— Не дрейфь! — Морозко уже переступил порог. — Что-то подсказывает мне — всё нормально будет!

— Тебе виднее, — нехотя согласился Никита, — ты ж всё-таки волхв, хоть и не доученный.

И словно бык на бойню понуро пошёл вслед за другом.

Дом за оградой был маленький и неказистый, сложенный, как и частокол из нетесаных брёвен. На ветхом крылечке сидела старушка. Ничего страшного в её облике не было, скорее наоборот, она глядела на путешественников словно мать на неразумные чада.

— Гости дорогие пожаловали! — весело произнесла старушка. — Давненько у меня человечьим духом не пахло!

Она мило улыбнулась, блеснув двумя рядами ровных, ослепительно белых зубов, так не вязавшихся с её возрастом. Все так же мило улыбаясь, она поинтересовалась:

— Долю пытаем, а хлопцы?

Друзья поклонились старухе до земли.

— Исполать тебе, бабушка!

— Ты уж прости нас, бабуля, что незваными гостями к тебе явились, — вежливо сказал Морозко. — Но раз уж мы здесь, то давай, как положено — накорми, в баньке помой, спать уложи, а потом уже и спрашивай…

— Молод ты ишшо меня учить, — перебила парня старуха. — А где, кем и что положено, я и без тебя знаю!

Она легко поднялась, словно молодуха, и приглашающим жестом поманила парней за собой:

— Проходите гости дорогие! Чем богаты, тем и рады!

И исчезла в пугающей темноте дверного проема.

— А ну как сожрет? — прошептал Кожемяка. — Зубы видел?

— А! Пропадать так с музыкой!

Махнув рукой, Морозко нагнулся, чтобы не стукнуться головой о низкую притолоку, и тоже исчез в темноте.

— Была — ни была! — решился Кожемяка.

— Стой! — остановил его властный окрик хозяйки. — Нечего в дом эту железяку тащить!

Никита вздрогнул и остановился.

— У крыльца оставь! Бывший хозяин её мне известен. Никогда он мне не нравился, шаромыга этот, как впрочем, и сестренка его — Марена! Так что меч сымай, или во дворе ночевать будешь!

Никита немного подумал, затем решительно сбросил лямки перевязи с плеч. Но оставлять чудесное оружие без присмотра не хотелось.

— Не боись! Никто твою железку не возьмёт! — успокоила старуха. — Себе дороже. Так, где — же… ага вот, — внутри хатку озарил неровный свет лампы. -

… и не дай тебе, что б сюды бывший хозяин припёрси! Ничего хорошего из этого не выйдет!

— Не припрётся, — встрял Кожемяка, — я его мертвым видел!

— Не смеши, — фыркнула старуха, — боги не умирают… хотя давненько о нём слышно не было.

— Да не сойти мне с этого места! — обиделся Кожемяка. — Своими руками из его скрюченных пальцев меч выковыривал! Ни капли жизни в нём не осталось — труха одна!

— Правда, бабушка, — подтвердил Морозко.

— Ладно, забыли. А то вспомни Мора, он и появится. А лучше б выкинул ты эту дрянь! — посоветовала она. — Ну не хочешь — дело твоё, бросай её у крыльца и заходи. Накормлю вас горемычных.

Внутри избушка была чистой и опрятной. Большая печь с лежанкой, лавки стол — всё как у людей. Удивило друзей отсутствие в избушке колдовских принадлежностей: трав чародейных, лягух сушёных, летучих мышей толчёных и другие причиндалов, коих у всякой уважающей себя ведьмы должно быть в изобилии.

— Садитесь, гости дорогие! — пропела бабка, указывая приятелям на лавку. — Давненько ко мне никто не захаживал, — суетилась она возле печи, открывая заслонку.

В нос приятелям шибанул одуряющий запах печёной утки и разваристой гречневой каши. Бабка ловко подцепила горшок ухватом и поставила его перед носом оголодавших парней. Их желудки радостно взвыли, а руки сами потянулись к истекающей жиром утке. Но голод не помешал приятелям заметить, что в печи углей не было. Но это их не испугало: они наперебой отрывали куски сочного мяса и забрасывали их в бездонные глубины урчащих желудков. Вмиг от утки не осталось и костей. Настал черёд гречневой каши. Ложки мелькали с удивительной быстротой, сталкивались в чугунке и дальше продолжали свой путь. Под весёлый перестук ложек старушка вышла из избы. Когда с кашей было покончено, парни, сыто рыгнув, отвалились от стола.

— Ну, горемыки, червячка заморили? — стоя на пороге, спросила старуха. — Банька готова уж, опосля покушаем по-настоящему!

Она в предвкушении потерла руку об руку и вышла из избушки.

— Чего это она откушает по-настоящему? — судорожно сглотнув остатки каши, прошептал Никита. — Уж не нами ли закусить собралась? Сначала накормит, помоет, а потом сожрёт с потрохами — благо чистые, да еще и гречкой нашпигованные!

— А мне она наоборот такой миленькой старушкой показалась, — не согласился Морозко.

— Сожрёт, точно сожрёт! Ладно, пойдём в баньке перед смертью попаримся! — набрался решимости Никита и встал из-за стола. — Хоть в навье царство чистыми придём!

— А я, Никита, как-то баньку не очень, это… уважаю. Жарко там, дышать нечем… Лучше иди-ка ты один! Я тебя здесь подожду.

— Ты чего это, друга одного хочешь бросить? Если вместе, то вместе до конца…Давай, не упрямься, банька это… это ух…

Он выдернул Морозку из-за стола, и они вместе вышли на улицу.

Туман, преследовавший друзей на болоте, рассеялся. Луна поливала землю бледным светом, однако вокруг было сносно видно. Из баньки уже вовсю валил дым.

— Ты, бабуль, по черному топишь чего — ли? — поинтересовался Кожемяка.

— По чёрному, внучек, по черному, — в тон ему отвечала старуха. — Путную печурку сложить некому — одинокая я!

— Ладно, бабка, завтра поможем тебе: и печурку сварганим, сруб колодезный сгнивший поправим. Ну и еще чего по мелочи…

— Ой спасибо, ребятки, — заохала старуха. — Ну вы айдате мойтеся, а я чего ить на стол соберу, — с этими слова она исчезла в избушке.

— Ну и наобещал ты со страху, — толкнув локтем в бок Никиту, рассмеялся Морозко.

— Ничего не со страху, — начал отпираться Кожемяка. — Просто бабку пожалел, тяжко ей одной в этакой глуши. Ну и к тому же подумает — жрать нас или мы так больше пользы принесём. А то вполне могла в баньке этой и зажарить. Вона как натопила.

— Во, во! И я о том же! Ну её эту баньку. В речушке какой-нибудь…

— Не ной, Морозко! Я тя еще научу, как парится надо. Пошли, прогорело вроде уже — не дымит.

Они вошли в малюсенький предбанничек и начали сбрасывать грязную одежду в угол, на лавку.

— Помоемся и одежонку заодно простирнем, — сказал Никита, бросая грязные портки в общую кучу.

К удивлению парней, куча грязного белья ожила и заговорила человеческим голосом.

— Носит тута всяких побирушек, — ворчала куча, — а им еще баньку истопи, нешто у самих руки отвалятся!

Из вороха белья показался грязный спутанный ком давно немытых волос. Затем нечёсаная бороденка. Лица видно не было, только глаза сердито сверкали из-под сальных волос. Наконец, раскидав остатки грязной одежды, перед друзьями предстал во всей своей красе маленький, костлявый покрытый копотью человечек. Он был совершенно гол, если не считать одеждой всё ту же нечесаную бороду.

— О! А это чё за явление? — тыча пальцем в человечка, спросил Кожемяка. — Ты откель такой взялся?

— Сам ты явление! — обиделся человечек. — Живу я здесь. А вот вы на мою голову откуда свалились?

— Так ты банник! — хлопнув себя по лбу, догадался Морозко.

— Да, банник! — недовольным голосом ответил старичок. — И это моя баня…

— А если ты банник, — перебил старичка Никита, — то чего грязный такой! — В бане ведь живешь! А! Ты наверно ленивый банник…

— Сам ты ленивый, — обиделся старичок. — Бабка почитай лет сто уж как баню не топила! Когда уж тут помыться?

— А сам чего не истопишь? Да и бабку бы помыл, — подначивал банника Кожемяка.

— Не положено мне баню топить! — напыжившись, ответил старичок. — Ты видел где-нибудь, чтобы банники сами баню топили?

Никита в задумчивости почесал затылок:

— Не-а, не видел.

— Вот то-то и оно, что не видел!

— А по-твоему лучше грязью зарасти, но дождаться пока другой истопит?

— Ну, не знаю…

Банник задумался, почухал сначала спину о покрытую копотью стенку бани, затем залез грязной пятерней в волосы и с остервенением начал чесать голову.