– Макс очень повзрослел после этого, – задумчиво продолжала Кэтрин. – Он стал совсем другим, ведь на него легла ответственность за имение. Ой! – воскликнула Кэтрин. – Я совсем забыла, Джейн. Сэр Эндрю попросил меня передать это вам. – Она вынула из кармана запечатанный конверт. – Он очень настаивал, чтобы я отдала его вам без свидетелей.

Джейн неохотно взяла конверт и положила его в карман.

– Я прочитаю его позже.

– Что-то случилось?

– Я… – Джейн не знала, как ей поступить: рассказать о происшедшем – значит выдать сэра Эндрю. Она решила довериться приятельнице. – Я испытываю некоторую неловкость. Вы… когда-нибудь получали нежеланное объяснение в любви?

– Ох, Джейн! – Кэтрин посмотрела на нее с изумлением. – Сэр Эндрю сделал вам предложение? Я ожидала этого, но, признаюсь, не так скоро. Как это было?

– Он сделал мне предложение вчера вечером, когда я по глупости вышла вместе с ним подышать свежим воздухом. Я была в сильном замешательстве, Кэтрин, так как он проявил немыслимую напористость и испугал меня. Мне он нравится, но…

– Ему следовало подождать, пока вы получше узнаете друг друга, – слегка нахмурившись, сказала Кэтрин. – Представляю ваши чувства, дорогая.

– Я так рада, что поговорила с вами. – Джейн действительно почувствовала облегчение. – Боюсь, что была не очень любезна, но… его предложение оказалось таким неожиданным.

– Бедняжка Джейн! – посочувствовала ей леди Фаррингдон. – Мало того, что леди Фэрли читала вам нравоучения весь вечер, так еще это… К счастью, сэр Эндрю уехал час назад в Лондон и вы с ним сейчас не встретитесь… – Она замолчала, так как в комнату вбежала Аманда. Волосы у нее растрепались, она была очень взволнованна. – В чем дело, девочка? Что случилось?

– Кто-то стрелял в нас, когда мы с лордом Массингемом катались верхом и подъехали к лесу! – воскликнула Аманда. Глаза ее расширились от страха. – Лорд Массингем сказал, что это, вероятно, браконьер. Лошадь Макса испугалась и едва его не сбросила.

– Он поранился? – в один голос вскрикнули Джейн и Кэтрин.

– Нет. Несмотря на дикую скачку, он удержался в седле. Макс просто восхитителен – такой смелый и спокойный. Он больше волновался за меня.

– Ты не упала? – встревожилась Джейн. – Не ушиблась?

– Нет. Я ехала впереди. Мы устроили скачки, и он дал мне фору, иначе я ни за что не догнала бы его. Пожалуйста, не волнуйтесь, Джейн. Я не ушиблась. – Она повернулась, услышав шаги, и лицо ее засветилось – в комнату вошел Джон. – Ой, Джон! Слава Богу, что ты здесь.

Джейн удивилась, что он так быстро вернулся. Почему он так мало времени провел в городе с друзьями?

Аманда тут же подбежала к нему, а он взял ее руки в свои и посмотрел на нее с таким явным желанием, что Джейн расстроилась. Вот почему он торопился в Массингем! О, нет! Только не бедняга Джон! Достаточно того, что она сама страдает от сердечной муки. Не хватало еще, чтобы брат безнадежно влюбился.

– Я же говорил тебе, что постараюсь побыстрее приехать, – сказал он и поверх головы Аманды взглянул на сестру. – Я только что видел Массингема. Он как-то странно выглядит. Что случилось?

– Его едва не сбросила лошадь, – объяснила Аманда. – В него стрелял из леса браконьер, а лошадь понесла. Я ужасно испугалась, что он поранится… или убьется.

– Папа погиб, упав с лошади, – со стоном вырвалось у Кэтрин. – Его лошадь кто-то испугал, но все сочли происшедшее просто несчастным случаем. С Максом без конца что-то происходит. Я боюсь за него… боюсь, что его убьют. Я этого не вынесу.

– Чертовски непонятная история. – Джон обменялся с Джейн взволнованным взглядом. – Если я не ошибаюсь, это второй…

– Джон! – предостерегающе воскликнула сестра. – Пожалуйста, не расстраивай леди Фаррингдон.

– Что теперь будет? – Кэтрин была на грани истерики. – И все потому, что сэр Эндрю уехал и не следит за… – Она замолкла и закусила нижнюю губу. – Простите меня. Я должна поговорить с братом. – Она встала и выбежала из комнаты.

– Разве лорда Массингема хотят убить? – воскликнула Аманда. Красивые глаза девушки наполнились слезами. – Ох, Джейн! Я не могу этому поверить. Страшно подумать, что его жизнь может быть в опасности!

– Мы ничего точно не знаем, – сказала Джейн. Она с трудом сдерживалась, чтобы не дать волю собственным чувствам. – Возможно, это просто совпадения.

– Неужели ты этому веришь? – Джон удивленно посмотрел на сестру. – Послушай, Джейни, мне кажется, что тебе известно больше, чем нам, но я не стану тебя расспрашивать, чтобы ты не нарушила данного слова. И ты, Аманда, ничего никому не говори про этот случай, поняла?

– Конечно, Джон, не скажу, раз ты не велишь.

Джейн немножко удивилась тому, с каким покорным видом Аманда ответила Джону. Девушка была очень бледна – ясно, что она беспокоится за лорда Массингема. Какое еще нужно доказательство того, что она испытывает к нему глубокие чувства?

– Пойдем наверх, дорогая, – сказала Джейн своей подопечной. – Тебе надо привести себя в порядок. – И, обращаясь к брату, добавила: – Да и тебе, Джон, не мешает умыться и переодеться с дороги.

Сопровождая девушку в ее комнату, Джейн думала о том, не права ли Кэтрин и не случилось ли все из-за отсутствия сэра Эндрю. Неужели Ричард опять воспользовался возможностью нанести удар?

Чувство вины охватило Джейн. Друг Макса, несомненно, уехал в Лондон, чтобы не ставить ее в неловкое положение. Было глупо так его испугаться – ведь ей не в первый раз делают предложение. Но при этом у него был такой дикий вид…

– Где Джейн? – спросил Джон Осборн, вглядываясь в лицо обожаемой девушки, когда они встретились в саду попозже днем. – Как она себя чувствует? Мне показалось, что она очень сильно расстроилась из-за этого несчастного случая.

– Она сказала, что хочет побыть одна. – Аманда коснулась его руки. – Ох, Джон, я очень испугалась за милого Макса. Я так к нему привязалась.

– Да, я знаю. Это неудивительно – он замечательный человек. Мне самому он очень нравится. – Джон произнес это таким угрюмым тоном, что Аманда недоуменно уставилась на него, а когда поняла, в чем дело, то рассмеялась.

– Джон, какой ты глупенький! – воскликнула она и одарила его таким взглядом, что сердце у него преисполнилось надеждой. – Я вовсе не хочу сказать, что он мне нравится больше, чем ты. Я не могу себе представить, что полюблю кого-нибудь сильнее, чем тебя… – Щеки ее сделались пунцовыми. – Ой! Я ужасно несдержанная, да? Но я так по тебе скучала…

Джон был настолько потрясен ее откровенностью и наивностью, что сразу не нашел подходящих слов. Но когда она с огорченным видом опустила ресницы, он схватил ее за руки и крепко сжал.

– Ты действительно скучала по мне, Аманда? – робко спросил он. – Неужели больше, чем я по тебе? Неужели возможно, что ты…

Она подняла на него сверкающие глаза, в глубине которых затаилась смешинка.

– Конечно же, я люблю тебя, дурачок! Вот видишь, я это сказала; значит, я – бессовестная и распутная девица и ты с негодованием от меня отвернешься, да?

– Как же я могу так поступить, когда обожаю тебя? – Его взгляд был полон рабского поклонения, и она бросилась в его объятия. – Моя любимая, дорогая девочка! Мне было так горько думать, что ты предпочтешь мне Массингема. Он ведь выше меня по положению.

– Я люблю его как друга, – воскликнула Аманда, подставляя Джону лицо для поцелуя. – Но я никогда никого не полюблю так, как тебя, мой дорогой Джон.

– Аманда… – выдохнул он, нежно целуя ее в Губы, а она доверчиво прижалась к нему. – Я люблю тебя, моя ненаглядная, и хочу, чтобы ты стала моей женой. Но ты должна быть в себе уверена, тебе необходимо провести сезон в городе, дорогая. Я не хочу, чтобы ты этого лишилась.

– Я с удовольствием потанцую на балах и приемах, – согласилась Аманда. – К тому же я не думаю, что нам позволят сейчас пожениться. Но… пусть это будет нашим секретом. А когда мы скажем Джейн? – спросила Аманда. – Только бы она на меня не рассердилась.