Сухой, царапающий горло ветерок с запахом застарелой гари обвевал лицо, пока я напряженно всматривалась вперед. Ни дерева, ни куста, ни травинки… ни рек, ни ручьев, этих неизменных спутников всего живого. Ни одно растение не могло взойти на этой безжизненной почве, не видевшей настоящей воды несколько сотен лет.

Редкие дожди не достигали пыльных глубин, живительная влага мгновенно поглощалась камнями, словно безразмерной губкой и исчезала…

Если прикрыть глаза, отрешаясь от мира, можно ощутить доносящееся даже сюда дыхание Степи. Но его почти заглушали резкие, рваные ритмы пульсирующей совсем рядом вуали. Под непрерывным напором изнутри Кромка трещала, из последних сил сдерживая… что? Гром и Молния, боги мои, будьте милосердны к дочери Степи… дайте мне силы выжить в кровавом водовороте…

Я решительно открыла глаза, понукая лошадь двигаться вперед. Серые низкие тучи зловеще клубились, нависая над равниной. Хищно смыкаясь на горизонте с желтой равниной, они заставляли ощутить себя ничтожной, беспомощной частицей мира, жертвой, ведомой к алтарю. И там, вдали, пронзая облака, над мрачной безжизненной пустошью, возвышался темной подавляющей громадой утес, увенчанный как короной древним строением. Вот он, Замок Королей.

Снова степь… высокие стебли серой равнинной полыни тихо шуршат, когда я осторожно раздвигаю их руками, двигаясь к Забытому озеру. На закате травы вовсе не серые, они окрашены в цвета крови и смерти. Алый, ярко-красный, пурпурный… темно-фиолетовые тени скрывают хрустящие под ногами кости беспечных путников и погибших у водопоя животных. Бритвенно-острые края длинных кожистых листьев с мелкими крючочками в клочья рвут одежду, но не ранят кожу.

Я отодвигаю очередной пук травы и передо мной, наконец, расстилаются вожделенные озерные воды… коротко выдохнув, выпускаю из руки повод единственного коня.

Вчера днем собственноручно перерезала горло заводному коньку, дабы появился хотя бы маленький шанс уйти от Инеистой яруги… А теперь смерть смотрит на меня янтарными глазами хищницы.

Она была стара, эта ягуарра, пришедшая к Забытому озеру. Подслеповатые глаза, свалявшаяся серо-рыжая шерсть, разодранное в давней схватке ухо и сломанный хвост… но мощь и сила, олицетворением которых и считается это животное, еще не покинули ее. В горле пришедшей к воде хищницы начал зарождаться грозный гулкий рык, шерсть на загривке вздыбилась и, прильнув к земле, она готовилась отстаивать свое первенство… биться насмерть. Длинный хвост мерно подергивался, задевая основания стеблей, окружавших небольшой пятачок голой земли, до меня донесся слабый мускусный запах.

Вот почему она меня не почуяла… невольно я приближалась с подветренной стороны, и это послужит причиной настоящей схватки. Учуй она меня раньше, чем я ее увидела… просто ушла бы. Потому что ягуарры нападают на нас, хальдов, только когда голодны или задета их честь.

Честь охотника, на превосходство которого покусился другой обитатель Степи.

Время замедлилось… когда хищница неожиданно взвилась в воздух. Я, пригнувшись, ухожу в сторону. В руке сам собой оказывается кинжал, и когда серая тень стремительно проносится мимо, успеваю полоснуть по жесткой шкуре… разъяренный рык, от которого хочется зажать уши, разносится над озером. Я спокойна, ни единой мысли, только инстинкты… кровь гулко шумит в ушах и разливается по телу неимоверная легкость. Развернувшись, успеваю заметить, как мощные когти взрыли землю и, затормозив, она с разворота кидается обратно… бросок! Я не успеваю увернуться… и не пытаюсь. Тяжелая туша погребает меня под собой, мощные лапы прижимают к земле, и желтоватые клыки уже тянутся к горлу. Но неожиданно она конвульсивно вздрагивает, и мутнеющие глаза с ненавистью и пониманием всматриваются в мое лицо.

Шепчу:

- Прости…

Кинжал вошел точно между третьим и четвертым ребром, достал до сердца и прервал нить жизни этой хищницы. Горячая кровь залила рубашку и струйкой побежала в жадные объятия вечно сухой земли. Но не только ее кровь… В последней попытке сравнять счет она слабеющей лапой полоснула меня по ноге и… затихла.

- Прости, сестра… - странное наитие вытолкнуло из пересохшего горла полуприказ- полумольбу.

Жадная Степь приняла подношение и просьбу… и дух ягуарры, моей сестры по крови, возродится в человеке, который сейчас готовится появиться на свет. Мой клановый тотем дает право на это, но ни один из Д'Эгуарра не узнает, почему началось возрождение…

Выбравшись из-под безвольного тела, на слабеющих ногах добралась до берега, погрузила пальцы в теплую, кристально прозрачную воду и смыла кровь с рваной раны на бедре. Сквозь еще не схлынувший азарт схватки медленно начала пробиваться боль, но еще не все сказано…

- Степь, мать моя, благодарю тебя за дарованную победу, за проявленную милость… прими дар мой бескорыстный. Дети твои да не забудут тебя, мир твой да не отринет тебя, кровь твоя да будет нашей кровью, наша кровь да будет твоей…

Я медленно, шаг за шагом, двигалась в глубину озера. Вокруг расплывалась кровавая пелена, медленно колыхающаяся в такт осторожным движениям. Сознание мутилось и раздваивалось, я слышала чьи-то призрачные голоса… прошлое, древнее прошлое кружилось вокруг, подбадривая, подсказывая нужные слова. Я почти не замечала бескрайнего простора Забытого озера, неподвижной прозрачной воды, покрывающей устилающие дно кости неизвестных чудовищ. В этом озере никогда не отражается солнце, дабы все видели, сколько крови ты отдаешь…

Войдя по пояс, я застыла, ожидая. Жизнь или смерть. Останешься здесь, безмолвно ляжешь на дно, присоединяясь ко многим поколениям предков, или вернешься на берег, дабы продолжить путь? Мертвая, глухая тишина окутала меня, пока кто-то взвешивал, раздумывал, решал… миг или час… я прикрыла глаза. Это судьба… все идет своим чередом, и если путь мой окончится здесь… не самый страшный конец. Я не буду противиться.

Затем вода начала плавно выталкивать меня назад, к берегу. Утихли голоса, и только ощущение чьего-то благожелательного любопытства еще кружилось вокруг. Мне показалось, что неожиданный порыв ветра донес с Озера тихое:

- Иди… благословенна будь…

Когда я выбралась на землю, лишь неровный шрам на ноге напоминал о произошедшей здесь схватке… да взрытая земля. Тело хищницы бесследно исчезло.

Я открыла глаза. Замерла, вслушиваясь в ночь. Тишина… небо наконец очистилось от полога туч, и звездная пыль рассыпалась по нему во всей своей величественной красоте. Давящее присутствие Замка Королей почти не ощущается, зато как никогда ясно слышу дыхание Степи. Этот странный сон… напоминание. Ты не одинок, человек… с тобой вера, сила, честь… судьба.

Бездумно вглядываясь в черноту ночи, попыталась уснуть вновь, но боги не благословили моей попытки. Машинально принялась выстраивать привычную схему: вот Аррей, Ночная звезда, Саене - Гончая, Раерра - Покровитель охотников… знакомые созвездия не приносили успокоения. Наверное, потому что над головой нависала тяжкая, угнетающая громада Замка Королей. Завтра я войду в эти ворота… предвкушение битвы потихоньку заползало в кровь. Битвы сил, разумов, инстинктов…

Отбросив попытки уснуть, встала, оглядываясь. Все спят… нет, вон у костра сидит, кутаясь в плащ, угрюмый наемник, время от времени подкармливающий магическое пламя капельками Силы. Здесь не найдешь дров, только камни, пыль и растрескавшаяся от терзающей Кромку боли земля. Выскользнув из круга света, мерцающего одиноким маячком в ночной темноте, обошла по широкой дуге шатер верей-аали и замерла у самой границы охранного круга, среди осколков камня, в темноте…

- Не спится? - раздался сзади равнодушный шепот.

Я покачала головой. Мой бессменный страж, Грей… ни на мгновение не выпускающий из виду мои перемещения. Но раз этой ночью мне более не доведется сомкнуть глаз, стоит заняться оттачиванием того, что в недалеком будущем может оказаться единственной возможностью выжить.