Но к этому заморышу явственно тянуться с полуночи незримые силовые нити. А уж обладательницу этой силы, Марену, старый демон знал прекрасно. Да и как не знать, коли приходилась она ему родной сестрой. Со скверным характером сестренки Мор был знаком не понаслышке и ссориться с ней не собирался. Наоборот, с нетерпением ждал её прихода, не сомневаясь, что в её лице увидит сильного союзника. Даже в те далекие времена его поражала мощь марены. Не каждый бог найдет в себе силы повелевать необузданными стихийными духами, коих держала в ежовых рукавицах Зима. С её помощью Мор надеялся вернуть утраченное могущество, и вновь утвердиться на божественном пьедестале. Почему Марена оказывает поддержку этому несчастному полубожку, щедро одаряя того своей силой? Мор явственно чувствовал в парне толику родственной крови. Не значит ли это, что мальчишка выполняет какое-то задание Зимы? Если это так, то не стоит ему мешать. Из обрывков разговоров, подслушанных во время морского путешествия, Мору удалось выяснить, что привело путников на Рюген. Им нужен был Рог Свентовида. И, как он понял, они не остановятся ни перед чем, что бы его добыть. Зачем Марене понадобился этот артефакт? Он знал, что просто так Зима не будет помогать даже родному сыну. О чудесных свойствах Рога Изобилия — остатках волшебной мельницы Сампо, ходило много легенд, подчас противоречивых. Но благосостояние, приносимое рогом своему владельцу, было поистине безграничным. Поэтому Свентовид за столь недолгий срок сумел набрать вес, и подвинуть кой-кого в небесных чертогах. Племя Свентовида процветает, волхвы приносят обильные жертвы, сила вливается в него полноводной струей. Чего хочет Марена, Мор мог только догадываться. С пропажей артефакта изменится баланс сил. Кто-то из богов будет низвергнут, кто-то возвысится. А в мутной воде можно поймать большую рыбу.

— Если Рог так нужен Марене, то я сам добуду его, — решил Мор. — А там посмотрим: преподнести ли его сестренке в качестве подарка, либо оставить себе. Овчинка выделки стоит. Ну и меч. Жаль, я не могу собственноручно удавить наглого вора! — Мор хищно оскалился. — Эти законы, придуманные выжившим из ума Родом, раздражают. Но старик силен, против его порядков не попрешь! Придется искать того, кто выполнит всю грязную работу. И надо найти как можно быстрее!

Нильс отер тыльной стороной ладони пивную пену с вислых усов.

— Корчмарь! Пива! — громко крикнул он, стараясь перекрыть гул переполненной корчмы.

Но корчмарь не спешил являться на зов Нильса, он знал — калита Синезубого пуста. А от привычки наливать в долг держатель питейного заведения давно избавился. Он знал Синезубого варяга лет десять, но это не меняло его отношения к пирату: нет денег — нет выпивки! Нильс отирался в Арконе уже третью седмицу, дожидаясь окончания праздника урожая и осенней ярмарки. Именно после окончания ярмарки он рассчитывал поживиться: купчишек на ярмарке в этом году тьма, многие из них уедут отсюда с туго набитой мошной. Но кому-то придется поделиться! Однако, праздник еще даже не начинался, а Нильс уже успел промотать все денежки, что еще оставались от последнего похода. Старый морской волк прочно сидел на мели. Это знали все постояльцы корчмы Горбатого Хряка, а хуже всего — об этом знал сам хозяин и отказывался наливать Нильсу в долг. Благо, что Синезубый уплатил за ночлег вперед, иначе ему пришлось бы все это время ночевать под открытым небом на палубе драккара.

— Хозяин! Пива! — вновь проревел Нильс, хотя прекрасно понимал, что от Хряка ему не перепадет сегодня ни капли.

Варяг в ярости хватил кулаком по липкой, залитой пивом столешнице: ему не хватало самой малости — одной — двух кружек хмельного напитка, чтобы вернуть хорошее настроение. Он поднял пустую кружку, перевернул ее, слизнул кончиком языка последние капли пива, стекающие по стенке. Этого явно было мало. Нильс тяжело вздохнул и опустил кружку на стол. И тут к своему удивлению увидел на столешнице крутобокую амфору с вином. Оторвавшись от созерцания драгоценного напитка, Нильс принялся искать хозяина зелья. Он оказался рядом, за тем же столом, где восседал в одиночестве Нильс. Лица незнакомца рассмотреть было невозможно — оно скрывалось под капюшоном грубой черной сутаны.

— Один из поборников новой веры, — решил варяг. — Будет приобщать!

Незнакомец усмехнулся, ловко соскоблил с амфоры сургучную пробку и плеснул вина в пустую кружку Нильса. Запах дорогого зелья приятно защекотал ноздри пирата. Нильс непроизвольно сглотнул, продолжая наблюдать за действиями незнакомца. Тот, наполнив кружку варяга до верху, приглашающе качнул головой — пей. Нильс схватил кружку и в два глотка высосал её содержимое. В голове приятно зашумело — настроение стремительно улучшалось.

— Ну, что? Теперь лучше? — добродушно поинтересовался благодетель.

— Еще! — хрипло попросил Нильс вместо ответа, протягивая незнакомцу пустую кружку.

Тот вновь усмехнулся, но вина плеснул не скупясь. Нильс вновь жадно поглотил хмельное. Едва пустая кружка вернулась на стол, незнакомец без вопросов наполнил ее доверху. Последнюю кружку Нильс пил не спеша, наслаждаясь изысканным букетом вина. Незнакомец терпеливо ждал.

— Итак, — сказал варяг, когда вино закончилось, — чем обязан?

Незнакомец навалился локтями на грязный стол. Из-под капюшона свернули налитые кровью глаза. Нильсу от этого взгляда почему-то вдруг стало не по себе. Но он быстро взял себя в руки, к тому же количество поглощенного вина прибавляло сил.

— А с чего ты взял, — тихо сказал незнакомец, — что мне от тебя что-нибудь нужно?

— Хех, чудак человек, — рассмеяся Нильс, — а иначе, зачем ты меня угощал? Да еще таким вином! Давай говори, чего там у тебя!

Незнакомец почесал квадратный подбородок, затем сказал:

— Мне нужна одна вещь…

— Э нет, дружище! — оборвал его на полуслове Нильс. — Я воровать не умею! Не того ты угощал!

— Ты меня не понял, — спокойно продолжил незнакомец, — не надо воровать! Нужно просто отобрать!

— Другой разговор, — подобрался Нильс, — что и у кого?

— Меч. Его у меня украли двое парней. Хочу вернуть.

Незнакомец положил на стол перед варягом солидных размеров кожаный мешочек, набитый, судя по звуку, чистым золотом.

— Это задаток. Получишь вдвое, если вернешь оружие!

Нильс взял мешочек в руки, прикидывая сумму задатка. Он облизнул пересохшие губы: суммы, выложенной перед ним незнакомцем, хватило бы не то что на отличный меч, её хватило бы на новый драккар! А ведь он обещает еще вдвое больше после исполнения. В этом году можно никого не грабить, а спокойно отправляться домой!

— Как я их узнаю? — поспешно спросил Нильс, прикинув выгоду от сделки, предлагаемой незнакомцем.

Незнакомец молча наполнил кружку варяга, обмакнул указательный палец в вине и провел им по кромке сосуда.

— Смотри! — прокаркал жрец.

— Колдун! — понял Нильс, но отнесся к этому спокойно. — За такие деньги он мог бы быть хоть страшной Хель — все едино!

На темной поверхности вдруг проступила ясная картинка: двое парней, за спиной одного из них болтается длинный меч в потертой кожаной перевязи. Меченосец показался варягу смутно знакомым. Однако, где он мог встречать его, Нильс вспомнить не мог — изображение в кружке было расплывчатым.

— Этого с мечом можешь убить! Второго, розовощекого — не трогай! — уточнил условия сделки колдун.

Нильс на это лишь пожал плечами: хозяин- барин. За такую сумму варяг мог, не моргнув глазом, ухлопать обоих, не испытывая угрызений совести.

— По рукам! — согласно кивнул пират.

— Они остановились у старого Варга, — продолжал колдун, — знаешь, где это?

— А то! — ответил Нильс, он знал наперечет все постоялые дворы Арконы.

— Как только принесешь меч — сразу же получишь остаток!

— Где я найду тебя? — спросил Нильс.

— Я сам найду тебя, — сказал незнакомец, поднимаясь из-за стола. — И вот еще что, — словно опомнился незнакомец, — меч я хочу получить до начала праздника! Поторопись!