Они добрались домой, когда многие коты уже начали подходить к общей куче за лакомым кусочком. Должно быть, Коготь специально дожидался возвращения учеников, поскольку он тут же возник рядом.

— Это все они наловили самостоятельно? — спросил он, накрывая кучку своей огромной лапой.

— Да, — ответил Огнегрив.

— Очень неплохо! — одобрил Коготь. — Сегодня ты ужинаешь вместе со мной и Синей Звездой. Возьми себе, что понравится, мы уже поели.

Брат с сестрой восхищенно посмотрели на Огнегрива. Ужинать с предводительницей и глашатаем считалось особой честью. Однако Огнегрив не разделял их радости. Он надеялся поговорить с Синей Звездой с глазу на глаз и меньше всего на свете хотел делить трапезу с Когтем.

— Кстати, вам не попадался Крутобок? — спросил Коготь. Огнегрив разинул рот, а глашатай продолжал: — Я полагал, что на время болезни он должен находиться в лагере, однако сегодня никто не видел его с самого полдня!

Огнегрив переступил с лапы на лапу. Неужели Крутобок опять отправился отдыхать в свое таинственное «тихое местечко»?

— Нет, Коготь, — сказал он вслух. — Мы его не видели. Возможно, он пошел к Щербатой?

— Возможно, — многозначительно повторил Коготь и направился к предводительнице, жующей упитанного лесного голубя.

Огнегрив поплелся следом, стараясь отогнать от себя тревожные мысли об исчезновении друга. Подойдя к куче, он рассеянно вытащил маленького зяблика и тут же пожалел о своем выборе. Надо было взять полевку! Хорош он будет, когда будет докладывать, набив полный рот перьев!

— Присаживайся, Огнегрив, — ласково сказала Синяя Звезда, когда рыжий воин почтительно приблизился к ней. Огнегрив положил зяблика на землю и вопросительно посмотрел на предводительницу.

— Коготь говорит, наши ученики наловили очень много добычи, — проурчала Синяя Звезда. Она выглядела очень довольной, зато сидевший чуть поодаль Коготь смотрел скептически. Огнегрив невольно поежился и нервно повел хвостом.

— Да, Синяя Звезда. Они хорошо поработали, хотя никогда раньше не пробовали охотиться в тумане, — начал он. — Я сам видел, как Папоротник ловил лесную мышь. Это было безупречно!

— А что же наша Пепелюшка? — спросила Синяя Звезда.

Огнегрив смутился, увидев, как строго блеснули глаза предводительницы при упоминании его ученицы. Неужели Синяя Звезда сомневается в способностях Пепелюшки?

Ее мастерство растет день ото дня, — пробормотал он. — Конечно, она слишком непоседлива и порывиста, зато почти ничего не боится!

— Тебе не кажется, что эта отвага граничит с безрассудством? — с тревогой спросила Синяя Звезда.

— Пепелюшка очень тороплива и любознательна, — заступился за ученицу Огнегрив. — Это помогает ей в учебе, она все схватывает на лету. Я надеюсь, что сумею направить в нужное русло ее… — Огнегрив замялся, подыскивая нужное слово, — … энергию.

— Эта ее, как ты выражаешься, энергия очень тревожит меня, — отрезала предводительница. Она взволнованно взмахнула хвостом и посмотрела на Когтя, ища поддержки. — Она нуждается в твердой руке и бережном руководстве.

Огнегрив почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя Звезда недовольна тем, как он воспитывает Пепелюшку?

— Я с самого начала знала, что с этой девочкой нам придется хлебнуть горя, — смягчилась предводительница. — Однако я вижу, она становится отличной охотницей. Ты хорошо поработал, Огнегрив. Ты отлично справлялся с двумя учениками. — При этих словах Огнегрив возликовал и мгновенно раздулся от гордости. И тут Синяя Звезда огорошила его: — Я знаю, что ты взял второго ученика, не дожидаясь, пока тебя об этом попросят. Это хорошо. Я хочу, чтобы с этого дня ты продолжил обучение обоих.

Коготь так быстро отвел взгляд, что Огнегрив едва успел заметить гнев, сверкнувший в его глазах.

— Благодарю тебя, Синяя Звезда, — пролепетал он.

— Смотрите-ка, возвращается наш пропавший больной! — рявкнул Коготь, поворачивая голову.

Огнегрив обернулся и увидел Крутобока, плетущегося в лагерь со стороны детской.

— Наверное, он просто отдыхал где-нибудь в тишине, — заступился за друга Огнегрив. — Его все еще лихорадит, а в лагере трудно найти спокойное местечко.

— Меня не интересует, трудно ему или не трудно! Он обязан сделать все возможное, чтобы как можно скорее пойти на поправку, — разозлился Коготь. — Не хватало нам только болезней в лагере в сезон Голых Деревьев! Сегодня утром Кисточка кашляла во время патрулирования. Что будет дальше? Надеюсь, Звездное племя в этом году убережет нас от Зеленого Кашля! В прошлом году лихорадка унесла пятерых!

— Будем молиться, чтобы в этом году сезон Голых Деревьев был покороче и помилосерднее! — печаль но покачала головой Синяя Звезда. — Это всегда самое тяжелое время для племени! — Она вздохнула, внимательно посмотрела на Огнегрива и улыбнулась: — Возьми-ка своего зяблика и подели его с Крутобоком. Наверняка ему не терпится узнать, какие успехи показал его ученик.

— Спасибо, Синяя Звезда, — мяукнул Огнегрив.

Подхватив с земли зяблика, он бросился в крапиву, где Крутобок уже трудился над здоровенной лесной мышью. Когда Огнегрив уселся рядом, друг уже успел проглотить половину своей порции. Очевидно, к нему уже вернулся прежний аппетит.

Как только Огнегрив положил перед ним своего зяблика, Крутобок оглушительно чихнул.

— Как твоя простуда? Лучше? — сочувственно спросил Огнегрив.

— Ни капельки! — с полным ртом пробасил Крутобок.

— Думаю, мне придется еще немного посидеть в лагере.

Огнегриву показалось, что голос у друга стал гораздо веселее и громче, чем раньше, однако он не позволил себе усомниться.

— Сегодня на испытаниях Папоротник показал себя молодцом! — поспешил обрадовать больного Огнегрив.

— Вот как? — хмыкнул Крутобок, не отрываясь от своей мыши. — Замечательно.

— Из него получится отличный охотник! — заверил Огнегрив, принимаясь за зяблика. — Кстати, Крутобок, — решился он, — ты в последние два дня выходил за пределы лагеря?

Крутобок замер и перестал жевать.

— А почему ты спрашиваешь? — осторожно поинтересовался он.

— Тебя не было в пещере вчера, когда я вернулся из ночного патрулирования, — начал Огнегрив, неуверенно подметая землю хвостом. — А сегодня Коготь сказал, что не видел тебя с самого полдня!

— Так и сказал? — всполошился Крутобок.

— Ну да! Я ответил ему, что ты, наверное, лежишь где-нибудь в укромном уголке или отдыхаешь у Щербатой, — пояснил Огнегрив, откусывая здоровенный кусок зяблика. — Ведь так оно и было, верно? — неуверенно пробормотал он сквозь набившиеся в рот перья, отчаянно желая, чтобы Крутобок подтвердил его слова и снял с души груз подозрений. Неужели у друга могут быть от него какие-то тайны?!

Но Крутобок, казалось, не обратил внимания на его вопрос.

— Спасибо, что прикрыл, — спокойно сказал он и вернулся к еде.

Огнегрив больше не стал расспрашивать, хотя сгорал от любопытства. Наконец, Крутобок поднялся и сказал, что пойдет отдыхать.

— Иди, — кивнул Огнегрив. — Я приду чуть позже.

Крутобок коротко кивнул и пошел прочь. Оставшись один, Огнегрив перекатился на спину и потянулся, царапая когтями землю над головой. Потом немного полежал, размышляя. Судя по запаху, Крутобок совсем недавно тщательно себя вылизал. Значит ли это, что он пытался скрыть какой-то запах? Огнегрив окончательно уверился, что его друг все-таки отлучался из лагеря. Вот только куда? Что это за тайна, в которую он не хочет его посвятить?! Внезапно Огнегрив почувствовал, как у него иголочки пробежали по лапам… Но ведь он сам все это время тайком бегал на территорию Двуногих встречаться с Принцессой! Перед возвращением в лагерь он тоже тщательно вылизывал себя и ни словом не обмолвился Крутобоку о своих отлучках!

Огнегрив перевернулся и сел. Внезапно он почувствовал занозу под когтем. Он поднял лапу, осторожно выкусил и сплюнул на землю какой-то странный комочек грязи. Приглядевшись, он понял, что это не грязь. На земле перед ним лежала ивовая сережка. Откуда она здесь взялась? Огнегрив готов был поклясться, что на территории Грозового племени не растет ни одной ивы. Единственные ивы в лесу росли над рекой, на земле Речного племени! Огнегрив даже поперхнулся от волнения. А что, если эта сережка приехала сюда на шкуре Крутобока?!