Принц Леран проследил, как окруженная дворцовой охраной сестра скрылась за поворотом, и решил, что лучшей смертью для нее будет Бутон Росы. Для нее и тех, кто окажется рядом.
***
Закрывая лицо руками, я стояла, привалившись к дверям покоев. Тело горело просто непереносимо, и на фоне этого ровного пламени резкие всплески, расходящиеся волнами от груди, и тонкие иглы, вонзающиеся в виски, казались особенно мучительными. Не помню, не помню… как возрождая в памяти древние легенды, пыталась изгнать из крови яд, как стремительно летела по коридорам замка, пугая встречных людей призраком пустоты в серых глазах.
Помню только, что в голове билась одна мысль. Продержаться! Дойти, не упасть на глазах лордов, стражей, принцев… Не показывать безумную слабость, от которой дрожат превратившиеся в желе ноги, в глазах не двоятся, а даже троятся неровно кружащиеся стены. Продержаться до момента, когда можно будет скрыться за тяжелыми дверями, сползти по ним обессилено, прижаться ладонями к прохладному камню, обещающему облегчение. Запрокинуть голову, с силой отчаяния вдавливая затылок в резное дерево… Продержаться…
Тихо взвыв, когда по коже в очередной раз пробежала болезненная дрожь, прижала ладони к полу. Холодная ласка древности добавила сил. Ну вот, кажется я и дома, в безопасности… дома? Не-ет!
Резко дернувшись, отчего количество игл в висках только прибавилось, переползла на алый ковер. Тяжесть, навалившаяся на плечи, резко придавила к полу, и я распласталась лицом вниз, вдыхая мелкую чахоточную пыль. Но не пыталась изменить позицию, ибо это позволяло хотя бы слегка прочистить легкие от тягучих маслянистых ароматов крови и яда потусторонних тварей.
До чего я дошла! До чего же?!! Неужели это место кажется мне домом? Почему? Это неправильно… это так неправильно, что может оказаться единственной истиной в безумной круговерти событий.
Преодолевая головокружение, перевернулась на спину и уставилась в потолок. Дом…
Безопасность… Нет, это не мои чувства, не мои… и даже не тех ошметков принцессы, прячущихся внутри моего разума. Чьи?
Мне все равно!
Нет сил даже думать.
Надо встать.
Я повторила эту фразу про себя еще раз, и еще, и еще…
Надо встать.
Сейчас сюда придут слуги, и что они увидят?
Окровавленное безжизненное тело, сломанную кем-то фарфоровую куклу…
Сквозь прорехи на платье видна исцарапанная кожа. Грудь рассекают ровные, глубокие разрезы. Спутанные волосы рассыпались по алому ковру серебристой паутиной.
А ведь я знаю, как здесь относятся к мертвецам…
Знаю…
Надо встать…
Двигаться…
Отрывочные мысли кружились в голове бешеной каруселью. Встать…
Как?
Зачем?
Надо!
План…
Боги! Не хочу…
Отдавать приказы…
Вста-ать!!!!
Внутренний крик подбросил меня, заставив сесть. Опершись руками о пол, огляделась. Перед глазами все поплыло, закружилось.
План.
Хранители, коронация, бегство.
Да, именно так.
Трудно, как трудно. Та, последняя вспышка силы вычерпала меня до дна и осталась лишь оболочка, хрупкая до безумия. Даже не пустота, а ее отражение, дробящееся на множество бесконечностей.
Встать! Поднимаюсь, сосредоточившись на дверной ручке. Шаг. Стремительный водоворот алых стен. Судорожно дернув дверь, едва не вываливаюсь в коридор.
Побелевшие от напряжения пальцы сводит судорога. Оглядываюсь…
Капитан, двое наемников, слуги… замерли посреди коридора. На лицах - суеверный ужас.
То, что от меня осталось, расплывается в хищной усмешке и шипит:
- Прис-слугу, ванну, целителя, уж-жин! Быстро! - и с грохотом захлопывает дверь.
Темный провал…
Стою, прислонившись лбом к оконному стеклу, а за спиной тихо шелестят опасливые шаги. Это шныряют слуги, от которых веет первобытным испугом. Вот одна горничная остановилась ровно напротив меня, ее нервный, еле слышный шепот заставил обернуться.
- Ваше высочество, вам помочь?
На миг прикрыла глаза, не желая даже догадываться о мыслях, мечущихся в ее голове. Боится… до слез, до судорог. Не хочу знать! Какое мне дело до этих пешек, не пожелавших стать всадниками и королями?! Пусть думают, что хотят. Обо мне, о принцах, лордах, чудовищах, Изнанке… Мне все равно! Все рав-но!!
Злость добавила сил.
Надо сделать шаг. Следующий шаг на пути к… к чему? Ах, я помню… Корона, Хранители. У меня есть цель? Да. Тогда - вперед.
Мое движение заставило юную служаночку отшатнуться. Губы ее задрожали, в темных глазах заблестели слезы. Внутри заворочался холод… Какая аппетитная, живая сила… Чем она может мне помочь? Своей смертью!
Застыв, я ощутила, как трепещут крыльями бабочки на кончиках пальцев голодные пасти, готовые сорваться и терзать, терзать, терзать живое теплое существо. Но они были слабы, эти унаследованные от Старшей сестры твари и потому, подчиняясь приказу, вновь послушно свернулись клубком холода где-то в животе.
- Расшнуруй, - я поворачиваюсь спиной к горничной.
Та легкими касаниями принялась распутывать залитые кровью узлы. Спустя пару мгновений, а может пару часов остатки платья упали к ногам нищенскими лохмотьями.
Израненная грудь вновь заныла… а к жжению, струящемуся по сосудам, я почти привыкла. Почти…
- Уберите!
Какой хриплый, каркающий голос. Это мой?
Провал…
Горячая, исходящая паром, вода, розовые разводы в глубине и на поверхности. Боль, от которой хочется плакать, накатывает волнами. Тишина…
Где-то там, за стенами Замка, тянется сумрачный настороженный день, а здесь царят ночь и смерть. Тонкая туманная пелена медленно вздымалась вверх, скрывая очертания помещения. Уплотняясь, изгибающиеся в изысканном танце струи сделались до боли похожи на человеческие фигуры. Передо мной закружился хоровод призраков, в смазанных чертах лиц которых угадывались мертвецы. Мои мертвецы… Мать, друзья, враги, знакомые, клиенты, случайные встречные…
Я прикрыла глаза, откидываясь на край ванны. Но шепот призраков проникал в сознание, будоражил воспоминания, смущал мысли, и так далекие от стройности. И заставлял перебирать тусклые жемчужины воспоминаний, вновь и вновь собирая из них ожерелье, приведшее меня сюда.
Что же делать?
Короновать Хранителя.
А смогу ли я? Смогу ли по праву Крови пробудить древние чары, похороненные под слоями наложенных позже заклинаний? Вряд ли! Нужно… что-то еще кроме желания и моей крови.
Что?
Что-то, помнящее древние времена и самих Хранителей.
Нет, не хочу думать об этом…
Не могу…
Застонала сквозь стиснутые зубы, пережидая новый приступ боли. Пустота жгла меня изнутри, и казалось, нет такой силы, что изгнала бы безжалостный огонь. Этот яд, смесь крови заклинателя и вытяжки из тел тварей с Изнанки очень опасен, и действует мгновенно… странно, что я еще жива. Но я жива, а значит, надо позаботиться о том, чтоб инструмент выживания не предал меня в самый ответственный момент. Да, душа корежится в муках, не желая дальше сражаться, но тело… тело хочет есть, пить и двигаться вперед.
А значит…
Еще миг понежиться в воде, рассеивающей усталость, и собрать остатки сил…
Открываю глаза и поднимаюсь, разбрызгивая по блестящему полу розовые капли.
Движением руки разрываю пелену призраков, беззвучно выкрикивающих мне в лицо порой справедливые обвинения. Струи воды, смешанной с кровью, неспешно сочащейся из порезов, рисуют на теле дикарский узор.
Осторожные бессловесные слуги поспешили ко мне с полотенцами. Их боязливые прикосновения заставляли передергиваться всякий раз, когда влажная ткань касалась порезов и ран. Их страх прошивал мое спокойствие почти насквозь, вновь и вновь будя крылья холода, жадно трепещущие внутри.
Это… пугало. Потому что остатки верей-аали обещали силу и власть, немыслимое могущество в обмен на жизни, много жизней. Стоит раз поддаться соблазну, и обратного пути не будет. Одна выпитая жизнь, и все… жажда наберет силу и поглотит основу личности. Вот это - страшно, куда более страшно, чем безумие.
