К концу лета жара в городе стала невыносимой. Многие дворцовые вельможи сбежали в свои деревенские владения, а те, кто остался, устроили для себя купальные бассейны. На окраинах города больные и старики умирали десятками.

Король и Порион дали мальчикам небольшое послабление. Освобожденные от придворных обязанностей, компаньоны устраивали верховые прогулки по лесистым холмам и купались в море. Гвардейцы принца были весьма благодарны за облегчение их работы, компаньоны тоже радовались неожиданной свободе. В узких бухточках, окруженных скалами, они раздевались догола и плавали. Вскоре все загорели, как крестьяне, а Ки был самым темным. В своем развитии он уже догонял старших мальчиков, и Тобин поневоле обращал на это внимание. А вот сам он в этом отношении не менялся.

Когда они возвращались в город после одной из прогулок, Тобин вдруг поразился почти полному безмолвию, царившему вокруг. Конечно, в эти обжигающие дни на улицах всегда было тихо: большинство людей оставались в домах, скрываясь от жары и зловония. Но все равно обязательно находился кто-нибудь, кто приветственно кричал и махал руками, завидев знамя принца Корина. И этим утром было так же, а сейчас прохожие отводили взгляд или мрачно смотрели вслед компаньонам. Один мужчина даже плюнул на землю, когда Корин проезжал мимо.

— Что-нибудь случилось? — крикнул Корин шорнику, тот сидел на ящике возле своей лавки и обмахивался от жары.

Шорник покачал головой, встал и ушел в лавку.

— Что за невежа! — негодующе воскликнул Зуштра. — Я его сейчас проучу!

К облегчению Тобина, Корин отрицательно качнул головой и пустил коня в галоп.

Уже показались дворцовые ворота, когда из верхнего окна дома, мимо которого они скакали, кто-то швырнул кочан капусты. Кочан пролетел в паре дюймов от головы Корина и врезался в плечо Танила, вышибив оруженосца из седла.

Взбешенный Корин остановил коня, и компаньоны сомкнули ряды вокруг него.

— Обыскать дом! Привести сюда того, кто осмелился напасть на королевского сына!

Капитан гвардейцев Мелнот вышиб дверь и с десятком своих людей ворвался внутрь. Остальные окружили компаньонов, обнажив мечи. Через минуту из дома донеслись крики и грохот бьющейся посуды.

Корин помог Танилу снова сесть в седло.

— Да я в порядке, — повторял Танил, потирая локоть.

— Повезло, что руку не сломал, — сказал Ки. — И кому только взбрело в голову метать в нас капустой?

Гвардейцы выволокли из дома троих человек: старых мужчину и женщину и молодого парня в бело-голубом облачении жреца храма Иллиора.

— Кто из вас напал на меня? — резко спросил Корин.

— Это я бросил кочан, — так же резко ответил жрец, с вызовом глядя на Корина.

Принц был явно ошеломлен наглым поведением жреца. На мгновение на его лице появилось выражение обиженного ребенка, на которого накричал рассерженный вельможа.

— Но почему?

Жрец плюнул на землю.

— Спроси своего отца!

— При чем тут он?

Вместо ответа молодой жрец снова плюнул и начал пронзительно выкрикивать:

— Мерзавцы! Убийцы! Вы убиваете нашу землю…

Капитан Мелнот ударил жреца по голове рукояткой меча, и тот без чувств рухнул на землю.

— Это ваш родственник? — спросил Корин у перепуганных стариков.

Беззубый старик лишь всхлипывал, не в силах произнести ни слова. Жена обняла его и умоляюще посмотрела на Корина.

— Он наш племянник, мой принц, он только что приехал издалека, чтобы служить в храме на Собачьей улице. Я и не думала, что он такого натворит! Прости его, умоляю, он так молод…

— Простить? — Корин коротко, зло рассмеялся. — Нет, матушка, я такого не прощаю. Капитан, доставить его к Гончим, и пусть его допросят со всей строгостью!

Старуха еще долго тащилась вслед за всадниками, громко причитая и плача.

Вечером мальчики ужинали с королем в укромном внутреннем дворике. За столом прислуживали оруженосцы, им помогали молодые приближенные короля. Среди них был и Мориэль. Тобин развлекался, наблюдая, как Тод старается держаться подальше от Корина.

Нирин, Хилус и небольшая группа других вельмож ужинали с ними. Все, разумеется, слышали о дневном происшествии, но пожелали снова выслушать историю из уст самого Корина.

Когда принц закончил рассказ, Эриус откинулся на спинку кресла и кивнул.

— Что ж, Корин, наверное, тебе пора понять, что правление великим королевством — это не только розы, но и шипы. Нас окружают предатели.

— Но он назвал меня мерзавцем, отец! — воскликнул Корин. Похоже, это оскорбление весь день не давало ему покоя.

— А чего еще можно ожидать от иллиорца? — насмешливо произнес Нирин. — Удивляюсь тебе, король, почему ты оставил их храмы в столице? Жрецы — худшие из всех предателей, они развращают и оглупляют народ своими бабьими сказками.

— Но почему он сказал, что я должен спросить обо всем тебя? — настаивал Корин.

— Ты позволишь, мой король? — спросил лорд Хилус, выглядевший весьма мрачно. — Слова этого человека, скорее всего, относились к объявленной сегодня казни.

— Казни? — Корин выжидающе посмотрел на отца.

— Да, поэтому я и пригласил вас сегодня, — ответил король. — Я задумал нечто особенное, мальчики. Завтра вечером состоится сожжение!

Тобин похолодел, несмотря на то что дневная жара еще не отступила.

— Сожжение волшебников? — восхищенно воскликнул Корин. — Мы давно хотели это увидеть!

Лисичка перегнулся через плечо Тобина, чтобы наполнить его кубок.

— Кто хотел, а кто и не очень, — пробормотал он без особого восторга.

— Твой отец понимает, что ты уже не ребенок, мой принц, — сказал Нирин с подобострастной улыбкой. — Пора тебе и твоим компаньонам увидеть всю силу скаланского правосудия. И благодаря тому, что днем ты не растерялся и действовал быстро и решительно, на виселице сегодня будет одной веревкой больше.

— И вам не придется ходить далеко, чтобы все увидеть, — сказал король, наслаждаясь вином и орехами. — Восточную рыночную площадь как раз сейчас расчищают.

— Значит, ты хочешь поступить именно так, мой король? — негромко спросил лорд Хилус. — Ты не изменишь решения?

Наступила тишина.

Эриус медленно повернулся к канцлеру, и Тобин увидел уже знакомую ему перемену в приятном лице дяди. Такой же взгляд был у короля, когда Тобин имел неосторожность попросить Сирну для отца своего друга. Но на этот раз Нирин вмешиваться не стал.

— Мне казалось, сегодня утром я достаточно ясно высказался по этому вопросу. Кто-нибудь хочет добавить? — Голос короля звучал низко, угрожающе.

Хилус медленно обвел взглядом сидевших за столом, но все прятали глаза.

— Я просто хотел напомнить, что подобные события всегда происходили за городскими стенами. А после того, что случилось сегодня днем, твое величество мог бы…

Эриус вскочил и замахнулся кубком, явно готовый швырнуть его в старого канцлера. Лицо короля налилось кровью, на лбу выступил пот. Руан, стоявший за креслом лорд-канцлера, в ужасе сжимал пустую чашу для милостыни. Хилус опустил голову и прижал руку к сердцу, но даже не моргнул.

На одно ужасное мгновение всем показалось, что время остановилось. Потом Нирин встал и что-то тихо шепнул на ухо королю.

Эриус медленно опустил кубок и сел в кресло. Обведя всех взглядом, он грозно спросил:

— Кто-нибудь еще возражает против казни предателей?

Все молчали.

— Прекрасно, — хрипло произнес Эриус. — Значит, казнь пройдет так, как я приказал. И там, где я приказал. А теперь прошу меня извинить. Мне необходимо закончить кое-какие дела.

Корин встал, чтобы последовать за отцом, но Нирин покачал головой и сам пошел за королем. Следом за ними потащился Мориэль. В немом бешенстве Корин проводил их взглядом; его щеки пылали.

Нарушил молчание канцлер Хилус.

— Ах, мой принц, сейчас у нас трудные времена. Мне не следовало задавать вопрос твоему доброму отцу. Умоляю, передай ему мои извинения.