– Теперь понимаю, – заметил Ник. – Но почему ты не попросишь кого-нибудь из сослуживиц?

– Право, не знаю, кого попросить. Это дело деликатное. Она ведь никогда не выезжала за пределы графства, ни разу в жизни не встречалась с парнем, от которого не несло бы коровником. И так долго ждала переезда, что, боюсь, от радости потеряет голову. Как бы она не натворила глупостей.

– Значит, до сих пор она в Лондоне не была ни разу? – с некоторым облегчением уточнил Джеральд.

Вайолетт покачала головой.

– И вообще в больших городах не бывала, если не считать одной-единственной поездки в Честерфилд на уик-энд. Теперь понимаешь, что меня беспокоит?

– Догадываюсь.

Значит, волноваться нечего. Да и стыдно, в самом деле, мне, Джеральду Баррингу, опасаться какой-то деревенской простушки!

Вайолетт пододвинула к гостю блюдо с курицей.

– Доедай, Джеральд. И клади себе еще картошки.

– Спасибо.

Принимая блюдо, Джеральд уже знал, что примет и другое предложение – сыграть роль няньки при девице из Тихого Омута, графство Дербишир. Как там ни крути, Ник Лайонз – его лучший друг в Лондоне. А, пожалуй, и во всем мире. Джеральда не интересовала разница в их происхождении и благосостоянии, и рядом с Ником он забывал об обязанностях, какие накладывала на него принадлежность к аристократической фамилии.

Ради друга Джеральд был готов на все. А теперь он ясно видел, что Ник поддерживает просьбу своей жены. И все же ему не хотелось сдаваться без боя.

– Говорите что хотите, но, по-моему, все это чертовски смахивает на сватовство!

Вайолетт всплеснула руками.

– О каком сватовстве речь, если Сью не меньше тебя ненавидит постоянные отношения?! Послушай, не так уж все это страшно. Я, конечно, пристрастна к своей лучшей подруге, но вот и Никки скажет, что она классная девчонка и с ней весело. Верно, Никки?

– Да, но…

– Подожди, я принесу фотографии.

Едва она вышла из комнаты, Джеральд наклонился к другу.

– Теперь я тебя спрошу. Эта Сью уродина? Мне-то наплевать, ты знаешь, просто хотелось бы знать заранее. Я, может быть, и соглашусь, но…

– Нет, совсем не уродина, – ответил Ник. – Но и не в твоем вкусе – ты, знаю, предпочитаешь, высоких, и элегантных, а она… ну, она такая бойкая пухленькая очаровашка.

– Если вы не намерены меня сватать, то неважно, в моем она вкусе или нет, – уточнил Джеральд, не сводя с друга испытующего взгляда.

– И то верно.

– Так все же: сватовство это или нет?

– Вайолетт говорит, что нет.

Джеральд понимал, что Ник жену все равно не выдаст, и решил оставить эту тему. В конце концов, бояться нечего. С девчонкой из глухой деревни он одной левой управится.

– Значит, бойкая, говоришь. Это качество ей пригодится, если она будет заниматься связями с прессой.

– Точно! – Ник явно обрадовался, что Джеральд отвлекся от скользкой темы. – Думаю, у нее все получится. Они с Вэй в чем-то похожи, но в то же время совсем разные. Вайолетт, когда ей что-то нужно, прет, напролом, как танк, а вот Сью действует юмором и улыбкой.

Как и сам Ник, подумал Джеральд и окончательно успокоился. Если эта девчушка похожа на его друга, то, пожалуй, обязанности няньки превратятся в недурное развлечение.

– Сплошные кудряшки, веснушки и острый язычок. Ох, поболтать она любит, это точно! Тебе слова сказать не даст. Джеральд снова забеспокоился.

Что, зануда? Не стесняйся, говори как есть!

– Да нет, никакого занудства. Если только ты не встанешь у нее поперек дороги. Если уж ей что взбрело в голову, скорее умрет, чем откажется. Улыбка до ушей, но характер стальной.

– Значит, бойкая и упрямая, – уточнил Джеральд.

– Можно и так сказать. Хотя я предпочел бы «целеустремленная». Да вот, на свадьбе был случай. Вайолетт хотела, чтобы и у нее самой, и у подружек были букеты розовых бутонов. Однако, когда прибыли цветы, оказалось, что розы уже раскрылись. Вайолетг страшно разозлилась, готова была на цветочную фирму в суд подавать, но Сью пообещала, что все уладит. Не знаю уж, что они вдвоем с флористом сделали, и как им это удалось, но, когда невеста с подружками вошли в церковь, в руках у них были нераскрывшиеся бутоны роз!

– А вот и альбом! – С этими словами Вайолетт шлепнула на стол книжищу в кожаном переплете размером с Оксфордский словарь.

Джеральд внутренне сжался. В этакой махине, должно быть, не меньше миллиона снимков! Столько свадебных фотографий разом – все равно что целая тарелка пирожных и ни, одного глотка кофе, чтобы перебить приторный вкус. Если бы Джеральд думал, что вся эта свадебная пышность и помпезность способна обеспечить супругам счастье, может быть, ему было бы легче. Но он не верил в семейное счастье, и свадебный ритуал представлялся ему колоссальной Тратой впустую времени, денег и сил.

– Вот она подходит к алтарю…

Послушно взглянув на фотографию, Джеральд увидел девушку, чересчур милую и нежную для такого старого циника, как он. Впечатление усиливал наряд – в бледно-сиреневом платье с рукавами-фонариками Сью выглядела сказочной принцессой. Но из волшебных сказок Джеральд давно вырос. На голове у Сью красовался венок, не ускользнули от внимания Джеральда кудряшки и веснушки, о которых говорил Ник.

На взгляд Джеральда, девушка с такой внешностью и в таком наряде должна мечтать о муже, куче детишек и коттедже с собственным садиком, а никак не о большом городе, карьере и скоротечных романах. Может быть, напрасно Вайолетт опасается, что ее подруга «потеряет голову и натворит глупостей»?

– Прелесть, верно? – проворковала Вайолетт. – Право, Джеральд, тебе не составит труда провести с ней несколько дней!

– Наверное…

Джеральд пригляделся к снимку. «Очаровашка», – сказал Ник. Да, пожалуй. Мордашка простецкая, но видно: если, что втемяшится ей в голову, может горы свернуть. И заразительная улыбка до ушей – так и хочется улыбнуться в ответ… Поймав себя на том, что улыбается фотографии, Джеральд поспешно взял себя в руки.

– Вот увидишь, она тебе понравится! – заверила Вайолетт. – С ней легко разговаривать.

– Ник мне уже говорил.

Если верить Нику, говорить будет в основном она. Что ж, лучше болтушка, чем угрюмая молчунья. Взглянув на фотографию еще раз, Джеральд не мог не признать: ему нравится, как держится Сью, нравятся ее гордо расправленные плечи и высоко поднятая голова. Грудь у нее полная, талия тонкая. О ногах ничего сказать нельзя – их скрывает платье до пола… Разумеется, Джеральду никакого дела нет до ее фигуры – просто с симпатичной женщиной дело иметь приятнее, чем с какой-нибудь страшилой.

– Так как, согласен? – не отставала Вайолетт.

– И как долго мне придется ее опекать?

– Ну не знаю. Неделю, самое, большее две. Думаю, она скоро освоится.

Джеральд кивнул. Две недели – срок небольшой, а в том, что опасности его холостяцкому житью-бытью Сью не представляет, он совершенно уверился. Если уж он не падает к ногам женщин, которые говорят на трех языках и одеваются у знаменитых модельеров, то о деревенской простушке с соломой в волосах беспокоиться не стоит!

– Ты сказала, она приезжает в следующий четверг?

– Верно, в четверг, – откликнулась Вайолетт. – В выходные мы с Никки поможем ей устроиться на новом месте. – Она подняла глаза на Джеральда. – Кстати, можешь поучаствовать, там мы вас и познакомим. А вечером вы сходите вместе в паб или еще куда-нибудь в таком же роде и познакомитесь поближе.

– Хм… ладно. – Рассеянно перелистывая альбом, Джеральд наткнулся на одну фотографию, сделанную, видно, после церемонии, когда начались танцы. – Это она?

Вайолетт расхохоталась.

– Точно, это Сью. Мы все уже, как следует угостились шампанским, и она объявила, что спляшет. На нее даже ставки делались!

– Танцевала она ужасно, – смеясь, добавил Ник, – но тот парень, который побился об заклад, что у нее ничего не выйдет, так пялился на ее ноги, что не заметил ошибок ни в одном па! Так что мы с Вайолетт выиграли.