- Грамотный ты, парень, - пробормотал Хольвин озадаченно.
Волка как будто позабавило его замешательство; его мрачная усмешка превратилась в ухмылку, почти собачью, почти польщенную. Он еле заметно расслабился.
- Наш Старый грамотный, - сказал с оттенком гордости. - Он много рассказывал про то, как люди охотятся. Про нормальную человеческую Стаю, я имею в виду, - в голосе послышалась нотка мрачного юмора. - Среди людей иногда такие попадаются - нормальные бойцы. Он в молодости с такими встречался, говорит, все было правильно, четко, честная война за охотничьи угодья. Те были сильные, наши в чащу ушли, те, кто выжил. Мы силу уважаем, проиграли - уходим, не огрызаемся, закон ясен...
- А в этот раз, по-твоему, что было не так? - спросил Хольвин. - Кто стрелял: спецы, настоящие охотники - или нет, как ты думаешь?
Волк задумчиво почесал за ухом - и стал в этот момент еще больше похож на пса. Хольвин улыбнулся.
- Никакие охотники, - сказал волк наконец. - Вообще не охотники, мясо. Боец среди них был один, он Стаю и вел - но не вожак, а этого я уже не могу понять. Им как раз самые слабаки командовали, из тех, на кого рявкни - и на брюхе поползут. И несло от них... дрянью несло. Какой-то... такой... отравой, отрыжкой... Не тухлятиной, но похоже на тухлятину...
- Пьяные, ты хочешь сказать?
- Не знаю, что это - пьяные. Слабые - точно, - сказал волк уверенно и презрительно. - Но оружие у всех отличное - длинные такие винтовки, знаешь? С красным таким глазом светящимся сверху. От которого бывают такие зайчики... на земле, на шкуре у кого-нибудь... чтобы не промахиваться... Только это все равно. Если бы они одни были, мы бы от них ушли на раз, они бы и не заметили. Или убили бы - делать нечего таких убить, и оружие бы не спасло. Они же в лесу не видят ничего, не слышат, не чуют - а если что и услышат случайно, то не поймут ни пса...
- Значит, их вывел инструктор?
- Вожак, который нянька при слабаках? Ты его так зовешь? Да, думаю, он. Он по следам, наверное, догадался, что мы пошли к оврагу, и своих уродцев вывел к оврагу, только с подветренной стороны... Он же знал, что мы не унюхаем, значит, нормальная голова... В общем, не повезло нам. Я, Рваный, Цуцик, Хвост и сучки наши - так на них и выскочили, - закончил волк, морща нос.
- Под выстрелы? А стреляли они пулями со снотворным?
- Уже! Нормальными пулями стреляли, которыми убивают. И знаешь... боец-то не стрелял, только слабаки, куда попало, по кустам, по нашим, по всему... Рваному сначала в бок - кровища фонтаном... потом жирный урод подошел - и в башку в упор. Крошка перекинулась, прижалась там к коряге какой-то, крикнула: "Не надо, не надо!" - а ей в живот... вот такая дыра была... - волк помолчал. - Это они только меня почему-то... не снотворным, а... лапы подвернулись, весь как ватный, но башка работает... я видел... Лапы связали, намордник надели, тащили долго, тошнило... потом в машину сунули, в багажник. Бензином воняло, чуть голова не треснула...
- С тобой была не вся Стая, да? - спросил Хольвин почти утвердительно. - Без Старого... еще кого-то не было, я думаю...
- Не вся. Но я слышал выстрелы... не знаю... - голос волка вдруг сорвался в тоскливый скулеж. Что бы ни думали ветеринары, волк умирал не от голода, а от тоски. У волков бывает смертельная тоска - по Стае, по лесу...
- Выясним и отомстим, - сказал Хольвин и протянул руку сквозь прутья вольера. - Я обещаю. Только нам с тобой надо будет сделать две вещи: найти выживших из Стаи и найти тех, кто убивал твоих братьев. У людей тоже есть претензии к этим мерзавцам.
- Чьим носом искать-то будешь, человек? - хмыкнул волк. - Ты ж не чуешь ни пса...- но обнюхал руку серьезно и внимательно. Пожал плечами. - Ладно... вроде не тошнит от тебя - и то хорошо...
- Вот и чудно, боец, - сказал Хольвин. - Давай, поешь и пойдем. Поедем в лес.
- С собакой пойдешь? - спросил волк. - Ненавижу, сявки брехливые...
- Посмотрим, - Хольвин улыбнулся. - Если тебе можно доверять, парень, то пойдем без собаки.
- Доверять... Да кто ж из людей волку доверится?.. Неужели попробуешь?
Хольвин оценил прямой вызывающий взгляд - знал собачьи правила переглядки и глаз не отвел. Волк ухмыльнулся, подвинул к себе миску, покосился на человека:
- Храброго из себя строишь?
- Ешь, ешь, - сказал Хольвин. - У меня к тебе есть еще вопросы, но это - потом.
Пока волк ел - насильно втискивал в себя пищу сквозь тоску, сжимавшую горло - Хольвин разговаривал с Тео по телефону. Тео бранился, но Хольвин и не ждал от него восхищения идеей.
- Всегда тебе больше всех надо, - ворчали в телефонную трубку. - Все посредники - как посредники, а ты действительно фанатик. Ну вот скажи, где это видано, чтобы псих-самоубийца поперся в лес один, без оружия, с волком, искать Стаю для переговоров, а?
- Стая может вывести на след браконьеров, - сказал Хольвин. - Насколько я понял, тебя это тоже может интересовать? Так вот, если Стая согласится сотрудничать, будут тебе адреса гадов, связанных с делом о Центре Развлечений.
- Хорошо бы, - буркнул Тео. - Только одна проблема: трансформов закон не считает вменяемыми свидетелями. Их показания суд не учтет.
- Смотря как это преподать, - возразил Хольвин. - Чему я тебя учу вообще? Волки могут взять след не хуже собак, они выведут к базе браконьеров, а тебе только и останется нагрянуть туда с ликвидаторами и жандармами и устроить тщательный обыск. И найдутся улики для суда, будь спокоен.
- Все это круто, конечно, - вздохнули в трубку. - Если только тебя волки не сожрут. Я понимаю, что ты - Хозяин, но они, если ты не забыл, дикие звери...
- До чего вы все предубеждены! Ты же ликвидатор, Тео, ты должен знать, что звери никогда и ничего не делают просто так. Я уже говорил и повторю: кот отлично описал мне парочку полудохлых, которые околачивались у Битера в зверинце, и опознает, если только ты найдешь хотя бы их фотографии. А волки имеют на эту славную компанию такое количество замечательных зубов, что предпочтут отказаться скорее от обеда, чем от мести. Так что я тебе добуду информацию - а уж как сделать из нее материал для суда, думай сам... Если вообще дойдет до суда. Может, там половина - мертвяки, тогда твои люди просто упокоят их - и конец. Правда, может оказаться и иначе... но все равно надо обязательно обезвредить эту погань, есть причины поважнее нарушения человеческих законов. Я не смогу к тебе заехать сегодня, но нам обязательно надо поговорить, Тео. Мне неуютно. И зверям неуютно. Пожалуйста, будь осторожен, неспокойно.
- Ладно, - сдался Тео. - Ты тоже осторожней там... У меня и без тебя полно хлопот.
- Слушаюсь, господин капитан, - усмехнулся Хольвин. - Пришли человечка забрать Шаграта - я с ним в лес идти не могу, волк не хочет.
- И телохрана оставляешь, дуралей? - судя по голосу, тревога Тео возросла в геометрической прогрессии. - Лишь бы волки улыбались, да?
- Пришлешь за ним?
- Да пришлю, будь ты неладен, чокнутый!
- Вот и славно, - улыбнулся Хольвин и дал отбой.
Волк слизывал с губ остатки яичного желтка. Хольвин снова присел рядом на корточки.
- Ну как, боец? Идти можешь?
- Бежать могу. Если в лес.
- Молодец, - Хольвин отпер вольер и открыл дверцу. - Выходи.
Это простое действие, похоже, шокировало волка. Он остановился, высунувшись наружу по плечи, и принялся сосредоточенно обнюхивать воздух вокруг, будто пытался учуять запах ловушки. Пожилая санитарка, мывшая пол между клеток, тихо прислонила швабру к стене и медленно вышла прочь, не сводя с волка глаз - это его позабавило и убавило напряжения.
- Смотри, какой я страшный, - сказал он Хольвину с прежней иронией. - Тетка, небось, думала - я ее прямо так и съем, даже оборачиваться не буду...
Хольвин улыбнулся в ответ:
- Ну, давай, боец, выходи, не стесняйся.
Волк вышел. Псы в вольерах по соседству, знакомцы волка по Центру Развлечений, не лаяли, но смотрели тревожно и хмуро.
