому дню как можно больше торжественности.

Плато не вмещало толпы. Делегаты со всех концов страны съехались сюда. Журналисты, репортеры радиовещания и телевидения со своими аппаратами беспрестанно кружили вокруг стальных подмостков, которые странными геометрическими фигурами вырисовывались на прозрачном фоне неба.

Взлетная дорожка, по которой должен был устремиться в небо космический корабль, была гигантских размеров. Конец ее находился на высоте 2 500 метров на вершине Омул.

Конструкции — разработанные Международным аэронавтическим центром — должны были обеспечить достижение самой большой скорости с минимальной затратой горючего. Как это и следовало ожидать, взлетная дорожка, с которой должна была катапультироваться ракета, была ориентирована с запада на восток. Так как Земля вращается вокруг своей оси в этом же направлении, корабль выигрывал таким образом 430 метров в секунду, соответствующие скорости ее вращения. С другой стороны, чтобы придать ей большую скорость еще до того, как она начнет потреблять рабочее вещество, до самого конца взлетной дорожки ракету подвезет платформа, снабженная мощными двигателями. Достигнув вершины Омул, ракета снимется со взлетной дорожки, и атомные двигатели заработают. Мотивом запуска ракеты с вершины Бучеджей было пониженное, по сравнению с равниной, сопротивление воздуха горной атмосферы.

Речи были закончены. Прощальным рукопожатиям не было конца. Журналисты последний раз поднялись до трапа, открывавшегося в носовой части «Дерзновенного», и фотографические аппараты и кинокамеры засняли на пленку различные моменты этого эпохального события.

Над толпой кружились реактивные самолеты, пассажирские ракеты большой вместимости, так называемые «воздушные автобусы», и геликоптеры тех, кто желал видеть с высоты этот грандиозный спектакль.

Сотни флагов весело полыхали под легким утренним ветерком. Лучи солнца, отражаясь в сверкающей оболочке ракеты, слепили глаза.

Космический корабль четко вырисовывался на ясном небе, как гигантская птица, которая вот-вот умчится в вышину. Толпа с восхищением разглядывала его. В разговорах постоянно подчеркивалось, что все его построение продолжалось только шесть месяцев.

Перед подъемником, поднимавшим ко входу в ракету, Матей Бутару и другие члены экспедиции прощались с родными и близкими.

Мария Бутару сжимала руку сына, нежно поглаживая ее. Она молчала. В такие минуты слова оставались бессильными. Завидев приближающегося к ним Александру Продана, она выпустила руку сына, но глаза ее по-прежнему с невыразимой любовью были устремлены на него. Казалось, что она силится запомнить каждую черточку дорогого лица.

Инженер Продан, как всегда торопился и добрался сюда на геликоптере с сумкой, битком набитой материалами. Не обращая внимания на окружающих, он отвел астронома в сторону.

— Так и знай, Матей, я тебе здесь все принес, — выпалил он без передышки. — Я составил подробные схемы всей радиотелемеханической системы, со всеми реле, пусковыми приборами и их гироскопическими установками; здесь и микролента для проекции — на ней заснято все, что к ним относится. Мною предусмотрены все возможные и невозможные повреждения. Что же касается управления, Чернат получил от меня все необходимые указания. В связи с аппаратом радиоуправления, я бы советовал тебе…

— Спасибо, спасибо, Санду, — прервал его Бутару. — Не беспокойся, пожалуйста. У меня все налажено. Пойдем, попрощаешься с Добре.

Биолог как раз прощался с женой. Озабоченная здоровьем мужа, она приехала с чемоданом, полным шерстяных жилеток, жакетов, кашне и перчаток. Она не забыла и меховой шапки, которая несмело высовывалась из-под крышки. Профессор безрезультатно пытался ей доказать, что все это не имело никакого смысла в межпланетном путешествии, что у них в ракете есть все необходимое. Но голос Екатерины Добре, упрямо защищавшей свою точку зрения, становился все громче и громче.

Когда Матей Бутару и Продан добрались наконец до них, из груди Аурелиана Добре вырвался вздох облегчения и он бросился им навстречу. Но сияющее выражение его лица тотчас же исчезло: он заметил озабоченность Матея.

— Что с тобой? Ты чем-то встревожен? Верно все думаешь о Скарлате.

Матей Бутару поспешно взглянул на часы-браслет:

— Осталось 12 минут до взлета. Вирджил то и дело выглядывает из ракеты и смотрит на нас. Что делать? Неужели он не придет?

— Не думаю. Этот человек своему слову хозяин: сказал, что примет участие в экспедиции, — так, наверное, придет. Он, возможно, уже подъезжает к нам.

— Кто, знает, что с ним такое… Обещался, что за три-четыре дня до взлета принесет мне вычисления в связи с условиями полета в атмосфере планеты Венеры. Всю последнюю неделю он не подавал признаков жизни, а я так и не смог добиться, где он. Признаюсь, я очень озабочен…

— Может у человека есть свои мотивы, — заметил Добре. — Но чтобы он изменил своему слову… нет, ни в каком случае.

Вот, ты опять проявляешь недоверие к людям. Когда же ты, наконец, научишься знать тех, кто тебя окружает? Ну, ладно, теперь не время тебя бранить. Гляди, вон Чернат, там наверху…

В самом деле, Вирджил Чернат показался наверху у входа в ракету, красный, как цветок махровой герани, и закричал им своим раскатистым басом:

— Все готово! Последний контроль, Матей, и поехали!

Бутару растерянно огляделся вокруг. Он не знал, что ему предпринять. Затруднения начались еще до взлета. Что же Скарлат, раздумал, что ли, в последний момент? Или с ним что-нибудь случилось? Даже и в этом случае, он все же мог бы двадцать раз до сих пор как-нибудь снестись с ним. Странно! Он все более озабоченно поглядывал то на циферблат своих часов, то на волнующееся перед ним море голов, избегая встречаться взглядом с Чернатом, который упорно искал его глазами с высоты взлетной дорожки.