– Готов служить, ваше величество, – бодро ответил адмирал, в душе проклиная сообразительность избалованного ребенка и отеческое слабоволие тирана. – Разрешите повидаться с семьёй.

– Конечно, поезжайте домой. Вас вызовут.

– Дедушка, а дальше? – спросил внук.

– Дальше? А дальше тебе пора спать, – указывая на часы, сказал сказочник.

– У-у-у! Я не хочу, – запротестовал внук.

– Как знаешь, – ультимативным тоном произнес дед. – Если не ляжешь спать, я дальше рассказывать не буду. Выбирай.

Внук немного посопел.

– Ладно, – обиженно согласился он и пошел спать.

– Дедушка, а что было потом? – спросил внук на другой вечер. – Они полетели на ту планету?

– Полетели, очень скоро полетели. Принц не хотел ждать ни одного дня.

– Расскажи немного о нем.

– Что о нем можно рассказать? Я бы не хотел, чтобы кто-то еще имел такой скверный характер, как у него. По холоду души он даже превосходил своего отца. Это был хороший наследник, с точки зрения Нарита.

Наконец, настал долгожданный день старта корабля-разведчика. Нарит лично осмотрел звездолет. Все меры безопасности были приняты. Этому вопросу тиран уделял огромное внимание.

– А кто на них мог напасть?

– Как кто? Принц – второй человек в том мире. Важная персона. Если его уничтожить, то многое может измениться. Между прочим, устранить принца с политической арены могли не только враги, и не столько враги тирана, сколько завистливые приспешники из самого близкого окружения. Несмотря на то, что все боялись Нарита, он ещё больше боялся свою свиту, боялся измены, никому не доверял. Король берег своего сына. Мальчик был надежной опорой его власти.

Я не буду рассказывать, как они летели. Это очень скучная история. За время полета ничего сверхъестественного не произошло. Жизнь на звездолете шла своим чередом. Наконец, на обзорных мониторах появилось изображение долгожданной планеты. Принц зачарованно рассматривал постепенно увеличивающийся диск. Он часами не отходил от монитора, и неизвестное чувство просыпалось в нем. Неужели это чудо природы будет завоевано, превращено в грязную колонию? От этой мысли мальчику становилось грустно. Он старался отогнать мрачные мысли, но они неотступно преследовали его.

Звездолет вышел на стационарную орбиту. Однако, прошла неделя, другая, а адмирал не торопился высаживаться на поверхность. Терпенье принца лопнуло. Он вызвал адмирала.

– Адмирал, когда вы планируете высадиться на поверхность? Мы уже неделю кружим вокруг, да около. Мне это надоело!

– Понимаю, ваше высочество, вам хочется поскорее увидеть своими глазами чудную планетку, – мягко ответил офицер. – Но еще не все готово, ведь это не прогулка по зимнему саду. Ваша безопасность превыше всего! Это будет высадка на малоисследованную… да что там говорить! Вас ждет совершенно иной мир, где всё не так, абсолютно все. Вы удивитесь, уж поверьте моему опыту, ваше высочество.

Мальчик недовольно скривил губы.

– Хорошо, а когда все будет готово?

– Через неделю.

Офицер ушел. Принц прошелся по каюте. В груди начала разрастаться смутная тревога. И хотя наследник престола не знал, чем она вызвана, он чувствовал приближение чего-то страшного.

Принц остановился возле огромного монитора. Захватывающая панорама звезд теперь казалась ему зловещей. Он с болью смотрел на безликие звезды и чувствовал себя одиноким. Теперь он жалел, что поддался минутному капризу. Теперь ему хотелось домой, к отцу.

Недоброе предчувствие мучило принца, но совсем рядом, буквально под ногами, лежала голубая планета, которая с прежней силой манила к себе. И наследник престола решился… Он вызвал капитана звездолета. Другого выхода не было.

Через несколько минут входной люк открылся. В холл вошел молодой капитан.

– Прошу прощения, ваше высочество, вы меня вызывали?

Принц кивнул головой, разрешив капитану войти в каюту, пройдя сквозь строй охраны. Офицер нисколько не скрывал своей озабоченности. В его поведении чувствовалась неуверенность.

– Господин капитан, – весьма деликатно начал наследник престола. – Я пригласил вас для того, чтобы задать несколько вопросов.

– Всегда к вашим услугам, ваше высочество.

– Я хочу знать, чем вы занимались в течение последней недели?

Офицер немного помедлил.

– Я, – он запнулся.

– Что вы делали?

Капитан тяжело вздохнул.

– Обычные дела, ваше высочество…

– Вы что-то скрываете?

– Нет. Я руководил детальным зондированием планеты.

– Для чего?

– Выбирал оптимальное место посадки. На планете присутствует разумная жизнь. Мы обязаны остерегаться…

– Я хочу знать, почему вы не можете воспользоваться местом посадки предыдущей экспедиции? – почти по слогам проговорил мальчик, едва сдерживая эмоции.

Капитан долго молчал, глядя в пол.

– Я жду ответа, – строго напомнил наследник престола.

– Ваше высочество, – замотал головой офицер. – Вы решили поставить себя на определенную позицию, – он вдруг запнулся. – Что ж, это ваше право. Предыдущая экспедиция не высаживалась на поверхность планеты. Они ограничились запуском разведывательных зондов…

– Вот как? – принц нахмурил брови. – Интересно, даже очень. Почему вы сразу не доложили?

Капитан молчал.

– Вы понимаете… вы знаете, как это называется?

Офицер молчал.

В сложившейся ситуации принц остро нуждался в союзниках. Он вынужденно сделал ставку на капитана звездолета.

– Хорошо, – наследник престола подошел к огромному иллюминатору. – Все мы хотим вернуться домой, – он говорил открытым текстом.

– Да, – согласился офицер. Его взгляд был наполнен тревогой.

– Готовьтесь к высадке.

– Ваше высочество! – возразил капитан. – В сложившейся ситуации… адмирал бывший командир звездолета. Он имеет влияние на команду…

– Я все прекрасно понимаю, господин капитан. Но ведь теперь вы командуете кораблем-разведчиком! Верно? Контролируйте адмирала. Тогда мы все спокойно доживем до старости. А планета прекрасна, и я хочу посетить её, – лицо принца украсила детская улыбка. Он зачарованно смотрел в иллюминатор.

Офицер лишь сокрушенно покачал головой.

Однако принц так и не побывал на поверхности планеты. Адмирал легко узнал о сговоре между наследником престола и капитаном звездолета. Выбор у адмирала был не велик. Либо погибнуть дома с клеймом предателя на лбу, либо поднять бунт и, пользуясь поддержкой команды, улететь в Свободные Пределы, туда, где власть Нарита ничего не значит. А дома остались семьи, которые ждут возвращения космонавтов. Но дорога домой уже закрыта. Экипаж тоже превратился в соучастников преступления, ведь команда позволила адмиралу упростить исследовательскую работу и не доложила о противоправных действиях командира куда следует по прибытии домой. Семьи теперь в руках Нарита. Но ещё не все потеряно.

Экипаж взбунтовался. Капитана сместили. Охрана наследника престола оказала достойное сопротивление, но силы были не равны. Бунтари уверенно продвигались к покоям принца. Звездолет в считанные минуты перешел под контроль адмирала.

Принц закрылся в своих покоях, ожидая неизбежного конца. И когда бунтари преодолели последнюю преграду, беспардонно вломившись в каюту принца, безжалостно добив последних охранников, наследник престола спокойно поднялся на ноги и достойно, с гордо поднятой головой, встретил разъяренную толпу вооруженных космонавтов.

– Адмирал, что все это значит? – скорее для проформы спросил он. – Вы хоть понимаете, что творите?

Но адмирал его не слушал. Офицер возбужденно кричал, обращаясь к сподвижникам:

– Его мы заберем с собой, – речь шла о принце, – обменяем на наши семьи!

Толпа неистовствовала, размахивая оружием.

Наследник престола пытался договориться с командой, но его опять никто не слушал. Его ненавидели всей душой и готовы были убить, однако сейчас он был нужен экипажу в качестве заложника.