Боги мои, за плату мою, соразмерную…
Свободу!
Рванулась вниз, навстречу камням, едва не выворачивая руки из суставов. Цепи с хрустом лопнули, срываясь с привязи регента, дергаясь и стегая пространство. Я рухнула в мягкие, но холодные объятия наверченных на Корону защит. Кто-то захрипел, попав под удар остатков Принуждения. Отдачей хлестнуло регента, на подставленном посохе появились десятки иззубренных трещинок.
К запахам крови, гари, праха добавился сладкий приторный аромат роз. Поднялся ветер. Откуда?
Лепестки, закрываясь, втягивали в себя ошметки магии, закручивая воздух воющей воронкой. Холод верей-аали, сорвавшись с привязи, выдирая из души осколки маски, выплеснулся наружу, я развернулась, вырываясь из объятий удушающего кокона.
Резко раскинула руки.
Хочешь? Да…
Ешь!
Плети с пастями, соскользнув с кончиков пальцев, врезались в пол, поднимая в воздух каменную крошку, с аппетитом вгрызаясь в остатки давящего щита герцога, руша последние магические построения. Гибкой черной тенью скользнул к освободившемуся выходу Риланд, осторожно прикрываясь рукавом от золотой пыли, клубящейся в воздухе над смыкающимся коконом.
Вот тебе моя благодарность… выбрался живым…
Успела заметить, как он раскланялся с капитаном, легким движением отшвыривая какого-то полусумасшедшего лорда в алом, и исчез.
Гудение утихло. Время угомонилось, Вуаль… застыла в ожидании следующего Голоса.
Шепот тварей с Изнанки разочарованно заглох.
Тишина.
Только пыль медленно оседала, смешиваясь с грязно-серым пеплом. Серые статуи, в которые превратились люди, внушали отвращение. И желание впиться в их сочную плоть, слизывая капли крови, размазывая по коже золотистый яд… Внутри - жизнь, сладкая и соленая, бьется жилкой на шее, суматошными воспоминаниями и надеждами, которые хочется выпить, что бы на миг ощутить себя живой…
Вкус-сно…
Вперед!
О, да-ааа… Еще?
В миг тишины и пустоты, пока магия, выпитая щитами Короны, не вернулась к апологетам смерти, и пока не выплыли из кровавого марева грандиозной свалки лорды, я скользнула к выходу. Обласкиваемые клочьями сытой, но готовой еще немного пошалить игриво-опасной ауры, люди стояли, не решаясь сказать хотя бы слово. Остановить, перехватить, уничтожить…
Не-ет!
С наслаждением втянула воздух. Запах страха возбуждал, пусть боялись не меня, пока…
Впрочем, герцог Айворы выглядит вполне довольным. На тонких губах мерцает улыбка.
На пальцах приглашающе протянутой мне руки сияют темным золотом перстни.
Отрицательно качнула головой… Ваше гостеприимство не то, что мне нужно сейчас.
Куклы принца Лерана не посмели нарушить хрупкое равновесие спокойствия, настаивать и задерживать… Потому что я сейчас - зримое воплощение смерти, кровь и пепел, голод и жажда. Не стоит провоцировать. Ну же, кто-нибудь, дайте повод… Сытые плети силы верей-аали ластились у ног регента, обгрызя, шелуша чары на посохе. Саи-сер Дареан с искаженным лицом пытался сделать шаг назад. И не мог. Ноги будто к полу приросли под чуть укоризненным взглядом, легким, как смерть от укуса змеи.
- Пожалуй, милорды, я вас оставлю, - голос прошелестел листопадом, разнесся по залу, отразился от стен и вернулся призрачной разноголосицей, - продолжайте, продолжайте… Я свой долг выполнила, вам же только предстоит… разрешить проблему.
Какую, уточнять не стоит.
Перешагивая через распростертые тела, легким танцующим шагом приблизилась к принцу-некроманту, протянула руку, касаясь его груди. С пальцев слетело несколько капель крови, пара попала на измятый камзол. Одна - на обнаженное запястье. Метка… кровью. Я обвилась вокруг него тонкой струйкой едкого тумана, заглядывая в глаза. Что там? Моя смерть… не ты первый этого хочешь…
- Дорогой брат, - язвительная холодность в голосе. В глазах - равнодушие. - Вашу заботу о моем здоровье я оценила, будьте уверены. И не забуду…
Он не дергался, чувствуя холодящие кожу прикосновения, ласкающие окровавленную скулу, осторожно забирающиеся под камзол. Играй, играй, заемная сила. Я не заступлю за грань, не стану пожирателем жизней… Руками убью. Себя, любого… кто посмеет сотворить такое!
Прекрасное самообладание. У принца.
Моя маска тоже идеальна. И скажет без слов, одним движением так, что поймет любой. Но эта фраза предназначена одному некроманту.
Смерть за смерть. Моя очередь делать ход, не так ли, брат?
Нет, ответили полные ярости глаза. Рука принца коснулась пореза на скуле. Вот это - твой ход. Следующий - мой.
Ну что же, милости прошу!
Пожав плечами, обтекла мужчину, окончательно утратившего сходство с экзотической птичкой. Нагнувшись, с чавканьем выдернула кинжал из горла мертвеца. Резко дернула рукой, стряхивая кровь с лезвия. Алые и рубиновые капли разлетелись веером, от которого отшатнулись, будто от стальных лезвий, прижимаясь к стенам выжившие марионетки принца.
Улыбнулась. И развернулась спиной к заледенелому змеиному клубку. Подождут.
Вынуждены подождать. Ведь голосование началось. И Корона не позволит прервать его.
- Капитан, мое почтение, - спрятав кинжал, соединила кончики пальцев, чуть склонила голову. Я - смиренная просительница, а Даверрея… Невозмутимая, гордая… истинная хозяйка замка Королей. Ведь сенешаль так занят!
- Ваше высочество, - настороженная хищница на пороге. Замерла в полной готовности к атаке, то ли горная кошка, то ли ящерица, и не пускает дальше, в зал, где под свечами жмутся высокородные семейства. На свету не так страш-шно?
Стоит, поглаживая рукоять простого, верного и честного меча. Д'Эркат Д'Веррия, то ли кошка, то ли драконица. От нее пахнет смертью, моей хорошей знакомой, родной и привычной. Степной…
А я хочу…
Чего?
- Окажите мне услугу, капитан, - прошептала, приближаясь вплотную, почти касаясь губами ее уха, вдыхая тонкий, терпкий аромат ее крови, - позвольте воспользоваться вашей ванной. Моя, увы, - улыбка, как лезвие, острая и насмешливая, - пропала.
- Да, ваше высочество, разумеется.
Трисс Дэркат Даверрея поняла все совершенно правильно. В сопровождении пары стражей, кутаясь в одолженный плащ, я благополучно добралась до личных покоев капитана. Наверное, это единственное место в Замке, где можно не опасаться получить удар в спину. Их хозяйка предпочитает атаковать в открытую, и если однажды ненависть и раздражение, клубящиеся в ней, вырвутся из-под контроля, угрожать мне будет сталь. И только сталь.
В преддверии скромных по меркам Замка покоев находился уставленный вдоль стен лавками зальчик, где с удобствами расположилась троица перевязанных солдат.
Сопровождающие после еле заметного кивка присоединились к ним. Кожей ощущая настороженные взгляды, поманила за собой горничную, усиленно прячущуюся за их спины.
- Не бойся, не съем, - пропела я, изобразив надменную доброжелательность, - или ты желаешь, чтобы леди королевской крови сама себе прислуживала?
Капля раздражения в голосе, и служаночка, напуганная перспективой спровоцировать приступ гнева, выступила вперед, склоняясь в реверансе.
В необжитых темных комнатах пахло запустением, монументальная мебель из черного и красного дерева покрыта пылью, позолоченные канделябры затянуты черной патиной от коптящих факелов. Ни одного гобелена, только голые стены и холодная мраморная плитка, покрытая белесым налетом. Похоже, капитан Даверрея предпочитает жить в казарме, со своими людьми. Правильно… Здесь - куда опаснее.
Только в кабинете обозначились признаки того, что эти покои все же не совсем заброшены. Ворох бумаг и свитков на широком столе с витыми ножками, чернильница в виде виноградной грозди, темные портьеры с растительным узором. На стене над потухшим камином - выщербленный деревянный круг, усеянный темными пятнами. Пара кинжалов почему-то воткнуты в спинку монументального стула. Истерзанную обивку, похоже, целенаправленно пытались порезать на ленточки, да только кожа болотного крокодила из Дикея не очень-то поддалась. По плитам тянется нить из капель… будто кто-то в ярости швырнул через всю комнату полную… Да вот эту самую чернильницу. На полках - ряд бокалов, украшенных эмалью, тусклый огонек светильника разгонял тьму, играя на хрустальных гранях.
