- Моя бы оказалась оборотнем - башкой бы об угол! Расплодили нечисти...
- Уроды, - презрительно бросил волк, когда они с Хольвином вышли в холл. - Уроды истеричные.
Хольвин потрепал его по голове и плечу. Волк ухмыльнулся, но не стал отстраняться.
В регистратуре, около справочного окошечка на пластмассовом стуле печально сидел Шаграт в Старшей Ипостаси. Рядом стояла худенькая девочка в форме ликвидатора и в берете с Путеводной Звездой, та самая, которая оставалась нянчиться с рысенком, и что-то ласково говорила псу, поглаживая его по спине. Увидев Хольвина и волка, она подалась вперед:
- Здравствуйте, господин посредник! Мы решили тут вас подождать! - закричала так радостно, будто встретила старого друга. - Только зачем отсылать Шаграта? - спросила, чуть снизив тон. - Он же беспокоится...
Хольвин приветственно кивнул, но настроен был вовсе не радужно. Он подумал, что надо было велеть девчонке увести пса, пока они с волком не вышли. Поздно додумался, это раздражало - но теперь уже нельзя ничего изменить.
Волк, между тем, окинул оценивающим насмешливым взглядом и девочку, и Шаграта. Девочка улыбнулась так, будто взгляд дикого зверя ей польстил, и прежде чем Хольвин успел хоть слово вымолвить, протянула волку руку понюхать. Хольвин здорово удивился, а волк, похоже, оценил ее отвагу - взял ее руку в свои, хорошенько обнюхал, потом подошел на шаг и внюхался в ее нос и виски.
Шаграт напряженно наблюдал. Волк повернулся к нему:
- Здорово, холуй, - сказал с широкой надменной ухмылкой.
- Здорово, бандит, - ответил Шаграт точно в тон, так же широко ухмыляясь.
- Что, домой отсылают? - спросил волк с ироническим сочувствием.
- Ничего, малыш, - отозвался пес. - Я твой запах запомню. Надолго.
Они замерли друг напротив друга, чуть боком, встретившись взглядами и ухмыляясь - но любой человек, читающий знаки зверей, узнал бы в этих ухмылках демонстративные оскалы. Та самая собачья переглядка, похожая на лобовую атаку - отвернувший проигрывает, теряет лицо, а любое движение провоцирует драку. Пес, плотный, тренированный и сытый, даже на вид казался сильнее волка физически - зато в желтых волчьих глазах горела холодная воля мегатонной мощи, компенсирующая истощение с лихвой, а мускулы натянулись, как стальные тросы.
Хольвин чертыхнулся про себя. Вот и расплата за ошибку. Псов он растащил бы, но волка оскорбит вмешательство человека в собачьи дела. Хольвин хорошо знал своего телохранителя и товарища - Шаграт не склонен уступать дорогу наглым чужакам. Волк, тем более, скорее умрет на месте, чем уступит собаке - а значит, быть драке. Как раз вовремя и к месту - Хольвин даже растерялся на миг, все перестало склеиваться.
Он был уже готов жестко одернуть - и смертельно обидеть - Шаграта, но тут девчонка спросила волка:
- Зверь, а у тебя подруга есть?
Хольвин мысленно зааплодировал. До такой бестактной глупости могла додуматься только женщина, но глупость сработала. Оба бойца медленно и осторожно перевели взгляды на ее лицо, старательно сохраняя церемониальную дистанцию. Реплика девчонки давала им возможность разойтись, не попытавшись убить друг друга.
- Не знаю, - голос волка прозвучал горловым рыком. - Была. Не знаю, жива ли.
- Мне сказали - это те самые гады, которых мы тоже ищем, - сказала девочка. - Знаешь, в том здании, где тебя в клетке держали, мы семерых ликвиднули, мертвых. Но главная сволочь осталась... Ты не знаешь, зверь, кто в лесу убийцами руководил - мертвый или живой?
Волк нахмурился и отвел взгляд - задумался. Шаграт быстро взглянул на Хольвина - и Хольвин поднял ладонь: "сидеть!". Пес вздохнул и послушно сел на край стула.
- Вроде живой, - припомнил волк, сморщив лоб. - С душком, но вроде не совсем труп. Я видел одного совсем дохлого - жирную такую погань, лоснящуюся... как свежее дерьмо. Там, в здании.
- Это - тот самый, - сказала девочка. - Это он всем командует и новых мертвяков делает. Он тем гадам деньги заплатил, чтобы они живого волка привезли.
- Порву тварь, - прорычал волк совсем тихо и грозно. - Когти сточу, но из-под земли вырою - и порву.
- Так и надо, - вырвалось у Шаграта. - Правильно.
Хольвин чуть не плюнул с досады - но волк, против ожиданий, не огрызнулся, услышав голос пса. Он, удивленно приподняв брови и склонив голову набок, присвистнул:
- Да-а?
- Я десять штук таких уложил, - сказал Шаграт, приподнимаясь. Напряжение, висевшее в воздухе, развеялось. - Один в меня стрелял, смотри, - и на миг повернулся шеей, зашитым рубцом от касательного ранения.
Волк воспринял это не только как демонстрацию доблести - он углядел демонстрацию кое-чего еще.
- На сантиметр бы дальше - и Темень, - сказал он с чуть слышным сочувствием. В Младшей Ипостаси в такие моменты виляют хвостом. - А ты?
- А я его за руку, - сказал Шаграт. - За ту, с пистолетом. За руку зубами, а лапами на грудь, чтоб с ног сбить. Нас же специально учат...
- Да, круто, - кивнул волк.
Он подошел ближе - и оба потянулись друг к другу носами. Для того, чтобы обнюхаться, как велит полный церемониал, им понадобилось перекинуться - и они перекинулись, обнюхали друг другу морды и перешли к анальным зонам, тщательно и серьезно, чтобы не ошибиться в статусе. Шаграт первым вильнул хвостом по-настоящему, что выглядело, скорее, обозначением доброй воли, чем признанием поражения - и волк настолько хорошо это понял, что вильнул в ответ.
Хольвин сдержал облегченный вздох и впервые взглянул на девчонку не как на недоразумение в берете. Она улыбалась, обхватив себя за плечи; худенькая такая взлохмаченная птаха, слишком много темных кудряшек, чтобы можно было засунуть под берет их все. Глаза яркие, взгляд хороший. Ей, вроде бы, около двадцати, но больше пятнадцати не дашь - и совсем неплоха, как Хозяйка, не по возрасту, видимо, врожденный талант. Развитая интуиция плюс любовь и понимание. Сначала рысенок, теперь псы... молодец. Переманить бы ее в Лигу из СБ...
Оба пса - и дикий, и домашний - вернулись в Старшую Ипостась, чтобы закончить разговор. Их голоса теперь зазвучали дружелюбно и спокойно: определились и разобрались. Волк старше - следовательно, Шаграт может подчиниться, не унижаясь. Отлегло от души.
- Тебе в лес не надо, - говорил волк. - Тебя ребята порвут раньше, чем я успею слово вставить. Мы собак не любим, сам понимаешь.
- Да мы волков тоже - не очень... я б тебя тоже в свою Стаю не звал...
- Ты за человека не бойся. Я присмотрю. Он мне понравился.
- У вас там, в лесу, всякое разное...
- Да не скули ты! Я в этом вашем городе, может, и не стал бы особенно выпендриваться, но в лесу-то хорошо чую, что к чему. Проведу, не поджимай хвост.
- И все-таки лучше бы и я...
- Нет, парень, прости. Съедят. Я знаю, о чем говорю. У нас все по-взрослому.
Хольвин потрепал Шаграта по щеке - эта ласка уже ничему не мешала.
- Ничего, ничего, дружище. Все будет в порядке. Теперь-то все будет в порядке... А вы, барышня, молодец. Славная барышня, да, Шаграт? Она тебя проводит к Тео, а я завтра-послезавтра заеду за тобой. И не беспокойся, старина...
- Ладно, - сказал волк. - Хватит уже сентиментальничать. Пошли.
И Шаграт, которому, несмотря на все резоны, до боли хотелось побежать за Хозяином, в печали и тревоге уткнулся лбом Хозяйке в плечо...
Преступник.
Волкам Тео все равно не доверял.
Как бы Хольвин не пытался это представить, дикие звери есть дикие звери. Хоть ты сто раз Хозяин и посредник. И охотиться на других живых существ, а потом их есть - для волков совершенно нормальное дело. Поэтому авантюра Хольвина Тео волновала. И его тон волновал помимо авантюры.
Но день и без того выдался тяжелым.
С утра, еще до звонка Хольвина, Тео привел в дурное расположение духа рассказ эксперта-кинолога СБ, милейшего Дэвиса, с которым он остановился выпить кофе перед началом патрулирования.
