Спасибо тебе за то, что опозорил меня перед всем племенем! — злобно прошипел Крутобок на ухо Огнегриву.

Не стоит благодарности, — фыркнул Огнегрив. — Хотя, честно сказать, мне порядком надоело прикрывать тебя! — заявил он и, ощетинившись, быстро отошел в дальний конец поляны.

Горчица тут же подбежала и уселась рядом.

— Теперь-то мы покажем Речному племени, как охотиться на нашей земле! — крикнула она, сияя глазами от восторга. — Подумать только, повадились лазить к нам, как к себе домой!

— Да, конечно, — равнодушно кивнул Огнегрив, не сводя глаз с Крутобока. Он не мог поверить своим глазам — серый здоровяк шаг за шагом незаметно отползал с поляны, явно держа курс к детской!

Неужели он решил сбежать и тайком предупредить Серебрянку?!

Огнегрив тихо поднялся и бесшумно двинулся в ту же сторону. Крутобок заметил его маневр, и глаза его вспыхнули ненавистью. Но не успели бывшие друзья открыть рты, как с Высокой Скалы вновь прозвучал голос Синей Звезды. Огнегрив застыл на месте, не сводя глаз с Крутобока.

Синеглазка согласна с юным Крутобоком, — объявила Синяя Звезда. — Близится потепление.

Крутобок вскинул голову и торжествующе посмотрел на Огнегрива, но тот даже не заметил этого взгляда. Синяя Звезда решила отменить поход! Значит, пока другу не придется выбирать между любовью и верностью, а он, Огнегрив, будет избавлен от участия в войне против обессиленного Речного племени!

Но Синяя Звезда еще не закончила:

Поэтому мы выступаем прямо сейчас!

Теперь пришла пора Огнегриву смотреть на Крутобока. Выражение торжества сменилось настоящим ужасом.

Мы должны оставить сильный патруль для охраны лагеря. Нельзя забывать об угрозе со стороны Сумрачного племени. Пятеро воинов отправляются в поход. Я остаюсь в лагере.

«Слава Звездному племени! — подумал Огнегрив. — По крайней мере, Синяя Звезда не будет ставить под угрозу свою последнюю жизнь».

— Поход возглавит Коготь. С ним отправляются Частокол, Синеглазка и Долгохвост. Пятое место пока свободно. Кто хочет занять его?

— Можно мне? — выскочил вперед Огнегрив. Он принял решение. Лучше опозорить себя нападением на голодных, чем заставлять Крутобока мучительно выбирать между племенем и Серебрянкой.

— Благодарю тебя, Огнегрив, — видно было, что Синюю Звезду искренне обрадовало рвение ее бывшего ученика. — Можешь присоединиться к отряду.

Зато Коготь явно был недоволен. Сощурившись, он с откровенным недоверием разглядывал Огнегрива.

— Нельзя терять ни минуты! — воззвала Синяя Звезда. — Я чувствую приближение теплого ветра. Коготь, я прошу тебя поторопиться. Идите!

Частокол, Долгохвост и Синеглазка подошли к своему глашатаю. Огнегрив последовал за ними, и маленький отряд, выскочив из папоротникового туннеля, бросился к границе с Речным племенем.

Солнце уже начало клониться к лесу, когда они миновали Нагретые Камни и достигли вражеской границы. Огнегрив понюхал воздух. Крутобок и Синеглазка сказали правду — воздух пах теплым ветром, над верхушками деревьев уже начали скапливаться тяжелые тучи.

Сбегая по склону обрыва к реке, Огнегрив никак не мог избавиться от какого-то смутного беспокойства. Слова Серебрянки вновь и вновь звучали в его ушах. Ему приходилось прилагать все силы для того, чтобы подавить в себе жалость к голодным.

Отряд Грозового племени выскочил из папоротников и остановился у самого берега. При взгляде на реку у Огнегрива от облегчения задрожали лапы. Сверкающий лед, которым они с Горчицей любовались утром, превратился в груду обломков, быстро уносящихся в потоке черной ледяной воды.

Коготь обернулся к своим воинам, его желтые глаза потускнели от разочарования:

— Придется ждать, — рявкнул он.

Отряд повернулся и побрел домой. Огнегрив мысленно поблагодарил Звездное племя за помощь, но на душе у него было неспокойно. Теперь он не знал, сумел бы пройти это испытание до конца. Выходит, не один Крутобок может оказаться ненадежным воином! Огнегрив чувствовал, что уже не доверяет и себе самому.

Всю дорогу до дома он не проронил ни слова. И все это время он то и дело ловил на себе косые взгляды Когтя. Двигались медленно, так что короткий зимний день был уже на исходе, когда отряд добрался до вершины оврага. Тут Огнегрив немного задержался, дожидаясь, пока четверо котов первыми спустятся вниз по склону. Эта маленькая хитрость позволила ему вылезти из туннеля уже после того, как Коготь объяснил Синей Звезде причины неудачи.

Огнегрив обошел полянку, ища глазами Крутобока. Он должен был убедиться, что тот не ускользнул из лагеря. Ноги сами вынесли его к детской. Стоило ему добраться до ежевичных зарослей, как знакомый голос окликнул его:

Огнегрив! Огнегрив затрепетал. Неужели Крутобок хочет поблагодарить его за то, что он вызвался занять последнее место в отряде? Следуя на голос друга, Огнегрив нырнул в тенистые заросли.

Он тихонько мяукнул в темноту, подзывая Крутобока, но так никого и не увидел. Внезапно что-то с силой ударило его в бок. Огнегрив стремительно обернулся — и увидел в темноте Крутобока с занесенной для удара лапой.

В следующую секунду тот снова бросился на него. Огнегрив едва успел отскочить, и широкая серая лапа просвистела совсем рядом с его ухом.

Ты что делаешь? — пролепетал он.

Крутобок прижал уши и злобно прошипел:

— Это тебе за то, что не доверял мне! Ты подумал, что я могу предать свое племя! — На Огнегрива обрушился новый удар, на этот раз лапа Крутобока все же задела кончик его уха.

— Я всего лишь хотел избавить тебя от выбора! — заорал Огнегрив, захлебываясь от боли и ярости. — Впрочем, ты прав! Теперь я уже не знаю, кому принадлежит твоя преданность!

Крутобок вихрем налетел на него, опрокинул, и они покатились по земле, выпустив когти.

Я сам буду делать свой выбор! — шипел Крутобок.

Огнегрив освободился и вскочил ему на спину.

Я пытался защитить тебя!

А я не нуждаюсь в твоей защите! Ослепленный ненавистью, Огнегрив полоснул когтями по спине Крутобока, но тот сбросил его наземь, и бывшие друзья вновь сцепились и покатились по земле.

Коты, толпившиеся у Высокой Скалы, рассыпались в стороны, когда дерущийся комок выкатился на поляну. Огнегрив взвыл от боли, почувствовав, что Крутобок безжалостно впился зубами в его переднюю лапу. Размахнувшись, он как следует царапнул врага по морде, над самым глазом. Тот не остался в долгу и укусил Огнегрива за заднюю лапу.

Немедленно прекратите!

Гневный голос Синей Звезды заставил драчунов очнуться. Огнегрив разжал лапы и, морщась от боли, отполз в сторону. Крутобок попятился, шерсть у него на загривке все еще стояла дыбом. Уголком глаза Огнегрив заметил, что Коготь с плохо скрываемым удовольствием наблюдает за происходящим. Его нижняя губа изогнулась, обнажая острые зубы.

Огнегрив! Марш ко мне — немедленно! — рявкнула Синяя Звезда. Глаза ее метали молнии. — Крутобок! Сейчас же отправляйся на свое место и сиди там, пока я не разрешу тебе выйти!

Остальные коты попятились и растаяли в сумерках. Огнегрив уныло понурил голову и поплелся за Синей Звездой. Он чувствовал себя измученным и пристыженным.

Усевшись на песчаный пол, Синяя Звезда несколько мгновений недоверчиво разглядывала Огнегрива. Затем сердито спросила:

Что все это значит?

Огнегрив устало покачал головой. Он готов был убить Крутобока, но не смел выдать его тайну.

Синяя Звезда прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Я вижу, что сейчас все в лагере возбуждены как никогда, но не ожидала, что вы с Крутобоком устроите безобразную драку! Ты ранен?

У Огнегрива сильно болели ухо и прокушенная задняя лапа, однако он лишь повел плечами и тихо ответил: — Нет.

Ты собираешься объяснить мне причину случившегося?

Огнегрив с трудом выдержал требовательный взгляд предводительницы.

Прости меня, Синяя Звезда, — прошептал он. — Я не могу объяснить!