Однако быстро становилось не только страшно, но ещё и холодно. Прежде, чем раствориться в воздухе, Дар укрыл меня своей курткой, но сидеть на влажной после зимы прошлогодней листве было не особенно приятно. Так, а кто, собственно, сказал, что я обязана безропотно дожидаться возвращения этого тирана?! Надо только напрячь память и сообразить, как можно взломать обездвиживающее заклинание.

Я даже не удивилась, когда почувствовала, как наложенная на меня магия подалась, сперва медленно и неохотно. Пришлось поднажать – и цепкие чары скатились с меня, как с гуся вода. С облегчением потянувшись, я поднялась на ноги и тщательно счистила с отсыревших штанов прелую листву. Всё-таки правильно я делала, когда на привалах при первой же возможности начинала отрабатывать заклинания по бабушкиной колдовской книге: ведь мало просто знать наизусть все формулы, необходимо научиться наполнять их именно теми силами, которые им необходимы. Вон как легко рассыпались чары, наложенные магом, куда более могучим, чем я!

Поплотнее завернувшись в куртку Дара и мстительно наплевав на защитный контур, я принялась расхаживать между деревьями. Мне было необходимо не только согреться, но и решить, что же делать дальше. Сидеть на опушке, злобно придумывая варианты мести, мне было скучно, тем более, что некоторую (но только некоторую!) долю правоты в действиях молодого чародея приходилось признать. Бежать же сломя голову вслед за ними с криками: «Подождите меня! Я тоже хочу посмотреть на настоящего живого дракона!» что-то не хотелось. Конечно, было можно ломануть через лес и самостоятельно отыскать дорогу к лагерю, чтобы уже там сидеть с гордо поднятой головой и ждать появления Дара и Радоша. От этого соблазнительного варианта меня удерживало, во-первых, то, что я не знала заклинания ночного зрения, во-вторых, возможность легко заблудиться в незнакомом месте, а в-третьих, банальный страх.

Словом, куда ни кинь – всё клин.

И даже костер развести нельзя!

Усевшись на сухую кочку, заросшую вихрами прошлогодней травы, я подняла повыше воротник куртки, спрятала руки в рукава и принялась вглядываться туда, где в какой-то четверти версты от меня вздыхал и возился сплошной мрак.

Вдруг темнота за моей спиной пошевелилась, тихонько щелкнула, и мой рот зажала чья-то рука (лапа? иная конечность?), в которую я, не растерявшись, вцепилась со всех своих зубов. Темнота сдавленно зашипела, непонятно ругнулась, сделала какое-то движение, и вместо ладони во рту очутилась гадкая на вкус тряпка - кляп. Затем моя голова была ловко обмотана полосой плотной ткани, а руки и ноги спутаны крепкой веревкой. Я отчаянно забилась на месте, стараясь освободиться от удерживающих меня пут. Укушенная темнота издала несколько негромких звуков, напоминающих щелчки и клекот, и я с ужасом почувствовала, как вокруг меня сжимаются твердые, как сталь, обручи. Ещё щелчок – и земля из-под меня ушла, а воздух наполнился упругими хлопками огромных крыльев. Ледяной ветер попытался сорвать тряпку с моей головы, но безуспешно. Снизу послышался грохот, свист, обручи сжались чуть сильнее, делая больно, и меня куда-то стремительно понесло.

Летели мы недолго. Как раз столько, чтобы не успеть замерзнуть окончательно и бесповоротно. Ещё я сумела на время загнать куда поглубже охватившую меня панику и сообразить, что меня уносит в неизвестном направлении огромная птица, а, может, и дракон, но это уже было сложнее представить. Для чего я понадобилась моему похитителю, думать не хотелось. Съест сам? Накормит деток? Сварит в зелье? Доставит к хозяину? Это ещё не самые плохие варианты. В мою не лишенную фантазии голову пришло и что похуже.

Полет окончился так же неожиданно, как и начался. Совершенно бесшумно, если не считать шелеста невидимых крыльев, мы опустились на землю. Стальные обручи разжались, и тут же чьи-то руки (или всё-таки лапы?) ловко подхватили и куда-то поволокли извивающуюся и злобно мычащую меня.

О, боги! Куда же он меня тащит-то? Глухие шаги того, в чьих лапах я билась, безуспешно пытаясь освободиться от опутавших меня веревок, сменились гулким топотом, больше напоминавшим удары тяжелого кузнечного молота по наковальне. Эхо весело их подхватывало и принималось радостно скакать вокруг, создавая иллюзию, что за нами несется целый отряд латников.

Это где ж надо идти, чтобы так громыхать? У них тут что, полы из железа?!

Уй-я!!! Похоже, угадала: меня бесцеремонно бросили на пол, и я со всей силы приложилась локтем и боком о его жесткую холодную поверхность. Зловеще лязгнула дверь, шаги глухо прогрохотали, удаляясь, и всё стихло. Я осталась наедине со звуком своего тяжелого дыхания и болью в ушибленных частях тела и неудобно вывернутых руках. Плотная тряпка, обмотавшая голову, плохо пропускала воздух, который, похоже, и так не отличался свежестью.

Запястья мне скрутили на славу: сколько я ни пыталась вытащить хоть полпальца, веревка затягивалась всё сильнее. Или это так отекли связанные за спиной ладони? Словом, о попытке освободиться пришлось забыть: распухшие пальцы вскоре и вовсе потеряли чувствительность. Вот демоны, так ведь и без рук остаться недолго! Чем тогда колдовать-то буду?

На смену этой «приятной» мысли пришла другая, не менее жизнеутверждающая: вряд ли меня приволокли в это гостеприимное место, чтобы попозже извиниться и отпустить на все четыре стороны. Так что сейчас я должна беспокоиться не о том, смогу ли я в будущем колдовать, а о том, сразу меня убьют, или сперва как следует помучают.

Постепенно мысли становились вялыми, равнодушными; время растянулось в бесконечность и замерло - я начала медленно тонуть в болоте тупого безразличия.

К счастью, утонуть совсем мне не дали.

Грохнул замок, скрипнула отворяемая дверь, и стало понятно, что моё одиночество закончилось. Ничего хорошего ожидать не приходилось, и я замерла на холодном полу, напряженно вслушиваясь в приближающиеся звуки. Кто-то, уверенно стуча подкованными сапогами, шагнул через порог, а вслед за ним зашаркали, зашуршали, заскользили мягкие лапы.

- Развяжите! – властно бросил мужской голос, и кто-то мягко подхватил меня, быстро и бесшумно освобождая от веревок мои руки и ноги, разматывая противную тряпку и вытаскивая кляп. В глаза хлынул свет факела, показавшийся ярче, чем полуденное солнце. В боку сильно закололо; я мучительно закашлялась, затем перевернулась на спину и устало закрыла глаза.

А рук я вообще не чувствовала.

- Встань! – приказал всё тот же голос. В ответ я вяло помотала головой. Пусть лучше сразу меня съедят. Голос же немного выждал и велел: - Поднимите ее!

Сильные руки вздернули меня за локти и привели в вертикальное положение. Потоптавшись на месте, я нащупала спиной жесткую стену и оперлась на нее, прикрыв локтем лицо. Постепенно дурнота немного отступила, а глаза начали привыкать к свету. Выглядывая из-под руки, я смогла рассмотреть, что нахожусь в довольно просторном зале с очень высоким потолком, теряющимся во мраке, причем его стены и пол оказались каменными! Ничего себе! Мне никогда прежде не доводилось бывать в подобном помещении: дома в Синедолии строят исключительно из дерева, лишь изредка ставя избу на каменное основание или даже подклет. Интересно, как же тут можно жить? От серых выглаженных камней исходил могильный холод.

Именно такого цвета был похожий на скалу замок, возвышавшийся посреди долины. Впрочем, я и так догадывалась, куда меня приволокли.

У дверей столпилось с полдюжины странных фигур в длинных, под цвет стен, балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Чуть поодаль от них, недовольно разглядывая свои пудовые кулаки и время от времени озираясь, переминался с ноги на ногу здоровенный бородатый дядя в льняной рубахе распояской и рваных штанах, заправленных в высокие бродни. Лицом к ним и спиной ко мне стоял высокий мужчина в отороченном темным мехом плаще, ниспадающем широкими прихотливыми складками, и тяжелых сапогах со шпорами. Его длинные волосы небрежной волной рассыпались по широким прямым плечам. Мужчина что-то негромко говорил – судя по всему, отдавал приказания людям в балахонах; те по очереди сгибались в поклоне и выскальзывали из зала.