Владан немного полюбовался на моё честное лицо, скептически пофыркал носом, а затем направился к противоположной от входа стене – той самой, с картиной. Взмах рукой – и красный дракон вместе со своей огнедышащей горой отъехал вправо. Колдун прикоснулся к открывшимся серым камням, произнес короткое заклинание, и плотно притертые булыжники начали раздвигаться, открывая обширную нишу. Моему взору открылась груда крупных, с перепелиное яйцо, камней: опалов, изумрудов, рубинов, топазов. Слева от пыльной кучи стояла небольшая миска, полная перстней, ожерелий, браслетов и прочих украшений. С полторы дюжины шкатулок скромно теснились по бокам.

- Ух, ты! – выдохнула я, закатывая от восхищения глаза. – А поближе подойти можно? – Не то, чтобы меня сильно интересовали драгоценные булыжники: сваленные в кучу, они тускло поблескивали и не производили особого впечатления. К тому же, когда я думала о том, что скрывалось в них, меня начинало ощутимо подташнивать. Но мне было необходимо попытаться понять и запомнить особенности заклинания, которым чародей отпер своё хранилище.

- На три шага, - неохотно разрешил Владан. – Всё? Посмотрела? Ну, и хватит с тебя.

Повинуясь легким движениям его длинных пальцев, стена вновь закрылась, картина скользнула на свое место, и через мгновенье от тайной сокровищницы не осталось и следа.

- Понравились колечки-то? – хрипловато мурлыкнул чародей. Я внутренне передернулась, но вслух томно пропела:

- Да неужели ж найдутся на свете такие люди, кому такая красотища не понравилась бы?! А ожерелья?! А браслеты?!!

- Хочешь, подарю любое – на твой выбор?

Опс! Я быстро шагнула назад и опять спрятала руки за спину.

- Хитренький какой нашелся! Я возьму, а мне руку и оторвет! Сам же говорил!

- Да не эти же! – в голосе Владана появилась мягкая хрипотца, его взгляд стал тяжелым. – У меня в другом месте ещё есть, гораздо красивее. Пойдем: посмотришь и сама выберешь…

- Это ещё куда? – подозрительно осведомилась я.

- В моём спальном покое стоит ларец, наполненный до самого верха кольцами, браслетами, ожерельями, подвесками, очельями – всего и не перечислить… - голос замаслился и потек. - Ну что, идешь?

Так, похоже, с кокетством я всё-таки переборщила – вот где сказалось полное отсутствие опыта! У настоящей Марёны колдун ходил бы по струнке ещё очень долго, послушно, а самое главное - охотно. А мне придется посмотреть в лицо неприятной правде: Владан явно решил, что девушка пригодится ему самому. Для личного, так сказать, использования…. Конечно, некромагические обряды в этом случае пройдут без меня, что не может не радовать… ну и как мне теперь выкручиваться?! Я его, конечно, о стенку шарахну, но потом он меня живую в котел кинет.

- Ты что это удумал, а? – грозно нахмурилась я, уперев в бедра кулаки. – В спаленку к тебе пожаловать?! Да пропади твои цацки пропадом! Мои братья вернутся – ещё не то мне в подарок принесут! А я – девушка чест…

- Знаю, знаю, честная, и уже почти богатая, - подхватил маг, делая шаг вперед и пытаясь сцапать меня за локоть. Я увернулась, подхватила подол платья и резво отскочила вглубь комнаты.

Очень умно! И куда же дальше? Теперь между мною и входной дверью находился нагло ухмыляющийся колдун, снисходительно наблюдающий за моими прыжками.

Я оглянулась. В крайнем случае, можно попробовать добежать до окна и слевитировать вниз. Вряд ли у меня это хорошо получится – несколько дней пребывания в каменном мешке сделали своё дело, и мои магические силы заметно ослабли (я уже научилась это определять!), да и со двора замка далеко не убежишь. Но всё лучше, чем масляная физиономия и потные лапы мерзавца! Так-так-так, а что это у нас лежит на столе? Драконий зуб? Какая прелесть! Пока погожу прыгать в окно. Мы ещё поторгуемся!

Схватив желтоватый изогнутый клык, я быстро перебежала к кипящим котлам и встала между ними.

- Ну, в какой из них бросить: в правый или левый?

У-га-да-ла!!! Лицо Владана перекосилось от злости и страха, а кожа приобрела веселенький зеленоватый оттенок.

- Не смей! Вот только попробуй! Я потом с тебя заживо шкуру спущу и в кипящем масле сварю!

- А мне так и так терять нечего, - доверительно сообщила ему я. – Но хоть напоследок тебе гадость сделаю. Ведь даже малые дети знают, что, если кинуть в зелье драконий зуб, то оно испортится! Так с какого начнем? Выбирай!

- А зуб-то у тебя один! – позлорадствовал некромант, впрочем, не трогаясь с места. – Так что, нагадить получится лишь однажды!

- Ничего, - «успокоила» его я, - во второй котелок я плюну! Ядом! Или просто его переверну. Так что ты подходи, не стесняйся!

Терять мне и впрямь было нечего, так что выламываться под Марёну я перестала, и теперь зорко следила за малейшими движениями Владана. Вдруг он отошел в сторону и уселся на стоящий у стены высокий стулец с резными подлокотниками и спинкой.

- Интересно, - пробурчал он, - это у вас в деревне все девицы такие бесстрашные?

- Мы не бесстрашные, - возразила я, - мы очень даже пугливые. Но это только если нас не обижать.

- Так и будешь там стоять? – через некоторое время поинтересовался колдун. - Не надоело? Может, присядешь, отдохнешь?

- Ага, хитрый какой! – вновь «объявилась» Марёна. – Я отойду, а ты тут как тут? Цап-царап, и «колечки примерять»? Нетушки!

- Да ладно уж, не трону!

- Не верю. Давай залог!

- Какой такой залог?!

- А не знаю. Да только таким он быть должен, чтобы ты им дорожил. Обидишь меня – вмиг сломаю или разобью! Да вон хоть вот тот перстень давай, что у тебя на правой руке! Тот, тот, с прозрачным камнем.

Я сразу определила, что перстенек был непрост! Да и не стал бы этот надменный чародей носить на руке кусок простого горного хрусталя, ограненного «розой», не являйся тот серьёзным артефактом. Каким именно? Надену на руку – узнаю. Вот такие неброские колечки чаще всего под завязку наполнены магией.

- Да брось ты! – принужденно рассмеялся Владан. Он привстал со стульца, на котором сидел, но я выразительно подбросила в руке драконий зуб и кивком головы вернула парня на место. Тот послушно плюхнулся обратно и покачал головой: - Ну, зачем тебе это кольцо? Смотри, какое оно некрасивое! Давай я тебе что-нибудь получше подберу, а?

- В спальном покое? – съязвила я. – Вот спасибо тебе большое! Нет уж, я это хочу. Понравилось оно мне!

Мы немного попререкались, но, так как я располагала очень убедительным аргументом, да к тому же время от времени принималась подбрасывать его прямо рядышком с вкусно булькающими котлами (могу себе представить, какая гадость в них понамешана!), то вскоре колечко благополучно перекочевало ко мне. Судя по всему, некромант рассудил, что на руке не умеющей колдовать девицы он представляет собой не более, чем красивую игрушку. Может, увлечется цацкой, да и позабудет про драгоценные зелья?

Прежде, чем надеть перстень на палец, я придирчиво его рассмотрела, потихоньку прощупав на магию. Так и есть: встроенная защита, поглощение враждебных чар, подчинение воли противника. Странно – с таким-то артефактом Владан мог бы спокойно заставить меня повиноваться, но отчего-то этого не сделал. Почему?

В ответ на моей груди самодовольно нагрелась подвеска-оберег, полученная мною в Истопках от Гапки. Дескать, я тут! Всё под контролем!

Да только что же ты не отразила обездвиживающие чары, которые изловчился наложить на меня Дар?! Или его подлое колдовство исподтишка было расценено тобою как жест любви и дружбы?

Я вздохнула: сильная и одновременно слабая сторона любого артефакта или амулета заключается именно в том, что они обо всем имеют собственное мнение. С одной стороны, это позволяет им оценить степень угрозы жизни и здоровью хозяина и соответственно среагировать. Но вместе с тем, их можно (хоть и довольно сложно!) обмануть, например, замаскировав атакующие чары под что-нибудь невинное. Чем некоторые и пользуются, причём совершенно беззастенчиво!