Оранжевые языки пламени плясали в холодном воздухе, бросая в ночное небо снопы ослепительных искр. Отсветы огня пробегали по жесткой траве пустыря, выхватывая из тьмы скрюченные силуэты Двуногих.

Вдали показались горящие глаза приближающегося чудища. Через секунду оно с ревом пронеслось по вздымающейся в небо Гремящей Тропе и растаяло в темноте, оставив после себя шлейф едкого дыма.

На краю пустоши появился кот. Сверкнули в темноте два внимательных глаза, заостренные уши настороженно вздрогнули, вытянувшись в сторону удаляющегося шума. Следом на грязный пустырь стали выходить и другие коты. Хвосты их были опущены, изогнутые ноздри недоверчиво вдыхали горький воздух.

— Что если Двуногие заметят нас? — прошипел кто-то.

— Не бойся, — отозвался большой кот, и его глаза вспыхнули янтарем в отблесках костра. — Они плохо видят в темноте. — Он мягко скользнул поближе к огню, подставив свету могучую спину, покрытую — черно-белой шерстью, и высоко задрал хвост, ободряя воинов своего племени.

Но дрожащие от страха коты лишь плотнее прижимались к траве. Им не нравилось это место. Рев чудищ терзал их чуткие уши, ядовитый смрад щипал ноздри.

— Послушай, Звездный Луч… — неуверенно взмахнула хвостом серая королева. — Ты уверен, что мы должны идти именно сюда?

— Да, Тучка… Нам пришлось покинуть места, где мы надеялись найти приют, — откликнулся черно-белый гигант. — Возможно, здесь мы, наконец, отыщем покой.

— Покой?! Здесь? — недоверчиво протянула Тучка, теснее прижимая к себе котенка и пряча его под своим теплым животом. — Мое дитя не будет в безопасности в краю, кишащем огнем и чудищами!

— Как будто дома мы были в безопасности! — вмешался другой голос, и большой черный кот, тяжело припадая на изувеченную ногу, решительно шагнул вперед. — Мы не сумели защитить своих детей от Сумрачного племени, — угрюмо бросил он, глядя прямо в янтарные глаза Звездного Луча. — Мы не смогли уберечь их даже в собственном лагере!

Взволнованный ропот пробежал по толпе котов. Слишком живы были воспоминания об ужасной битве, заставившей племя покинуть родное взгорье у подножия леса.

— А вдруг Звездолом все еще ищет нас?! — испуганно взвыл какой-то ученик.

Его крик потревожил Двуногих, жмущихся возле костра. Один из них встал и, покачиваясь на нетвердых ногах, пристально уставился в темноту. Онемев от ужаса, коты припали к земле, даже Звездный Луч слегка опустил воинственный хвост. Двуногий страшно закричал и что-то швырнул в темноту. Тяжелый снаряд пролетел над кошачьими головами, ударился о Гремящую Тропу и взорвался, разлетевшись на множество острых блестящих кусочков. Один из осколков ударил Тучку в плечо. Она испуганно отскочила, но не произнесла ни звука и лишь плотнее накрыла собой перепуганного котенка.

— Не двигайся! — шикнул Звездный Луч. Двуногий топнул ногой, помедлил и вернулся к костру.

Какое-то время коты оставались неподвижны, боясь, что он поднимется снова. Потом все разом пришло в движение. Тучка поднялась на лапы, морщась от резкой боли в плече.

— Звездный Луч, я боюсь оставаться здесь. Что мы будем есть?! Тут совсем не пахнет добычей!

Предводитель вытянул шею и ласково потерся мордой о голову королевы.

— Ты голодна, я знаю, — проурчал он, — Но поверь, здесь мы будем в большей безопасности, чем на старом месте или в лесах и полях, принадлежащих Двуногим. Оглянись вокруг, Тучка! Даже воины Сумрачного племени не осмелятся преследовать нас на этой земле. Здесь не пахнет собаками, а Двуногие не представляют никакой опасности. Присмотрись, они же едва стоят на ногах! — Он обернулся к черному коту с искалеченной ногой.

— Отправляйся на разведку, Колченогий. Возьми себе в помощь Одноусого и посмотрите, есть ли тут что-нибудь съестное. Где Двуногие, там должны быть и крысы.

— Крысы?! — с отвращением сплюнула Тучка, когда Колченогий и маленький полосатый кот растаяли в темноте. — Это еще хуже, чем падаль!

— Глупости! — возмутилась за ее спиной пестрая кошечка. — Лучше есть крысятину, чем помереть с голодухи!

Тучка обиженно насупилась, наклонила голову и лизнула своего котенка в затылок.

— Мы должны найти новое пристанище, Тучка, — примирительно мурлыкнула пестрая кошка. — Росинка нуждается в отдыхе и пище. Ей нужно набираться сил. Надеюсь, ты не забыла, что у нее скоро будут котята?

Из темноты вынырнули разведчики.

— Ты был прав, Звездный Луч! — доложил Колченогий. — Тут всюду пахнет крысами. А еще я, кажется, нашел подходящее укрытие.

— Веди, — коротко приказал Звездный Луч, взмахом хвоста собирая остатки своего племени.

Следуя за разведчиком, они крадучись пересекли пустошь. Черный кот привел их к месту, где возвышались опоры Гремящей Тропы. Свет костра бросал трепещущие тени на огромные каменные ноги моста. Над головами котов с ревом проносились чудища, земля содрогалась под их жуткой тяжестью. Но даже самые маленькие котята не смели проронить ни звука и лишь молча тряслись от страха.

— Здесь! — мяукнул Колченогий, останавливаясь перед круглым отверстием высотой в два кошачьих роста. В глубине провала чернел длинный туннель, по которому с журчанием бежала вода. Вода чистая, — пояснил Колченогий.

— Можно пить.

— Но у нас будут постоянно мокрые лапки! — ужаснулась Тучка.

— Я был внутри, — обернулся к ней хромой разведчик, — и нашел неплохое местечко в стороне от воды. По крайней мере, здесь нам не будут угрожать Двуногие и их чудища. Звездный Луч выступил вперед и поднял голову.

— Племя Ветра достаточно скиталось по свету, — торжественно провозгласил он. — Прошел почти месяц с тех пор, как воины Сумрачного племени изгнали нас из родного дома. С каждым днем становится все холоднее, скоро деревья потеряют свою листву. Пришла пора остановиться.

Тучка негодующе сморщилась, но промолчала. Не говоря ни слова, она присоединилась к своему племени, и коты длинной вереницей потянулись в темноту туннеля.

Огнегрив поежился от холода. Похоже, пройдет еще несколько месяцев, прежде чем его редкая огненно-рыжая шерсть станет достаточно густой и пушистой, чтобы защищать от утренней прохлады. Он поскреб передними лапами по земле. Рассвет медленно занимался, вот-вот должно было показаться солнце, и даже окоченевшие лапы не могли испортить Огнегриву настроения. Его просто распирало от гордости. Еще бы, ведь после долгих месяцев тренировок он наконец-то стал настоящим воином!

Он вспомнил вчерашнюю победу над воинами Сумрачного племени, горящие ненавистью глаза Звездолома, проклятия и угрозы, которые тот выплюнул, прежде чем стремглав умчаться в чащу вслед за своими вероломными соратниками. Остатки разгромленного племени были так рады избавлению от жестокого предводителя, что с радостью приняли мир, предложенный им Грозовыми котами.

Что и говорить, Звездолом был настоящим кошмаром леса! О нем шла дурная слава еще с того времени, когда юный Огнегрив только вступил в Грозовое племя. Звездолом прославился жестоким изгнанием племени Ветра с исконно принадлежавших ему земель.

Так что поделом ему! Огнегрива нисколько не тревожила судьба изгнанника. Его беспокоил Коготь, глашатай Грозового племени. Огнегрив невольно поежился, вспомнив, как этот могучий и прославленный воин невзлюбил своего ученика Горелого. В конце концов, Огнегрив вместе со своим другом Крутобоком помогли несчастному Горелому избежать смерти и спастись вдали от леса, на земле Двуногих. Огнегриву пришлось тогда объявить всем, что Горелый убит воинами Сумрачного племени.

Если все, что рассказал Горелый, было правдой, пусть лучше Коготь считает своего ученика мертвым! Ведь бедняга знал страшную тайну, которую глашатай наверняка хотел бы похоронить навсегда. Горелый сказал, что могущественный полосатый кот… убил Ярохвоста, бывшего глашатая Грозового племени.