– Тогда, может, назначишь советчиком самого Аруха? – предложил всё тот же индул.

– Нет. Я решил. Им будет Кругх.

– Хорошо. Будь по-твоему. Ты же теперь решаешь, – пожал плечами шаман. – Пошли на площадь, нужно индулам сообщить, что теперь у Ардыка новый вождь.

Архин, не верящий, что всё прошло настолько легко и без особых проблем, не заметил, что Грох покидал пещеру.

 – Вы куда? – окликнул его Арух.

– В изгнание, – улыбнулся Грох натянуто, – не нужно быть провидцем, чтобы сказать, какую участь для меня уготовит новый вождь. Против круга я бессилен, поэтому придётся считаться с его мнением.

– Пусть идёт, – кивнул Архин, – он прав, я не собираюсь оставлять его в деревне после того, что он натворил.

Лишь когда индулы вышли из пещеры, чтобы отправиться к площади для оглашения решения круга, Архин понял, что Грох подозрительно легко принял свою участь. Для индула с характером Гроха это как минимум странно, а подвергать себя и планы опасности Архин не хотел. Шепнув Кругху, что он подойдёт чуть позже, Архин подождал, пока шаманы скроются из виду, и принюхался к запахам возле пещеры, пытаясь определить, куда ушёл Грох. Индул решил, что нужно покончить с завравшимся шаманом раз и навсегда, сняв с пояса один из метательных топориков, он поспешил по следу Гроха.

Архин нагнал Гроха в пределах деревни, решив отойти подальше от Ардыка, он не спеша последовал за изгнанным индулом. Когда костры деревни превратились в маленькие огоньки, Архин сократил расстояние между собой и Грохом.

– Было бы глупо считать, что ты оставишь меня, – повернулся Грох, когда Архин готов был бросить топорик в спину шамана.

Архин замешкался лишь на секунду. Грох без труда отскочил в сторону. Топорик вошёл в землю.

– Знаешь, а ведь Эла ты не убил, – сказал Грох, пока Архин  брал в руки второй топорик.

Архина будто окатили холодной водой. Он замер с топором в руке, готовый в любую секунду метнуть его в изгнанника. В голове крутился один вопрос: откуда он знает об Эле. Пытаясь прочитать ответ в глазах Гроха, Архин заметил на лице усмешку, точно такую же, что была в тот день, когда он пытался настроить индулов против шамана. Эта улыбка взбесила воина. Он молниеносно бросил второй топорик, но и он вонзился в землю. Индул не ожидал подобной ловкости от шамана. Сняв с пояса боевой топор, он побежал к Гроху с твёрдой надеждой покончить с источником своих бед здесь и сейчас.

– Архин! Волей Вайленда, заклинаю, выслушай меня! – прокричал Грох, отчеканивая каждый слог.

Архин остановился. Его ноги и руки двигались свободно, он не чувствовал никакой скованности. Архин просто не посчитал нужным продолжить бег. Да и смерть Гроха теперь не казалась столь важной. Наверное, он бы даже отпустил Гроха, если бы тот захотел уйти. Но шаман не захотел.

– Вайленд являлся ко мне и рассказал кое-что, – заговорил Грох, наслаждающийся сложившейся ситуацией,  – ты же передал кругу не все его слова. Думаю, моё молчание о порученной тебе миссии, помогло. Так что не держи на меня зла, одно моё слово, и ты бы не стал вождём до тех пор, пока не убил эльфа. А теперь иди домой, у тебя много дел.

Архин развернулся и последовал обратно в деревню.

– И ещё, – проговорил Грох в спину уходящему индулу, – Эл опасен. Если ты не покончишь с ним, страдать будешь и ты, и твои родные, и всё племя Ардыка.

Какая-то частичка души Архина понимала, что нужно завершить начатое дело, нужно убить шамана, но мысль о возвращении в деревню, о том, что он сможет сделать для Ардыка, когда станет вождём, манила к огням, подрагивающим вдалеке. Архину не хотелось тратить на глупого шамана то время, которое он мог бы потратить с большей пользой для себя и для всего племени.

Глава 8.

Эл с Прутом целые сутки провели в компании Сун и родителей Элла. Отдохнув и вдоволь наговорившись с самыми дорогими для него людьми, Эл понял – это именно то, ради чего он желал, чтобы история с колдуном поскорее закончилась. Все недавние беды Эла растворились в атмосфере тепла и уюта, как сахар растворяется в горячей воде. Эл лишь периодически уходил в себя, вспоминая о тех, кто лишился родных или даже погиб из-за него. Ведь если бы на экзамене он убил индула, деревня не была бы уничтожена. Если бы Элед не оказался рядом с Элом в ту ночь, он бы остался жив. Если бы на острове он держал себя в руках, Димар бы не сломал руку. Слишком много людей пострадало из-за того, что он эльф. А сколько ещё могло пострадать? Ведь энергия, текущая в нём, неуправляемая, как сказала Алиена. Значит, если она вырвется ещё раз, может произойти страшное.

В конце концов, Эл решил, что нужно поскорее вернуться в Южную Антарию к Алиене и научиться придерживать энергию. Больше он не позволит сиянию брать разум под контроль. В любом случае нужно меньше корить себя. Того, что было, уже не исправить. Нужно лишь сделать так, чтобы в будущем больше никто не страдал, решил Эл.

Когда отец напомнил, что скоро вернётся брат, и они смогут покинуть этот холодный край, Эл вспомнил, что Ирена поручила ему передать Верховному эльфу Сайлорского леса некое письмо, а также спросить его о причинах, побудивших северный край отделиться от южной части Антарии. Поведав об этом родным, Эл и Прут засобирались в путь, чтобы как можно скорее закончить с делами и не задерживаться в этих местах. Марел хотел было пойти с ними, но Эл настоял, что ничего не случится с двумя взрослыми, умеющими постоять за себя. Посмотрев, как Эл виртуозно обращается с клинком, Марел напомнил себе, что сын – эльф, а значит, сможет справиться с любой опасностью, встретившейся в пути, будь то хищник или бандит.

Собравшись, друзья отправились по дороге к Сайлорскому лесу, благо располагался он совсем недалеко от крепости. По словам Марела, до эльфийского поселения можно было дойти не более чем за полчаса. И верно, менее чем через двадцать минут пути Эл и Прут заметили из-за деревьев древних исполинов эльфийского леса. Вскоре друзья заметили и самих эльфов, они шли по дороге навстречу.

– Здравствуйте, – обратились эльфы, когда подошли ближе, – позвольте проводить вас в Сайлорский лес.

– Конечно. Мы как раз направляемся к Верховному эльфу вашего леса, – кивнул подросток, несколько удивившись подобному приёму. Эл услышал едва различимый, мягкий звук шагов, со спины к нему и Пруту подошли ещё двое. Это более походило на арест, нежели на приветствие. В душе Эла заскребли кошки. Двое друзей, окружённые северными эльфами, шли по дороге к лесу. Эл не решался заговорить с конвоирами, да и с Прутом разговор в присутствии новых знакомых не вязался. Так, в полном молчании, они достигли Сайлорского леса.

Подобного Эл не ожидал увидеть. Сайлорский лес будто перенесли из Южной Антарии и поставили посреди снежной пустыни. Деревья, в которых располагались хутреи, были лиственными, а листья на них не замерзали. Лишь на деревьях, расположенных на окраине, некоторые из листьев были слегка покрыты инеем. Здесь зеленела трава, а снег, не долетая до земли, таял. Да и воздух в лесу оказался куда мягче и теплее, чем далеко за его границами. Элу казалось, будто он попал в другой мир, пройдя сквозь магический портал.

– Куда мы идём? – спросил Эл конвоиров, когда отошёл от удивления и лёгкого шока.

– К верховному эльфу, – пояснил эльф. – Вам же к нему нужно?

Эл кивнул. Он понимал, что вляпался во что-то неприятное и утащил за собой Прута. Сейчас предстояло выяснить, чем это пахнет. Эл посмотрел на друга - он был напряжён, видимо, подобная встреча Северных эльфов насторожила и его.

Вскоре они достигли большого хутрея в центре леса. Прежде чем подняться по винтовой лестнице, Эл обратил внимание на источник, бьющий из-под земли. Вода, горячая настолько, что испускала пар, маленькими фонтанчиками выбивалась из-под земли, лишь на мгновенья задерживаясь на поверхности, и вновь утекала под землю.

Северные эльфы неплохо поработали над украшением горячего источника, превратив его в настоящую гордость леса.  Большие валуны окружали специально отобранные камни, уложенные в гору. В высеченной сердцевине камня, расположенного на самой вершине этой горы, светился магический огонёк голубоватого цвета.