Он прикурил сигарету, почесал затылок и осмотрелся в темноте. В комнате отеля при казино он чувствовал себя маленьким и жалким. Он не сомневался, что никто и не вспомнит о нем, даже если он этой ночью исчезнет без следа.

В последнее время он плохо владел собой, усаживаясь играть, что для профессионала недопустимо. А не так давно он был известным игроком в Вегасе, но теперь его списали со счетов. Он лишь сноска на полях чьей-то истории.

Кончик сигареты тлел чисто и уверенно. Чем сильнее он затягивался, тем ярче горел огонек. Он быстро добил одну сигарету и раскурил другую. Никотин не помогал расслабиться.

Он оглядел грязную прокуренную комнату. Отель был старым и ветхим, не то что новенький сияющий «Ройал Баннер» на центральной авеню Вегаса.

Он перевел взгляд на простыню. Обычная простыня, которую и стирать-то никто не станет – выбросит на помойку. Он стащил ее с кровати и бросил в ванну.

Он вытер лицо ладонью. Что он делает? А что хочет, то и делает. Всем наплевать, жив он или мертв. А ведь он никому не сделал ничего плохого.

Он достал счастливую зажигалку – чертова железяка последнее время не помогала ему за игровым столом – и нагнулся. Он щелкнул зажигалкой и посмотрел на огонь, щелкнул еще раз, и пламя едва не опалило ему брови.

Он наклонился и поджег простыню. Старая ткань быстро занялась, огонь поднялся выше, чем он ожидал. Он стоял и смотрел на пламя, языки которого уже лизали кафель над ванной. Но кафель не желал гореть.

Он взял полотенце, раскрутил его и направил огонь на стену, где не было плитки, только какие-то уродливые выцветшие обои.

Огонь слизнул их и перекинулся на дверь.

Он выскочил из ванной, где уже бушевал пожар. Собрался было закрыть дверь, но передумал – еще не наигрался с огнем.

Он чувствовал себя всемогущим, контролируя такую разрушительную силу. Чтобы все закончить, требовалось всего лишь выйти в коридор и нажать кнопку пожарной сигнализации.

Огонь гораздо легче держать под контролем, чем собственную жизнь.

Ветерок, ворвавшийся с балкона, раздул огонь, и тот перекинулся на стены быстрее, чем он рассчитывал. Единственный вход в комнату оказался отрезан.

Он запаниковал и отступил к балкону. За окном соседней комнаты тоже было темно. Он и не сомневался, что комната пуста. Служащие отеля были уверены, что и его номер никем не занят. Но он знал, как открыть электронный замок и попасть внутрь.

Он поставил ногу на ржавые балконные перила и перемахнул на соседний балкон. Он быстро пробрался в соседнюю комнату, взломав замок на двери, прошел к выходу, чувствуя запах дыма. И пахло не сигаретами.

Он вышел в коридор и увидел, как из-под двери его комнаты просачивается дым. Он улыбнулся своим мыслям. Он воспользовался электронным ключом и открыл дверь. От притока свежего воздуха огонь полыхнул с удвоенной силой, и он побежал по коридору, спасаясь от пламени. Он постоял у двери на пожарную лестницу, любуясь всепожирающим огнем, пока не сработала система пожарной безопасности. С потолка полилась вода, замедляя продвижение пламени, но не сбивая его.

Он сбежал по ступеням вниз и растворился в ночи. В следующий раз нужно будет блокировать систему пожарной безопасности!

Разблокировать систему пожарной безопасности оказалось непросто. Он еще дважды устраивал поджоги, чтобы набить руку. Его манил «Ройал Баннер». У него ушло несколько дней, чтобы получить доступ в охраняемую зону, откуда он свободно попадал к аппаратному узлу их системы безопасности.

Он мог беспрепятственно пробраться куда угодно и откуда угодно выбраться. В этом он поднаторел еще подростком, так как его часто запирали дома, опасаясь его шалостей.

Он расположился на пустующем этаже. Пожарная сигнализация отключалась только вместе с камерами видеонаблюдения, и ему пришлось провозиться дольше, чем он того хотел.

Он знал, что у него немного времени, может, полчаса, не больше. Охрану скоро предупредят, что пожарная сигнализация отключена. Да и эту фору он получил лишь благодаря тому, что на этаже идет ремонт, поэтому сигнализацию время от времени отключают.

Он перепрыгивал через ступеньки. Ему понравилось, как занялось покрывало, но на новых кроватях еще не было постельного белья, и ему пришлось импровизировать.

Со старыми мешками в рюкзаке он вошел в самый дальний номер. Электронные замки были разблокированы, ведь он отключил систему безопасности на этаже. Он прорезал в матрасе дыру и принялся за работу.

Засунув старые мешки в дыру, он щелкнул зажигалкой и первое время лишь смотрел, как языки пламени дрожат под его дыханием.

Видимо, матрас был обработан специальным раствором, поскольку пламя гасло, перекидываясь на него. Ну и черт с ним! Он не для того столько готовился к этому событию, чтобы уйти ни с чем.

Он нагнулся и поджег ковер у кровати. Сначала языки пламени ползли медленно, но затем перекинулись на пол и матрас. Он отошел в угол, чтобы полюбоваться на плоды своего труда.

Он знал, что не успеет выйти через дверь, но на этот раз был готов. Он достал складной нож, который брат подарил ему на четырнадцатилетие, и принялся дырявить стену. Это оказалось сложнее, чем он предполагал, а огонь уже подобрался к нему вплотную.

Ему нужно было выбраться, чтобы всем доказать, что они не правы, а он везунчик.

Проделав квадратное отверстие, он принялся за стену соседней комнаты: перекрытие было полым. Он едва успел, поскольку дышать было уже нечем.

Он нагнулся, чтобы вдохнуть свежего воздуха с пола, затем пробрался через лаз в соседнюю комнату, прошел к двери и вышел в коридор. Он сразу бросился на лестницу и скоро уже выходил из здания. Черт возьми, думал он, слушая вой пожарных сирен, наконец-то он нашел то, в чем знает толк!

В панике Джейн Монти выскочила из номера в одном откровенном халатике и теперь растерянно топталась посреди задымленного холла сорок второго этажа гостиницы «Ройал Баннер». Вокруг никого не было, но она не собиралась так бездарно заканчивать свои дни.

Родители, надо думать, расстроятся, если она погибнет. На похоронах все будут говорить, какой замечательной девушкой она была. Какой трагический конец такого благополучного начинания! Но она-то знала правду. Охарактеризовать ее жизнь можно двумя словами – скучная и серая. Она погрязла в рутине.

Джейн решила кардинально измениться с первого января, но сейчас, в конце февраля, осознала, что уже поздно. Задыхаясь от едкого дыма, она понимала, что впустую потратила двадцать девять лет своей жизни. И фривольные шмотки вроде этого халатика, заменившие консервативные платья, ничего не изменят.

Неожиданно кто-то схватил ее за руку и потянул вниз, к полу. К лицу прижали влажный платок. Ничего не понимая, она сопротивлялась, пока не услышала голос:

– Я Лайам О’Рурк, я не сделаю тебе ничего плохого. Я лишь пытаюсь помочь.

Она перестала сопротивляться и посмотрела в черные как ночь спокойные и очень серьезные глаза. Паника отступила под натиском уверенности, исходившей от него. Она не знала, как у него это получается, но с ним она чувствовала себя в безопасности.

– Ползи, – сказал он, подталкивая ее.

Джейн поползла, пытаясь одновременно держать у рта влажный платок, но в конце концов бросила его и просто старательно двигалась туда, куда указал ей мужчина. Она доползла до пожарного выхода в конце холла, где ее догнал Лайам и снова прижал к ее лицу носовой платок.

– Где ты его взял?

– Подобрал там, где ты обронила. Когда я открою дверь, перебирайся через порог и сразу отползай в сторону.

Джейн кивнула.

Дверь распахнулась, в холл хлынул поток свежего воздуха, а из холла в лестничный колодец рванулся дым. Джейн встала и быстро начала спускаться по лестнице, остро чувствуя босыми ногами холодный цемент. На лестнице им встретилось еще несколько человек, пребывавших в таком же состоянии, что и она. Если и случались в отелях пожарные тревоги, так только как следствие детских проказ, но уж никак не из-за настоящего пожара.