— Ничего… помаленьку!

Все торты перенесли на столик у окна и поставили один на другой.

Тамара была у Светланы первый раз и с любопытством оглядывалась. Действительно, Женя не преувеличивала, восхищаясь чистотой в комнате у подруги.

Заметив на окне незаконченный радиоприемник, Тамара подошла к нему.

— Это твоя работа? — спросила она у мальчика.

— Моя! — охотно ответил Петя.

Он слышал, что Тамара умеет водить машину, и этого было достаточно, чтобы относиться к ней с уважением.

— Сложная схема! Ты сам проектировал?

— Сам. Это я на выставку готовлю.

Тамара мало понимала в радио, но с удовольствием слушала мальчика.

— Вот бы мне такого братишку! — сказала она, когда Петя в общих чертах объяснил идею приемника. — Мы бы с тобой — ого! Дел понаделали бы!

— А у вас нет? — спросил он.

— Нет.

— Жаль… — с искренним огорчением сказал Петя.

Снова раздался звонок. На этот раз в прихожую убежала Женя.

— А теперь кто? — спросила Светлана.

— Мальчики! — сказала Екатерина Андреевна.

— Лида, — произнесла Катя.

На этот раз угадала мать. Игорь и Алеша остановились в дверях. В руках у Игоря — патефон, футляр с пластинками, у Алеши — торт и какой-то небольшой пакетик.

— Товарищи! Обратите внимание! — крикнула Женя, забегая вперед. — Смотрите сюда! Еще один.

Увидев торт, присутствующие засмеялись и зааплодировали. Игорь, не понимая причины такой шумной встречи, оглядел себя и друга.

— Алеша, я не перемазался? Что они хлопают? Затем он театрально раскланялся.

— Девочки! Вы случайно не ошиблись? Я ведь не Лемешев.

— Игорек! Четвертый торт! — пояснила Светлана.

— Ах, вот в чем дело! Ну ничего, этот удар судьбы мы встретим мужественно! А пока что, поздравляю тебя, восемнадцатилетняя! От всей души поздравляю… Ты самая лучшая в мире сестренка!.. А насчет подарка — извини: как говорил Хлестаков, — «поиздержался в трамвае»…

— Ну вот еще… Спасибо, Игорек!

Игорь начал здороваться с девушками, а к Светлане приблизился Алеша. В руках он держал пакетик.

В каком-то счастливо-восторженном состоянии они стояли друг перед другом, забыв обо всем на свете, смотрели в глаза и не в силах были произнести ни одного слова.

Первой опомнилась Светлана и сделала движение. Алеша понял, и они отошли в сторону, к тому столику, где она делала уроки.

— Вот… — с трудом промолвил Алеша и протянул завернутую чашку. — Это на память. — Он набрал полную грудь воздуха и продолжал: — Поздравляю. Желаю счастья… — И вдруг горячим шепотом сказал: — Света… Если от меня зависит сделать тебя хоть немного счастливой, то я… я… я тебе уже написал. Верь, что это так…

— Я верю, Алеша, — опустив голову, тихо сказала Светлана.

Она чувствовала, что глаза ее наполнились слезами, и, чтобы скрыть свое волнение, ушла за ширму.

Занятые Игорем, девушки не видели этой встречи, и только мать, не спускавшая со Светланы глаз, лишний раз убедилась в том, что ее предположения верны.

— Машина приехала! — сообщил Петя, стоявший, у окна.

— Наверно, Лида, — сказала Тамара.

Скоро раздался звонок, и Женя выбежала в прихожую. В комнате установилась тишина. Все прислушивались. Вот засмеялась Женя и, заглянув в комнату, крикнула:

— Света, иди сюда! Приготовьтесь смеяться!

— А что? — спросила Катя, но Женя уже скрылась.

— Торт! Держу пари! — сказала Тамара. Светлана быстро прошла в прихожую и здесь, при тусклом свете маленькой лампочки, попала в объятия уже раздевшейся подруги. Щеки Лиды приятно холодили разгоряченное лицо. Женя держала в руках громадный торт.

— Светка… Поздравляю и желаю тебе так много, что и сказать не могу… — говорила Лида, целуя подругу. — Надень что-нибудь и выйди к машине. Там папа хотел тебя поздравить. Он меня завез и торопится.

Светлана накинула пальто и выбежала на улицу. Заметив ее, Сергей Иванович широко распахнул дверцу машины.

— Залезайте, Светланочка… а то простудитесь. Светлана забралась внутрь и села рядом. Сергей Иванович взял руку девушки и поцеловал.

— Светланочка! Я случайно узнал, что вам исполнилось сегодня восемнадцать лет… — Он сделал паузу, улыбнулся и торжественно повторил: — Уже восемнадцать лет! В такой день желают счастья… А в чем счастье?.. Однажды Лида задала такой вопрос. Поверьте мне, Светланочка, что по-настоящему счастлив может быть только тот человек, которого все уважают. И я нисколько не сомневаюсь, что вы будете счастливы… Должен вам признаться, что и я вас тоже очень люблю… Но я заболтался. Вы замерзли…

— Нет, нет… что вы!

Не выпуская руки девушки, академик достал из кармана что-то вроде браслета и надел его Светлане на запястье.

— Это вам от старика на память.

— Ну зачем, Сергей Иванович!

— Не спорьте… Для меня это радость гораздо большая, чем для вас. Но поймете вы это через много-много лет.

— Мне так неудобно, Сергей Иванович… право… как же это…

— Прения объявляю закрытыми! — произнес деревянным голосом академик, и Светлана не могла удержаться от улыбки.

— А вы никак не можете?.. У нас пельмени сегодня… — нерешительно пригласила она.

— Очень соблазнительно, но, к сожалению, я занят.

— Большое вам спасибо, Сергей Иванович. Ваши слова я буду помнить всю жизнь…

— Ну-ну!

Он еще раз поцеловал ее руку и открыл дверцу. Светлана выскочила на тротуар, поднялась на крыльцо, помахала рукой и исчезла за дверью.

— Домой! — буркнул Сергей Иванович и откинулся на спинку сиденья.

Молодость и обаяние Светланы, какое-то особенное, восторженное выражение глаз неожиданно навеяли на ученого грусть. Он ясно представил веселые, жизнерадостные лица собравшихся, их звонкие голоса, смех, и ему вдруг до боли в сердце стало обидно. Давно ли он сам был молод, необузданно шумлив, восторжен. Все это теперь осталось позади… «Но разве молодость определяется годами? — мысленно попробовал он запротестовать, но сейчас же отступил: — Не надо обманывать себя. Всему свой час».

Машина развернулась и плавно пошла по асфальту проспекта.

«Тебе там делать нечего, — прошептал Сергей Иванович, передвигаясь в самый угол. — В твоем присутствии они будут стесняться, и ты испортишь им праздник. Отправляйся к своей чернильнице…»

Светлана вернулась домой взволнованная встречей с академиком. Только здесь, в прихожей, сняв пальто, она могла рассмотреть его подарок. Это были крошечные часики, прикрепленные к изящному браслету. В первый момент Светлана испугалась: имеет ли она право принять такой дорогой подарок?

Из комнаты доносились взрывы смеха.

«Для меня это радость гораздо большая, чем для вас», — вспомнила она слова Сергея Ивановича и приложила часики к уху. Приятный, торопливый, чуть звенящий ход напомнил, что ей исполнилось восемнадцать лет, что она сегодня счастлива, как никогда, и что впереди ее ждет еще много таких радостных дней.

Светлана открыла дверь в комнату. Все были заняты собакой. Игорь спрятал в разных местах комнаты кусочки сыра, и Трюк их разыскивал. Светлана подошла к брату.

— Игорек! Я пойду в кухню, а ты командуй. Усаживай за стол, — шепнула она и вышла.

— Ну, гости дорогие! Хозяйка просит вас пожаловать к столу! — громко сказал Игорь. — Мама, ты сегодня тоже на положении гостьи. Кому где нравится! Лидочка, Женя, Катя, Тамара… Весь цвет у нас! Школьницы, не заставляйте себя ждать… Алеша… Петя, ты рядом со мной…

Пока гости усаживались, Светлана опустила пельмени в кипящий бульон и вернулась назад.

— Водка только мужчинам… Женечка, и не подмигивайте и не просите. Вам будет красное, — шутил Игорь.

— Игорь! Вы с ума сошли! — возмутилась Женя. — Я никогда даже и не пробовала…

— А я для опыта выпью полрюмки! — заявила вдруг Тамара.

— Для какого опыта? — спросила Катя.

— Хочу проверить, действительно ли она согревает организм?

— Тебе холодно? — удивилась Женя.

— Нет. Просто хочу проверить. В будущем буду знать.