Огромное спасибо:

Вите aka Corwin - 

Веронике aka VeroniCa -

Максу aka Orengas -

Сане aka Tebenkov -

За советы и поддержку.

Ане aka AyaWeb -

За помощь в оформлении сайта Nzykov.ru.

Родителям -

Читателям -

                                                                                                                                                                   За то, что вы есть

Глава 1.

Год  нападения на эльфийские леса

Сурт бежал, лишь изредка останавливаясь на считанные минуты, чтобы перевести дух. Он не знал, сколько времени прошло с того момента, как он покинул Лоэсский лес. Был уверен лишь в том, что должен покинуть Южную Антарию как можно быстрее. Эльф убеждал себя, что бегство вполне оправдано и никак не повлияет на участь собратьев. Решение убежать возникло, когда верховный совет приказал готовиться к битве, возможно, последней в жизни. Решение о побеге в Северную Антарию укрепило то, что он увидел в Руанском лесу: сотни растерзанных мёртвых эльфов. Они лежали на холодной земле. Мёртвые глаза отражали те ужас и беспомощность, которую им пришлось ощутить перед смертью. Сурт не заметил ни одного клинка, лука или посоха, будто эльфы сражались безоружными. Против тысячи мёртвых эльфов лишь пара сотен индулов погибли в этой схватке. Хутреи были сожжены. Над лесом до сих пор клубился дым. Сурт не знал, что произошло, но понимал, что не хочет разделить участь павших собратьев.

Как бы ни была сильна армия, убивающая эльфов, пройти по крутым склонам гор ей не под силу. Единственная широкая тропа в северную часть находится под контролем неприступной крепости людей. Сурта нисколько не смущало, что два года назад Северная Антария отделилась от Южной, и с  тех пор лишь единицы смогли пройти границу гор. Его даже не смущало, что среди этих единиц не было ни одного эльфа. Сурт решил не пытать счастья, отложив мысль о проходе через крепость. Его путь пролегал через горы.

Сурт не боялся тех ужасов, что сулили торговцы, пришедшие с севера. Он взял с собой несколько комплектов одежды на случай, если будет слишком холодно. С дикими зверями, населяющими север, он справится. Рука Сурта легла на рукоять клинка. В конце концов, что бы ни произошло, а верный  заточенный друг никогда не предаст. 

Пробегая по мосту, перекинутому через реку, недалеко от Херосского леса, Сурт решил, что не будет останавливаться и рассказывать о нападении на леса. Хотя ещё полчаса назад он хотел предупредить эльфов и, возможно, найти себе напарника в путешествии. Теперь же, когда Херосский лес перед ним, он понимал, что нельзя терять и минуты времени на разъяснения. Если замешкается, побег из родного леса потеряет  всякий смысл. Нужно пересечь горы, пока армия не рассредоточилась по Антарии в поисках выживших. Он понимал, что лишь единицы эльфов согласятся бежать с ним, а выискивать эти единицы не было ни желания, ни времени.

Эльф, на которого наткнулся Сурт на окраине Херосского леса, заставил изменить его решение в очередной раз.

– Куда торопимся? – остановил он Сурта. –  Я вижу, ты не из нашего леса.

Сурт возмутился было наглости эльфа, но вовремя успокоился. На вид наглецу лет сорок, почти ровесник Сурта. Задрав нос, он смотрел свысока на беглеца. За поясом висели два клинка, слегка изогнутые на концах.

–  Ты что, знаешь всех эльфов Херосского леса? – не упустил возможности съязвить Сурт.

– Конечно,  –  скрестил руки на груди эльф, – я известен в этом лесу как победитель. В спарринге я одолел всех хоть сколько-то способных эльфов. Тебя я вижу в первый раз, иначе уже вызвал бы на дуэль. Мне кажется, ты сможешь держать в руках клинок. Сразимся?

Сурт решил, что стоит попробовать рассказать эльфу о нападениях и предложить бежать с ним. В конце концов, иметь на севере союзника, умеющего владеть клинками, означало продлить  жизнь среди гор.

– Извини, но мне сейчас не до глупых спаррингов, - отмахнулся беглец, пытаясь привлечь внимание эльфа-задиры (как окрестил его Сурт)  к своей персоне.

– Глупых спаррингов? – разозлился эльф. Похоже, небрежно брошенная фраза возымела совсем не тот эффект, который ожидал Сурт. – Да знаешь ли ты, что в спарринге я победил даже верховного эльфа Херосского леса.

Сурт в этом сильно сомневался. Если бы  задира одолел в спарринге верховного эльфа, у него появилась бы возможность выставить права на место в совете леса. Но никаких опознавательных знаков у него не было. Спорить с эльфом он не хотел – время было слишком дорого.

– Понимаешь, сейчас не до спаррингов, даже с тобой, - он вложил в эту фразу максимум значимости.

Выражение лица эльфа-задиры изменилось, теперь он смотрел на Сурта с уважением и толикой любопытства. Сурт догадывался, что он один из немногих, кто поверил в мастерство фехтования на слово.

– Что же такого важного произошло, что эльф покинул лес и держит путь к горам? – скрывая любопытство, спросил эльф.

Сурт проследил за взглядом задиры, который смотрел на горы. Неприступные исполины исполняли роль границы между разъединённым королевством. Вершины самых высоких из них тонули в облаках. Сейчас, посмотрев воочию на препятствие, возведённое на пути самой природой, он не был так уверен, что без труда доберётся до Сайлорского леса. Не изменить планам помогла мысль, что скоро здесь будет опаснее, чем там.

– Армия индулов нападает на эльфийские леса. Руанский лес пал, Лоэсский лес, наверняка, тоже. Думаю, следующий – ваш.

– Не существует на свете такой армии, которая смогла бы убить всех эльфов Херосского леса. Тем более если воины в этой армии – индулы, – пренебрежительным тоном сказал задира. – У нас живут самые опытные снайперы, следопыты и друиды.

– Думаю, эльфы Руанского леса думали точно также и поплатились за это. Потери эльфов значительно превосходят потери индулов. Я был на поле битвы и видел этот кошмар.

Сурт начал подумывать о том, что зря решил рассказать о нападениях эльфу. Слишком недоверчивым взглядом одарил тот Сурта, да и его тон оставлял желать лучшего.

Солнце заходило, слегка выглядывая напоследок из-за гор. Сурту нужно было торопиться.

– Даже если так, два леса ослабят армию индулов. К нам они придут малочисленными. Здесь закончится победный путь шакалов, – уверенно заявил эльф.

– Что ж, как знаешь, – развёл руками Сурт, – в таком случае наши дороги расходятся. Главное, припомни мои слова, когда будешь умирать, – сказал Сурт.

Серьёзный тон Сурта, без капли иронии или усмешки, заставил задуматься эльфа и усомниться в своей правоте.

На самом деле Сурт вовсе не хотел запугивать. Он даже мог предположить, что Херосский лес остановит индулов. Но сейчас у него было одно желание – укрыться на севере от опасности. А встретившийся задира вполне мог стать полезным союзником в опасном путешествии.

– Ладно, мне пора. Возможно, армия покончила с Лоэсским лесом и выдвигается сюда. Нельзя терять времени, удачи.

Сурт хотел продолжить путь к горам, но его остановил звук ментального сигнала. Он обернулся на эльфа-задиру, того тоже насторожил сигнал тревоги, проникший в разум. Сурт догадывался, что предвещал этот сигнал, но по его расчётам вещий сон верховная провидица должна увидеть гораздо позже, а весть из других лесов не могла дойти до Херосского. Во всяком случае, именно так было с их лесом. В то время как армия, учитывая дальний путь и многочисленность, должна добраться сюда не раньше, чем через сутки. Он решил не выдавать своего замешательства задире:

– Думаю, ты знаешь, зачем подан этот сигнал. Что ж, вперёд, – улыбнулся Сурт, – думаю, скоро ты либо разочаруешься в эльфах этого леса, либо будешь присутствовать при уничтожении армии, убравшей с лица Антарии два эльфийских поселения.

Сурт поспешил к горам, события развивались не так, как он предполагал, а значит, непобедимая армия могла появиться в любой момент. Он сошёл с тропы, направившись к одной из меньших гор хребта, в надежде наткнуться на перевал. Сурт не прошёл и половину пути от леса до гор, как услышал за спиной лёгкий, едва различимый шум шагов. Обернувшись, он увидел эльфа-задиру: