А и ладно! Это, сидя в Черном Лесу под крылышком у лешего и, как выяснилось, под бабушкиной защитой, я могла бы обидеться на подобные мелочи, растеряться, а то и впасть в уныние.

А теперь – не дождетесь!

Тем временем, Дар щелкнул пальцами, и на его ладони появился мохнатый светящийся шарик. Неуловимое движение – и светляк начал раздуваться, переливаясь радужными всплесками. Вскоре он стал с хорошее яблоко, и на его боку начало проступать чье-то лицо, украшенное узкой седой бородой и мохнатыми бровями. Дар что-то коротко бормотнул, и человек со светляка поднял глаза и в упор посмотрел на него. Парень удовлетворенно кивнул, «яблоко» мгновенно сжалось в огненную точку, сорвалось с ладони и унеслось прочь, оставив за собой с дюжину ярких искр. Чародей ухмыльнулся, ехидно посоветовал мне закрыть рот и не ловить им мух (ну, я же говорила! тут не расслабишься ни на миг!), и на его руке заплясал ещё один огонек. На этот раз на радужном пузыре появилось молодое румяное лицо с едва пробившимися юношескими усиками, и довольно заулыбалось.

Отослав с полдюжины таких огоньков, Дар махнул нам рукой и спокойно направился туда, где воздух начинал едва уловимо мерцать.

- Ты нас опять накроешь защитным куполом? – полюбопытствовал Ванятка.

Чародей покачал головой, а Радош пояснил:

- Через это заклинание лучше проходить без магии, не то они могут друг с другом поссориться. Ты же видел, как зачадил прежний купол? Конечно, можно подобрать другую защиту, но в этом нет нужды, чары нас и так пропустят. Вот если мы захотим пойти обратно, то тогда Дару придется их взломать. Но, насколько я понимаю, беспорядочное отступление в наших непосредственных планах не значится…

Маг и оборотень покосились друг на друга.

- А вдруг там будет опасно?! – попятился от них Степка. - Ясно же, что ничего хорошего таким колпаком не накроют! И не сбежать оттуда – прям как мышеловка! Славка, не ходи туда!

- Степ, - вкрадчиво улыбнулся Дар, - зато ты только подумай, сколько же там мышей! И ведь все твои будут! Впрочем, - уже другим тоном добавил он, - у тебя ещё есть возможность остаться здесь.

Степан злобно сверкнул на парня желтыми глазищами, а потом запрыгнул ко мне на руки и демонстративно лизнул в щеку. Совсем эти люди, все-таки, дураки, прости господи! Простых вещей не понимают! Вместо того чтобы его, кота, поуговаривать, пообещать ему каких-нибудь сладких пряников, сразу гадости говорят. Щас-с-с, не дождешься! Кот хозяйку не бросает! Тебе понятно, длинноволосый?

И Степка показал Дару язык: посмотри, дескать, где ты, а где я, кто здесь хозяйку по полному праву обнимает, и кому она за ухом чешет. Вот!

Так кошак и проехал через магический заслон на моих руках.

И весенний день вдруг навалился на нас водопадом звуков проснувшегося леса! Мир вокруг нас пел, жужжал, шуршал в прошлогодних листьях, токовал, рюмил, стучал…. А в середине долины вершины вековых деревьев уверенно раздвигал мрачный серый шпиль похожего на скалу замка.

- Ух, ты! – басом сказал Ванятка, выразив общее мнение. – Дар, а почему раньше ничего не было слышно? И замка мы не видели?

- Ну, звук-то обратные чары всегда задерживают, - пожал плечами чародей. – Можно даже считать это явление побочным эффектом заклинания. А вот замок кто-то дополнительно заколдовал. Интересно было бы узнать, зачем? Он и так стоит в долине, со всех сторон отрезанной от мира с помощью редкой и древней магии.

- Скажи, - заинтересовалась я, - а ты не знаешь, почему могучие огнедышащие драконы вдруг забились в глухую горную долину, как мыши в нору, да ещё и накрепко зачаровали все подходы к ней?

Дар и Радош снова переглянулись. Маг дернул бровью и отвернулся, а оборотень оскалил зубы, белые и по-звериному острые.

- Ты же не хочешь сказать, что не знаешь ответа на этот вопрос? – насмешливо спросил он. Парень в ответ сердито засопел.

- Не думаю, что нам следует это обсуждать.

- Нет, отчего же? – я с интересом наблюдала за ними. – Давайте обсудим!

- Давайте лучше пойдем, чтобы засветло спуститься в долину, - с досадой ответил Дар, старательно не глядя мне в лицо. – Право, Слав, сейчас не лучшее время для пустых разговоров!

Да-а-а, если он и хотел отвлечь меня от вопросов о драконах (оч-чень интересно, почему?!), то это явно не удалось. Моё любопытство было бесцеремонно разбужено, и вновь засыпать не собиралось. Наши спутники благоразумно помалкивали, предоставляя мне одной нарываться на неприятности, но, судя по тому, как слаженно они молчали, ими не было пропущено ни единого слова. Радош с плохо скрываемым ехидством поглядывал на Дара, но тему развивать не стал. Ничего, мы и на ходу можем поговорить!

Ведя лошадей в поводу, мы продолжили спуск. Идти было нетрудно: заросли лапчатки и бересклета вскоре вытеснил негустой ельник, а затем нас окружил просторный смешанный лес с редким орешниковым подлеском.

- Радош, но ты-то мне расскажешь? – негромко спросила я у оборотня, легко шагавшего рядом со мной. Тот с готовностью кивнул - словно ждал, что я первая заговорю об этом.

- Давным-давно, - начал он, - на свете жило много разных волшебных народов (их теперь называют «старшими»), в том числе и драконы. Земли эльфов граничили с лесами, где жили кентавры, в горах строили свои жилища гномы и великаны, в подземных пещерах селились тролли, а драконы в те времена встречались повсюду. Все племена молились своим богам, занимались охотой и ремеслами, добывали руду и драгоценные камни и, конечно же, торговали между собой.

- Ты только не забудь, сказочник, что иногда они ещё между собой и воевали, - обреченно заметил идущий впереди нас Дар. Вот умница! Быстро сообразил, что легче убить меня, чем моё любопытство.

- Точно, - согласился Радош, - воевали, да ещё как! Среди них было немало магов, особенно у эльфов, что вполне уравнивало их в силах с малочисленными неповоротливыми великанами или могучими кентаврами – прорицателями будущего. Ну, а сражаться с драконами дураков не было: при всем своем миролюбии и мудрости, эти ящеры легко могли постоять за себя и свою пещеру – от драконьего пламени защиты, как известно, не существует.

Да, справедливости ради стоит сказать, что никто не старался биться до победного конца. Скорее, эти войны напоминали турниры, правда, участвовали в них не отдельно взятые витязи и богатыри, а целые войска. Делить им, по большому счету, было нечего: слишком уж они были разные. В самом деле, ну зачем гномам охотничьи угодья кентавров, или эльфам – тролльи пещеры? А гор, лесов и дичи хватало на всех. Спорили в основном о том, какой из народов старше. Всем очень хотелось доказать, что именно они – самые-самые! Ну, и доказывали по мере сил.

- От того и пострадали, - подал реплику Дар, впрочем, не делая попыток заставить оборотня замолчать.

- Всё верно, - снова кивнул Радош. – Эти народы были так уверенны в своей исключительности, что совсем не обратили внимания на то, что всего в нескольких дневных переходах от их земель поселились довольно похожие на них существа - люди. Ни гномы, ни тролли, ни уж тем более, эльфы с кентаврами не обращали на них особого внимания.

- Да! А что на них смотреть-то? – прокомментировал Дар. – Людей мало, пользы от них никакой, угрозы таким великим народам они из себя не представляют, да ещё между собой то и дело собачатся. Пусть их! Ну, правда, бывало, великан какой, поглупее, деревню-другую разорит. Или объявится дракон, предпочитающий оленям девиц, - а так нет, не трогали.

- Так все и жили, - продолжил оборотень к полному восторгу заслушавшегося Ванятки, - пока не случилась между эльфами и гномами очередная война. Как-то очень ловко она закрутилась, и вскоре воюющие стороны начали привлекать союзников. Сперва эльфы договорились с троллями, затем гномы - с великанами, а потом и с кентаврами; остроухие не растерялись и направили посольство к оркам, с которыми прежде никто не хотел связываться. Правда, попутно выяснилось, отчего прежде с орками никто не общался: те мгновенно откликнулись на зов и пришли, однако наваляли и тем, и другим. Словом, заварушка была что надо!