В кратчайшие сроки сформировали сравнительно небольшую эскадру в составе 14 кораблей во главе с авианосцем «Филиппинское море». На борту этого корабля находилось почти сто различных самолетов и вертолетов. Предпочтение было отдано разведчикам и противолодочным бомбардировщикам. Кстати, и в составе кораблей эскадры преобладали именно противолодочные – очевидно, американцы всерьез боялись встречи с германскими субмаринами.

В конце 1946 года эскадра отправилась к берегам Антарктиды. Всего в ней участвовало около четырех тысяч человек. Запасов горючего и продовольствия должно было хватить на восемь месяцев. Новый год участники экспедиции встретили, пересекая экватор. В январе 1947-го они, наконец, подошли к берегам земли Мэри Бэрд. Началось тщательное исследование прибрежных районов. Самолеты вылетали на разведку и фотографирование местности ежедневно – всего за полтора месяца работ было сделано свыше пятидесяти тысяч снимков, составлены подробные географические карты района. А потом произошло нечто неожиданное. 3 марта 1947 года только что начатую экспедицию срочно свернули, и корабли поспешно взяли курс домой. Причины этого решения не раскрываются до сих пор, максимум, на что способны официальные власти США, – это заявить, что «экспедиция достигла основных поставленных целей».

Впрочем, Берд придерживался несколько иной точки зрения. В одной из своих бесед он рассказывал о достаточно странных вещах. О том, что экспедиция встретила ожесточенное сопротивление на море и в воздухе, о множестве загадочных и пугающих явлений, наблюдавшихся в районе Земли Элсуэрта. Создавалось впечатление, говорил адмирал, что мы столкнулись с технически значительно превосходившей нас цивилизацией.

Эта информация окольными путями попала в прессу. В мае 1948 года британский журнал «Бризант» опубликовал статью «Неведомые силы в Антарктиде», в которой пытался ответить на вопрос: что же нашла экспедиция Берда? Журналисты обратили внимание на еще несколько странных фактов: на то, что со всех участников экспедиции была взята строжайшая подписка о неразглашении; что отправилось в полярные широты 14 кораблей, а вернулось только 13; что новенький авианосец «Филиппинское море» встал сразу после своего возвращения на длительный капитальный ремонт, и рабочие с верфи рассказывали о серьезных повреждениях корабля, как если бы он побывал в морском сражении.

После того как «Бризант» сослался на слова Берда, заслуженного адмирала немедленно упрятали в сумасшедший дом. Впрочем, через пять лет его совершенно спокойно выпустили оттуда и назначили на ответственную должность; следовательно, реальных сомнений в здравом рассудке адмирала у чиновников не возникало никогда. Власти позаботились о том, чтобы шумиха в прессе была замята, применяя все возможные рычаги воздействия.

Почему американцы решили замолчать итоги экспедиции Берда? И почему они не стали больше предпринимать никаких попыток отправить военную эскадру к антарктическим берегам?

Попробуем разобраться в этой загадке…

О приближении вражеской эскадры Гесс получил сообщение по своим каналам еще до того, как она вышла из гавани. Нацистская разведка действовала безупречно. Реакция главы Новой Швабии была вполне адекватной. 7 января 1947 года появляется его распоряжение, текст которого я нашел в бумагах дяди Олафа. Там говорится следующее:

Американцев ждали, и ждали отнюдь не с распростертыми объятиями. У немцев было одно очень важное преимущество: адмирал Берд не представлял себе, с какой внушительной силой ему придется столкнуться. Эскадра в 14 кораблей против полутора сотен подводных лодок, авианосца и трехсот боевых самолетов – это все равно, что дробина против слона. И все же Гессу очень не хотелось, чтобы базу нашли. Потому что он прекрасно понимал: США ничего не стоит выставить против новой Швабии флот в тридцать авианосцев и сосредоточить пять тысяч самолетов. А в этом случае крах Четвертого рейха становился неизбежным.

Меры по маскировке объектов были приняты. Над наземными базами натянули белые полотнища либо просто уложили толстый слой снега. В «Райском саду» постарались сделать как можно менее заметными следы пребывания человека. И начали ждать. Впрочем, ждать пришлось недолго.

Уже в середине января американское соединение было обнаружено на подходах к Антарктиде. С тех пор за ним непрерывно следили, оставаясь на почтительном расстоянии, новейшие подводные лодки, которые американцы обнаружить не могли. Сами того не зная, корабли экспедиции к началу своих исследований уже оказались в ловушке, из которой не было выхода: от родных берегов их отделяла весьма плотная завеса нацистских субмарин.

Но все было спокойно до 15 февраля. В этот день американский пилот, пролетавший в районе базы «Новая Германия», обнаружил на земле какой-то странный объект. Летчик снизился и стал рассматривать необычный участок. Возможно, будь на его месте кто-то другой, он решил бы, что имеет дело с причудливой игрой природы. Однако, на беду своего адмирала, летчик родился в шахтерском районе и прекрасно знал, как выглядят места добычи полезных ископаемых. Сомнений не оставалось: карьер, который он видел под собой, был явно искусственного происхождения.

Это же подтвердили и специалисты, взглянув на снимки, которые сделал пилот. На берег был немедленно высажен отряд численностью около 500 человек, который начал продвигаться по направлению к карьеру. Самолеты с авианосца обеспечивали постоянное прикрытие с воздуха и снабжение. Естественно, за отрядом пристально наблюдали. Вскоре Гессу стало понятно, что, следуя прежним маршрутом, американцы обязательно попадут на территорию «Новой Германии». А тут уже не спасет никакая маскировка.

Реагировать пришлось быстро и решительно. Американские летчики заметили на горизонте несколько точек, стремительно увеличивавшихся в размерах. Удивление быстро сменилось ужасом: стремительные реактивные самолеты с крестами на крыльях приближались явно не для того, чтобы радостно приветствовать дорогих гостей. Не знаю, о чем думали обреченные пилоты в свои последние секунды: в любом случае, не успели те, кого они прикрывали, опомниться, как нацистские истребители уничтожили их всех до единого и перешли к ударам по наземной цели.

Множество людей в темной одежде, сани, громоздкая техника на белом снегу – можно ли найти более привлекательную цель для умелого летчика? В считанные минуты большой отряд был частично уничтожен, частично рассеян. Над белоснежной антарктической равниной поднялся черный дым от горевших вездеходов. А потом, словно из-под земли, выросли лыжники в эсэсовской униформе, которые начали брать в плен всех уцелевших. Пытавшихся сопротивляться или бежать убивали на месте без долгих разговоров. Впрочем, таких было немного. Раненых пристреливали.

Еще до того, как американцы поняли, что с их десантом творится нечто ненормальное, в частоты связи эскадры вклинился неизвестный передатчик. На чистом английском языке незнакомый голос заявил, что адмирал Берд приглашается для переговоров. Срок на раздумья – два часа. Если по истечении этого срока согласие не будет дано, всю эскадру уничтожат. В доказательство серьезности этих намерений сейчас будет потоплен один из эсминцев.